日本帝国的兴亡

  为了转移日军的视线，哈尔西于10 月27 日命令新西兰部队攻占布干维尔岛和韦拉拉韦拉岛之间的莫诺岛，美国海军陆战队第2 师第2 营攻占布于维尔岛东南方的什瓦泽尔岛。
  日军布干维尔岛防线最高司令官、第8 舰队司令鲛岛具重中将不知其中有诈，果然派遣数千援军前往什瓦泽尔岛。美国海军陆战队见日军援兵已到，假意与之周旋了一个星期后就撤走了。在莫诺岛上的新西兰部队见日军注意力转向什瓦泽尔岛，便不失时机地修筑了一个简易机场。
  哈尔西见日军已经上当，便一方面命令斯坦顿·梅里尔海军少将率领第39 特混编队前去炮击北面的布喀和布宁，另一方面则出动海军陆战队第3师，于11 月1 日早晨在奥古斯塔女皇湾登陆。日军在当地只有270 名官兵防守，稍作抵抗之后便被歼灭，美军当夜就占领了登陆场。
  绞岛得知美军主力登陆后，叫苦不迭。他根本不可能从陆路派出援军，只得把希望寄托在第5 战队司令官大森仙大郎少将率领的载运1000 名抗登陆部队的军舰编队上。
  这样一来，一场大海战便在奥古斯塔女皇湾爆发了。大森的军舰编队有轻重巡洋舰各2 艘、驱逐舰6 艘，其火力远胜于梅里尔的4 艘轻巡洋舰和8艘驱逐舰。但是，经过后半夜的激战，日方竟被击沉轻巡洋舰和驱逐舰各1艘，另有4 艘军舰受重创，美方只有1 艘轻巡洋舰和3 艘驱逐舰受伤。更为重要的是，日军的抗登陆部队未能派上用场，而是和败下阵来的大森舰队一起返回了拉包尔。
  鲛岛无奈之中再向联合舰队求援。古贺峰一随即命令栗田健男中将率领一支更强大的巡洋舰驱逐舰编队自特鲁克南下，同时又抽调173 架舰载机飞往拉包尔。于是，一支庞大的日本海空力量集结在拉包尔，随时准备南下增援布干维尔岛。
  哈尔西此时手下却无合适的兵力可派。梅里尔的特混编队已经南下去补充燃料，所有重型巡洋舰又都被召回到珍珠港的第5 舰队。只有缺乏水面舰只掩护的第38 特混舰队的“萨拉托加”号和“普林斯顿”号航空母舰还可以一试。哈尔西为了使奥古斯塔女皇湾滩头的美军部队免受血洗，决定铤而走险。
  11 月5 日，96 架美机从第38 特混舰队的航空母舰上起飞，扑向拉包尔的辛普森港。美国海军飞行员们穿过阵阵爆炸的棕色高射炮火，对停泊在港内的栗田舰队发起攻击。联合舰队的舰载机起飞拦载时动作缓慢，有25 架在第一轮袭击中就被击落。这次袭击炸坏6 艘巡洋舰和4 艘驱逐舰，美国飞机只损失了10 架。这场空袭不仅使美军在奥古斯塔湾内的登陆运输船队不会遭到日军水面舰只的袭击，而且使辛普森港成为“珍珠港第二”。
  受到沉重打击的古贺峰一恼羞成怒，一方面命令栗田率领残余舰队返回特鲁克，使再度来空袭的美机扑了一个空，另一方面下令实行“吕”号作战，派舰载机对布于维尔海域的美舰船进行攻击。然而，“吕”号作战比山本的“伊”号作战损失更惨。转到拉包尔的173 架舰载机损失了121 架，机上人员死亡86 人。尽管古贺和山本一样因“战绩优异”受到大本营的“慰勉有加”， 但他再也无力挣扎，只能带着剩下的52 架飞机逃回特鲁克。从此，日军再也没有在东南防线使用海军水面舰队。
  43 年底，己有4.4 万名美军和2.3 万吨补给物资送到布干维尔岛上，日军已被包围在一个22 平方海里的区域之内。供战斗机和轰炸机之用的简易机场也宣告建成，它离拉包尔仅仅400 多公里。美军的轰炸机从这里起飞，便可轰炸日军东南方面防线的各个地区，拉包尔的左翼失去屏障，美军的作战目的完全达到了。
  浴血塔拉瓦
  当西南太平洋战区司令麦克阿瑟率军扫清新几内亚岛上的莱城和萨拉莫阿的日军、南太平洋战区司令哈尔西率军沿所罗门群岛北上的时候，太平洋战区司令尼米兹也将进攻矛头指向了中太平洋的吉尔伯特群岛。
  吉尔伯特群岛位于马绍尔群岛东南、所罗门群岛东北，横跨赤道，介于美、澳两洲交通线上，战略地位十分重要。群岛由马京、塔拉瓦、阿贝马马等16 个珊瑚礁组成，陆地总面积430 平方公里。日军于1941 年12 月占领了吉尔伯特群岛的主要岛屿，在马京环礁上建立了水上飞机基地，在塔拉瓦环礁及其以西的瑙鲁岛上修了飞机场。1943 年初，日军开始使用塔拉瓦环礁上的新机场，对美、澳之间的交通线形成了更大的威胁。至1943 年7 月，日军在塔拉瓦环礁上构筑了坚固的防御工事。驻吉尔伯特群岛的日军增至5300人，其中马京环礁有700 人，塔拉瓦环礁有4600 人。
