日本帝国的兴亡

  白天的情况正好相反：推土机推平了夜间给亨德森机场留下的弹坑；被击伤的飞机从林中大树下的矮树丛中拖出来抢修，不久就又飞上天空。在日落之前，美国的这个地面空军基地控制着100 英里范围内的海域。日本的舰艇只得避开这个海域，在爪岛另一端活动的日本士兵也得小心翼翼地避开树林里的空旷地带。
  出师不利
  美军登陆瓜岛后，并没有引起日军大本营的重视。他们认定盟国的反攻最早也得在1943 年春天之后，因而在增派部队方面不是很积极。陆军只派出由一木清直大佐率领的915 人的先遣队。前往瓜岛登陆。另外让川口清健少将率领第35 旅团前往拉包尔，听从第17 军司令官百武晴吉中将的指挥。
  联合舰队司令长官山本五十六大将却很重视瓜岛争夺战，他把它视为联合舰队把美舰诱出进行海上决战的大好机会。因此，他一收到美军登陆瓜岛的消息，就立即率舰队从日本内海出发，向所罗门海附近海域前进。
  联合舰队还在远程跋涉的时候，一木支队的先遣队已于8 月18 日夜悄悄登上瓜岛东北部的泰伍角。一木大佐在对岛上美军兵力并不十分清楚的情况下，不待后续部队登陆就立即西进，准备攻击亨德森机场附近的美军。与此同时，海军第5 特别陆战队的一部也于17 日紧急在瓜岛西北部的塔沙法龙加登陆，与坚守在那里的海军部队取得了联系。
  一木大佐立功心切，不与西边的海军陆战队配合就向西边的伊鲁河畔前进，于21 日凌晨向对岸的美军发起了攻击。因事先缴获了日军地图而早有准备的美国人用机枪和大炮连续击退了日军的两次进攻。到天亮时分，一木的部队已损失好几百人，没有能力再发动有力的进攻了。
  海军陆战队第1 师师长范德格里夫特抓住战机，将预备队——1 团1 营派到河的上游，从南边包抄日军。到中午时分，一木的退路已被切断。日军困兽犹斗，拼命想冲开包围圈，杀出一条生路。范德格里夫特见状立即命令五辆轻型坦克过河参战。坦克的履带把日军尸体压得血肉模糊，就像是绞肉机一般。只有一木等一小撮日军逃回到泰伍角留守部队那里。因打败仗而自责不已的一木烧掉军旗后，剖腹自杀。
  一木先遣队的惨败令山本五十六下定决心，先击败美国航空母舰编队，控制瓜岛附近海区，然后再掩护陆军部队登陆，占领机场，将美军守岛部队聚而歼之。
  8 月21 日，庞大的联合舰队陆续在特鲁克集结完毕，向所罗门群岛东面的海域驶去。这支舰队由6 艘潜艇在前面开路，紧跟其后是总指挥近藤信竹中将乘坐的战列舰，之后是6 艘巡洋舰和1 艘水上飞机母舰。最后是新近组成的仍然由南云忠一指挥的航空母舰编队，内有“翔鹤”号和“瑞鹤”号航空母舰、2 艘战列舰和3 艘巡洋舰。在近藤部队的前方还有一支牵制舰队— —轻型航空母舰“龙骧”号、1 艘重巡洋舰和2 艘驱逐舰，该舰队的任务是以舰载机轰炸亨德森机场并充当引诱美国航空母舰出动的诱饵。山本留在特鲁克，为这次作战起名为KA 行动。
