日本帝国的兴亡

支援作战的舰只共640 余艘，其中第5 舰队各型舰只550 艘，第58 航母特混舰队舰只90 余艘。空中掩护作战由航母飞机1000 架和第7 航空队岸基飞机620 架负责。
  5 月29 日和6 月20 日，美军两个突击编队先后从珍珠港和马绍尔群岛出航，驶向马里亚纳群岛。6 月6 日，担任航空火力突击任务的第58 航母特混突击编队从马绍尔群岛出击。同一天，由艾森豪威尔领导的盟军横渡英吉利海峡，实施诺曼底登陆战役，在欧洲开辟了第二战场。
  6 月15 日上午8 点左右，在舰载机和舰炮对马里亚纳群岛实施了三天的狂轰滥炸后，美军第一批登陆突击部队在塞班岛南部海滩登陆。日军的滩头工事尚未完成，兵力不足，抵抗微弱，再加上第1 航空舰队岸基飞机已被击落和炸毁了147 架，失去了制空权，因而美军当天晚上便占领了登陆场，上陆部队达2 万人。夜里，日军第43 师团发动了小股反击，但被美军击退。
  16 日晨，坐镇第58 航母特混舰队的斯普鲁恩斯上将收到潜艇发来的有关日本舰队来袭的报告，遂命令南部登陆突击编队推迟在关岛的登陆，并迅速从该编队抽调了8 艘巡洋舰和21 艘驱逐舰来加强第58 航母特混舰队的力量。
  与此同时，在贝劳群岛北方海面，小泽舰队与宇垣舰队会合，开始向塞班岛西方前进，准备与美国航空母舰特混舰队决战。根据原定计划，决战将由岸基机和舰载机相配合。然而，第1 航空舰队已经覆没，其余岸基机也在关岛和塞班岛上空被美军战斗机击落，丧失了作为一支决战兵力的能力。因此，参加“阿”号作战并能够投入战斗的飞机只占原定飞机总数的20％，为即将开始的决战蒙上了一层阴影。
  6 月18 日黄昏，美国舰队发现了西南355 海里处的日本舰队。指挥第58航母特混舰队的马克·米切尔中将建议连夜把舰队开到靠近日军舰队的地方，以便在次日凌晨与之交战。但是，斯普鲁恩斯决定不去迎击日本舰队，留在原地掩护陆军对塞班岛的进攻。19 日晨，在“大凤”号航空母舰上的小泽治三郎中将向舰队官兵训示：“皇国兴废，在此一举！”自7 点30 分起的一个小时内，由第1 航空战队的129 架飞机、第2 航空战队的49 架飞机、第3 航空战队的78 架飞机组成的第一批攻击队起飞出击。10 点左右，由第1航空战队的18 架飞机、第2 航空战队的64 架飞机组成的第二批攻击队起飞出击。
  上午10 点，美军雷达发现日机由西飞来，航母特混舰队在向日本舰队所在方向继续前进20 分钟后，转向迎风航行，使450 多架战斗机全部升空。接着，米切尔命令所有的俯冲轰炸机和鱼雷机起飞，前去轰炸关岛机场，使日本舰队不能利用该机场实行穿梭轰炸。当日军第一批突击机群飞抵距美军舰队70 海里的空域时，与美军战斗机群相遇。美军的“泼妇”式战斗机利用性能优良的电波指示器对缺乏训练的日机编队进行突袭，一举击落日机25 架。
  其余日机冲向美国航空母舰，但又遭到第二群“泼妇”的拦截，又有16 架坠入海中。只有一架日机轰炸并击中了“南达科他”号战列舰，造成多人伤亡，军舰却未受到多大损伤。随后的几批日机依然未能逃脱“泼妇”的阻截。仅有两架轰炸机击中“邦克山”号航空母舰，另有一架日机撞到“印第安纳”
  号战列舰的舰舷上。就这样，小泽在几个小时内损失了193 架飞机，只击落美机17 架。
  虽然美国飞机这一天没有向小泽的第1 机动舰队投下一颗炸弹，该舰队却遭到了沉重的打击。旗舰“大凤”号在第一批攻击队刚刚起飞后不久就遭到美军“大青花鱼”号潜艇的攻击。一架“彗星”式飞机驾驶员奋不顾身地向一枚直冲“大凤”号而来的鱼雷扎去。但是，另一枚鱼雷炸碎了“大凤”
  号的前升降机，致使油舱破裂，婆罗洲原油的油烟和爆炸性瓦斯充斥全舰。
  下午3 点20 分，随着一声爆炸，“大凤”号的飞行甲板像火山爆发一样飞向空中，这艘航空母舰迅速下沉。小泽司令官刚刚转移到“羽黑”号重巡洋舰上，“大凤”号就发生了第二次爆炸，舰上1650 人随它一起沉入海底。
  中午时分，美军“棘鳍”号潜艇向“翔鹤”号航空母舰连续发射6 枚鱼雷，其中3 枚命中。这艘曾经参加过珍珠港、珊瑚海、圣克鲁斯群岛等海战的老资格航空母舰顿时升起熊熊大火。下午3 点左右，火势蔓延到弹药舱， 只听得一声巨响，“翔鹤”号被炸得粉碎，沉入海底。
