日本帝国的兴亡

  还引用自己险些被美军飞机击中的亲身经历劝告山本改变计划，驻扎在布干维尔岛的第11 航空舰队司令官高岛城次中将特意赶到拉包尔，当面劝阻山本。然而，自视甚高的山本看到周围的人个个谨小慎微的态度，更是要一意孤行。
  山本的行程安排电报发出后很快就被夏威夷群岛和阿留申群岛上的美国监听站截获到了。14 日清晨，珍珠港的密码破译部门已经把电报破译成日文明码。①8 点钟刚过，美国太平洋舰队总司令尼米兹上将已经知道了山本的行程。
  太平洋舰队的情报处长埃德温·莱顿中校在分析了日本海军内大将级军官的情况后，认定无人能像山本那样对美国构成强大威胁，随即向尼米兹建议截击山本座机，干掉山本。
  在西方战争史上，不知何时形成一条不成文的规则，即不得暗杀对方的指挥官，皇帝和将军只能死在明刀明枪的战场上，暗杀行为是为君子所不耻的。既然事关“游戏”规则，尼米兹不敢擅自作主，他一方面打电报给南太平洋战区司令哈尔西中将，询问截击山本座机的技术可能性，一方面向华盛顿的海军部汇报这件事。
  海军作战部长欧内斯特·金上将认为，日军偷袭珍珠港的卑鄙行为已令山本失去了国际法的庇护，况且山本是在作战区域视察。在这种地方，一员大将和一名荷枪的普通士兵一样，都是合法的射击目标。
  海军部长弗兰克·诺克斯最初有些犹豫不决，但在阅读了部下收集的一大堆有关国际谋杀、绑架和恐吓的事例后，转而赞成击毙山本。
  罗斯福总统正在前往视察美国南部和西部的军事基地的途中。他接到了有关截击山本的请示报告，并且毫无疑问地批准了该报告。
  哈尔西将截击任务交给了瓜岛上的“仙人掌航空队”第339 中队。该中队随即决定由4 架P—38“闪电”式战斗机负责截击山本，另外14 架战斗机提供掩护。P—38 是美国第一批双引擎战斗机，在8000 米高空时速为732 公里，升限几乎不受限制，火力很强。
  机头有4 挺12.7 毫米机枪和1 门20 毫米机关炮，射界宽阔，没有死角。
  每挺机枪配子弹500 发，机关炮最多可配弹120 发。机枪和机关炮都是直接前射，可以在远距离上击落对手。这种大型战斗机的性能远远超过日军的零式战斗机。
  4 月18 日，恰逢杜立特空袭东京一周年。清晨8 点，山本一行准时登机起飞。他和参谋长字垣缠中将分乘2 架一式轰炸机，6 架零式战斗机在四周掩护。机群排成一个大菱形，直飞东南方的布干维尔岛。因为要视察的部队中有一部分是陆军的第2 师团，再加上白色大显眼，所以，山本特意脱下了白色的海军大将服，换上平常很少穿的海军草绿色军服。
  山本起飞前，在瓜岛的亨德森机场，已有18 架P—38“闪电”式战斗机开始起飞，其中1 架起飞时供油管的阀门松脱，冲出了跑道。还有1 架的副油箱出了故障，只得返航。这样，只剩下由中队长米切尔率领的12 架掩护机群和由兰菲尔中尉率领的4 架截击机组。他们保持着无线电静默，在600 米的低空循海面向西北方的布干维尔岛飞去。
  ① 据最新史料披露，中国国民党政府军统局工作人员池步洲也破译了有关山本行程的绝密电报，并通过外交渠道通知了美国政府。
  9 点30 分，山本一行抵达布于维尔岛上空。机队开始降低高度，岛上茂密的热带丛林清晰可见。布因基地和巴拉尔岛已经不远了。在二号机上，机械师递给字垣一张便条，告诉他再过15 分钟飞机就要降落。山本和字垣乘坐的一式轰炸机具有超众的续航能力，可以达到3700 公里，但这是以牺牲装甲为代价的。正因为它被击中后容易起火爆炸，日军飞行员们把它恰当地称作“飞行雪茄”。
  9 点34 分，在预定的攻击地点附近，美军飞机发现了山本一行。随着一声令下，米切尔甩掉副油箱，率领掩护机群爬上6000 米的高空，以引诱日本护航的零式战斗机。
  6 架零式战斗机果然上当。它们也甩掉副油箱，向高空的米切尔追去。2架轰炸机则急速下降，几乎擦到了岛上树林的树梢。被日军护航战斗机忽略了的兰菲尔小组正处在日本轰炸机右下方500 米处。他们迅速爬高，升入山本座机的高度。