  7 月20 日，日军为加强吉尔伯特群岛的防御，任命柴崎惠次海军少将为群岛守军总指挥。柴崎是日本海军有名的基地防御专家。上任后，他看中了塔拉瓦环礁西面2 公里处的贝肖岛，认为它是塔拉瓦最好的防御门户。他立即在该岛上构筑25 个炮台，把在新加坡缴获的英军8 英寸岸炮配置在炮台上。沿海滩布满地雷、混凝土三角体、珊瑚石礁、蛇蝮式铁丝网和木栅等障碍物。障碍物后面是由100 多个碉堡、机枪阵地、坦克固定火力点、混凝土地堡以及椰子树干堆成的防波浪海堤构成的防御体系，形成控制海滩的交叉火力网。柴崎把所有工事都构筑在两米深的地下，上面铺着沙石、椰木和波纹钢板，一般的炮击轰炸都奈何它不得。
  在贝肖岛中央，朝鲜劳工修筑了一个有三条跑道的机场。跑道四周是高射机枪阵地，有100 多挺12.7 毫米的高射机枪，必要时可以平射攻击机场的敌步兵。
  贝肖岛西北侧环礁的切口与塔拉瓦咸水湖相连，沿这条水道，运输舰船可以把货物运到小岛跟前。但是，贝肖岛向咸水湖的一边有道很宽的礁盘，使船只无法直接停靠在岸边。柴崎让人用椰木修筑了一道600 米长的栈桥， 无论潮涨潮落，船只都可以停靠在栈桥北端的码头上卸货，十分方便，咸水湖成了一个巨大的避风港。
  完成了一切准备工作的柴崎口吐狂言：美国人即使派遣100 万大军打上100 年，也别想占领塔拉瓦。
  美国虽然没有派遣100 万军队进攻塔拉瓦，但它投入的海空力量却是非常强大。美国参谋长联席会议批准代号为“电流”的吉尔伯特群岛登陆战役计划后，尼米兹任命在中途岛海战中有出色表现的雷蒙德·斯普鲁恩斯中将担任此次作战总指挥。美军预定兵分两路。负责占领马金环礁的是北路突击部队，它由陆军第27 师第165 团6472 人组成，海军掩护舰队编有4 艘战列舰、4 艘重巡洋舰、13 艘驱逐舰、1 艘轻型航空母舰、3 艘护航航空母舰及10 艘运输舰和登陆舰；负责占领塔拉瓦环礁的是南路突击部队，它由曾在瓜岛浴血奋战过的海军陆战队第2 师1.8 万人组成，海军掩护舰队编有3 艘战列舰、5 艘巡洋舰、21 艘驱逐舰、5 艘护航航空母舰及117 艘运输舰和登陆舰。另外，以4 艘新式快速航空母舰、5 艘轻型航空母舰、久经沙场的“萨拉托加”号和“列克星敦”号航空母舰、6 艘战列舰、8 艘巡洋舰、3 艘防空巡洋舰、21 艘驱逐舰组成的第50 特混编队，负责空袭吉尔伯特群岛周围岛屿上的日军飞机场，轰炸塔拉瓦和马金两环礁，并随时准备截击日本联合舰队。
  1943 年9 月18—19 日，美国陆海军飞机空袭了吉尔伯特群岛，以减轻日机对东南方的埃利斯群岛的美军航空基地的压力。这次行动的成果比预期的要大。此后，日军仅在马金环礁上留下四架侦察用的水上飞机，其余飞机立即从塔拉瓦环礁全部撤走。这次空袭还诱使日军的守岛部队耗费了大量弹药，在很长时间里都难以得到补充。
  11 月20 日，战斗在吉尔伯特群岛打响。在北面的马京环礁，美军攻击的目标是布塔里塔里岛。在登陆过程中，美军舰炮和舰载机的火力支援都很得力，陆军第27 师第165 团没有遇到多大的抵抗。但是，由于部队是由国民警卫队改编而成，缺乏作战经验，战前训练也缺乏针对性，因此，登陆后的美军每当受到几名狙击兵和一两挺机枪的阻击，就几个小时不敢前进。夜间，偶有风吹草动就会引起神经过敏，开枪乱射一气，甚至丢弃阵地。就这样，直到23 日，占绝对优势的美军才完全占领了布塔里塔里岛。日军除陆战队1人、工兵和劳工104 人被俘，其余全都被歼灭。
  在南面的塔拉瓦环礁，美军的主攻目标就是柴崎少将坐镇的贝肖岛。20日凌晨3 点30 分，乘坐坦克登陆舰的第一批美军登陆部队开始爬上两栖登陆车。在运输舰上，运载第二批登陆部队的登陆艇也作好了下水准备。一小时后，这支登陆舰队抵达贝肖岛以北8 公里、位于航道入口外面的集结地点。
  柴崎已经发现了美军的庞大舰队。清晨5 点7 分，贝肖岛上空升起了两颗红色信号弹，日军的岸炮群向美军舰队开了火。