  远在日本本土的联合舰队司令长官丰田副武不得不承认“阿”号作战已经失败，随即向小泽发出了后撤的命令。小泽虽然在夜幕的掩护下已向西北方后撤，但仍不肯就此罢休，企图在第二天用他剩下的100 架飞机与美国舰队一决高低。
  第二天下午3 点40 分，斯普鲁恩斯收到发现小泽舰队的报告后，在10分钟里就让216 架美机升空去追击日本人。当美机追上日本舰队时，西方的海平线已经吞没了半个太阳。小泽拼凑了75 架飞机起飞，在高射炮火的配合下击落了20 架美机。其余美机突破了日军火力封锁网，将轻型航空母舰“飞鹰”号击沉，击伤“瑞鹤”号、“隼鹰”号、“龙凤”号和“千代田”号航空母舰。小泽见大势不可挽回，只得收拾起残兵败将，仓皇西逃。
  持续两天的马里亚纳海战，日军有395 架飞机损失，3 艘航空母舰和3艘补给船沉没，4 艘航空母舰、1 艘战列舰、1 艘重巡洋舰和1 艘加油船受损。
  美军有117 架飞机损失，2 艘航空母舰、2 艘战列舰、1 艘重巡洋舰受损。两相对比，美军大获全胜。参战的360 架日本舰载机中只有25 架保全下来，日本舰队至少需要半年左右时间才能恢复元气。
  6 月17 日夜，斋藤义次中将的第43 师团再次向塞班岛上的美军阵地发动反击，在即将到达海滨时，由于美军动用大炮和坦克发射猛烈的炮火，日军战斗力消耗殆尽，不得不撤往北方。斋藤意识到，得到增援的可能性已不复存在。于是，他下令死守，决心要美军为夺取塞班岛付出沉重代价。美军三个师开始由南向北稳步推进。到7 月初，日军已退到塞班岛北部1/3 的地方，制高点达波特山已经失守，粮食匮乏，士兵们靠嚼食草根树皮坚持战斗。
  7 月5 日，身为马里亚纳群岛守军总司令官的南云忠一中将与斋藤义次联名发出了“我们将以全部牺牲来筑成太平洋上的防波堤”的诀别电文。第二天上午10 点，斋藤剖腹自杀，南云在向剩余官兵宣读进行自杀性总攻击的命令后，开枪自杀。
  残存的4000 名日军连夜聚集在海岸附近。7 日拂晓，在一片喊杀声中， 漫山遍野的日军向美军防线一批接一批地扑来。挥舞着军刀的军官们全然不顾机枪的扫射，带头发起了拼死的冲锋，而士兵们只是凭着匕首和棍棒向前冲杀。连伤病员也拄着拐棍，一跛一瘸地参加了冲锋。这是日本帝国陆军有史以来最大规模、最凶残的一次拼命的冲锋。狂叫不停的日军踩着堆积如山的尸体冲过了美军的前沿阵地。最后，由伙夫、打字员和基地人员匆忙拼凑起来的小队伍也上了阵。经过两个夜晚的拼死冲锋，日军基本上全军覆没，美国人不得不出动推土机来掩埋日军尸体。
  9 日，约4000 名日本老百姓逃到塞班岛北端的悬崖边。美军翻译和被俘的日本人通过广播向人群喊话，请求他们不要跳崖自杀。但是，经历了20多天刀光血影生活的日本人已经听不进去任何话了。绝望的日本人开始跳下150 米高的悬崖，父亲们把孩子扔下去后跟着往下跳，母亲们则背着孩子跳入惊涛骇浪中。
  下午4 点15 分，斯普鲁恩斯上将宣布占领塞班岛。美军死伤14111 人， 31629 名日军官兵中因被俘而活下来的不超过1000 人。将近2.2 万名平民失去了性命。
  塞班岛战斗结束不到两个星期，美军又陆续对关岛和提尼安岛发起攻击。日本守军在丧失海空优势的情况下，无法挡住美军的凌厉攻势。8 月3日夜，提尼安岛的战斗率先结束；8 月11 日，在关岛上指挥作战的第31 军司令官小畑英良中将死于战阵中，日军有组织的抵抗至此遂告结束。
  马里亚纳战役后，日军失掉了通往加罗林群岛的航空中继站。美军在该地建立潜艇基地，可以破坏日本本土与南方资源地带之间的海上交通线；建立航空基地，可以使B—29 远程轰炸机轰炸东京附近的工业地区。对日本来说，马里亚纳群岛的失守是结束这场战争的开端。
  东条下台
  马里亚纳群岛的战事日渐吃紧，使日本统治集团内部潜藏的矛盾变得表面化了，人们不满的矛头对准了独揽众多权力于一身的东条英机。但是，东条认定只有举国一致才能度过难关，便对所有公开反对他的人采取了严厉的制裁措施。