  正在这时，零式战斗机发现了悄悄拉起的美军飞机，急忙全速俯冲下来，试图掩护山本的座机。可惜已经来不及了。兰菲尔抢先一步，用机关炮猛烈扫射前面的轰炸机。他看到对方的右引擎着了火，接着右机翼也起火燃烧。2架零式战斗机发了病似的向兰菲尔冲来，他只得拉起机头，向高处爬升，但机身上还是挨了几颗子弹。当飞机恢复平衡后，兰菲尔看到，着火的轰炸机像个火球似的钻进了密林，剧烈爆炸后燃起一股浓烟。
  宇垣中将坐在二号机里，亲眼目睹了山本座机起火燃烧的情景。未等他多想，他的座机也被美机击中，全速砸在海面上。由于飞机左翼被炸掉，落水的飞机便向左来了个大翻身。宇垣并没有死，他和飞行员以及一名随员浮在海面上，不久就被布因基地派出的救生艇救起。
  第二天，布干维尔岛上的日本驻军组织的搜索队发现了山本座机的下落。在一片被烧焦的丛林中央空地上，山本座机的机体被无数子弹击穿，似乎有百孔千疮。机体在印有太阳旗的地方折断了，机头部分已烧成灰烬，但机身上的号码“236”仍历历在目。有两具尸体显然是在最后爆炸前甩出飞机的。一具横躺在一块被扯破、弄脏的飞机座垫上。这位长官戴着白手套，握着军刀，军装左右襟悬挂着大将襟章，左胸部的伤口还在慢慢地渗血。这肯定是山本。另一具尸体躺在山本旁边，是高田军医长，烧得很厉害。21 日， 山本等11 具尸体在布因火化。22 日，宇垣护送山本的骨灰返回拉包尔。23 日，骨灰又由专人乘水上飞机送往停泊在特鲁克岛的联合舰队的旗舰“武藏”号。联合舰队的山本时代从此结束了。
  5 月21 日，“武藏”号驶入东京湾。电台播音员以便咽的声音向全国宣布，山本“于前线在同敌人作战的飞机上指挥全面作战时，不幸壮烈牺牲”。
  6 月5 日，被追授为元帅的山本五十六的葬礼以国葬规格举行。这是自明治维新以来天皇批准的第12 次国葬。为庶民出身的人举行国葬，除了日俄战争中的海军英雄东乡平八郎以外，就只有山本五十六了。
  山本五十六这位曾为日本发动太平洋战争立下头功的“名将之花”的凋谢，给日本军国主义分子们的嚣张气焰以沉重的打击。
  日本举国上下都笼罩在对未来悲观失望的气氛里。
  丢失阿留申群岛
  1942 年6 月的中途岛作战中，为了迷惑美军、隐蔽作战的真实意图，日军在出动联合舰队进攻中途岛的同时，还派兵占领了太平洋北面的阿留申群岛西端的几个小岛。其中的阿图岛位于阿留申群岛的最西端，距日本千岛群岛最北部不到1600 公里，面积约800 平方公里，日军在岛上部署了2576 名官兵。阿图岛以东270 多公里处的基斯卡岛，也驻有日军6000 人。
  在以后的近一年的时间里，美军主要是采用阻击日军海上运输船队的办法来削弱阿留申群岛上的日本占领军。由于日本联合舰队的主力都集中在南太平洋战区，美国海军在北太平洋占有明显优势，因此，自1943 年3 月起， 月军对阿图岛和基斯卡岛的补给只能靠潜艇来进行。
  这样一来，驻守阿留申群岛的几千名日军处于冰天雪地、饥寒交迫之中，对战局的发展已起不到多大作用。尽管这些岛屿的价值不大，但对美国来说，一想到还有美国领土被日军占领，就感到不是滋味。美英联合参谋部希望收复阿留申群岛，以便日后苏联对日宣战时能在这修建航空中继基地，开辟一条通往西伯利亚的航线。
  此时，美军的兵力主要集中在阿达克岛和阿姆奇特卡岛（后者位于基斯卡岛东南约105 公里处）。在这两个岛上，美军以前所未有的速度修建了机场，而进驻这两个机场的美军飞机很快就切断了基斯卡岛同日本之间的海上运输线。
  与此同时，日军大本营为了挫败美军日后反攻的企图，决定在基斯卡、阿图岛上修建航空兵的陆上和水上基地。为此，新上任的阿图岛守备队队长山崎保代大佐将兵力配备的重点放在岛的北岸霍尔茨湾和奇恰科夫湾地区。
  至于南岸马萨卡湾地区，决定选择其后方的山岳地带作后退的部署，海岸则只作警戒配备。然而，建设机场占去了大部分人力和资材，再加上地质坚硬，导致构筑的防御阵地未超出野战工事的范围，弹药的储备量也只能供一次会战的消耗，军需品的集聚还不到计划量的1/3。
  美军利用飞机的侦察结果，发现了阿图岛上的日军远比基斯卡岛上的要少，况且机场尚未建成，几乎没有什么岸防工事和防空设施。因此，美军北太平洋战区的司令官托马斯·金凯德少将决定暂时绕过基斯卡岛，以主力部队直取阿图岛，从而有效地孤立和瓦解基斯卡岛上的日军。