  日本联合舰队的行动被美方情报部门探知。尼米兹立即从珍珠港调出“大黄蜂”号航空母舰，火速南下，加强瓜岛附近的弗莱彻的第61 特混编队的力量。这样，美军参战的兵力就有：由“萨拉托加”号航空母舰、“明尼阿波利斯”号、“新奥尔良”号战列舰及5 艘驱逐舰组成的第11 特混舰队，由“企业”号航空母舰、“波特兰”号、“亚特兰大”号战列舰及6 艘驱逐舰组成的第16 特混舰队，由“黄蜂”号为主力的第18 特混舰队。尼米兹命令弗莱彻编队在瓜岛东边的洋面上游弋，等候日本联合舰队的到来。美国海军作战部部长欧内斯特·金海军上将担心兵力不足，又派刚刚下水的3.5 万吨级战列舰“南达科他”号和“华盛顿”号，取道巴拿马运河，日夜兼程赶往瓜岛助战。
  8 月23 日拂晓，弗莱彻的第61 特混编队已经到达瓜岛以东150 海里的洋面，这里是挡住日舰进攻的理想位置。几个小时后，美国海军的“卡塔丽娜”式水上飞机发现了日军的一个运兵船队。这是由田中赖三少将指挥的、运载一木支队主力的船队。田中惧怕美机来袭，便将运输舰掉头北上。等到“萨拉托加”号航母上起飞的37 架飞机和亨德森机场上起飞的23 架飞机赶到侦察目标上空时，均未发现日军的船队。
  田中的这一招令弗莱彻非常失望，再加上太平洋舰队司令部的情报简报声称山本的航空母舰还停在特鲁克，因而他就判断未来几天不会有大规模的战斗。于是，他让“黄蜂”号及其护航舰只开往南方去补充燃料。这个错误决定使美方在开战前夕就丧失了1/3 的兵力。
  第二天清晨9 点05 分，一架从圣克鲁斯岛出发巡逻的“卡塔丽娜”式水上飞机，在第61 特混编队西北方280 海里处发现了日军的牵制部队。两个半小时之后，弗莱彻得到报告说，日军舰队离他已不到250 海里。弗莱彻仍然犹豫不决，按兵不动。
  山本见美国人不肯上钩，便通过南云命令“龙骤”号的15 架战斗机和6架轰炸机起飞，前往瓜岛轰炸亨德森机场。13 点45 分，范德格里夫特师长发电报通知说，日军飞机正在空袭亨德森机场。弗莱彻这才相信日本航空母舰就在附近，遂令“萨拉托加”号航空母舰上的30 架轰炸机和8 架鱼雷机前往攻击。
  两个小时后，当“龙骧”号正为它的战斗机加油时，美国飞机飞临它的上空。“龙骧”号见美机来势汹汹，急忙转向逆风行驶，企图让战斗机升空迎战。美轰炸机不容日机升空，从1.4 万英尺的高度俯冲而下，顷刻间将炸弹扔到“龙骧”号的甲板上。美军的鱼雷机也从200 英尺的低空施放鱼雷。
  日舰很快燃起大火，舰体向右舷倾斜20 度，像一条死狗一样漂浮在洋面上， 四个小时后就沉入水中。
  “龙骧”号虽然沉没，却成功地完成了引开美国航空母舰舰载机的任务。
  南云见美机主力正在围攻“龙骧”号，便先后出动两波飞机，前去攻击美国航空母舰编队。
  16 点29 分，48 架日军轰炸机和鱼雷机在20 多架零式战斗机的掩护下， 渐渐逼近美国第16 特混舰队。弗莱彻只得让剩下的53 架“野猫”式战斗机前去拦截。由金凯德少将指挥的战斗机顷刻问冲乱了第一波日机的战斗队形，在其进行俯冲攻击前就击落了6 架。
  幸存的日机没有发现10 海里外的“萨拉托加”号，便集中向“企业”号冲去。日机试图强行突破高射炮火的密集封锁，但鱼雷机无法突破，只有极少数轰炸机突破成功。16 点41 分，3 架日军轰炸机鱼贯而入，接连使“企业” 号中弹三颗。第一颗是定时10 秒的穿甲弹，它连破两层甲板后在第三层甲板军士长的舱旁爆炸，当即炸死35 名美军官兵，并引起了大火。第二颗炸弹装有瞬发雷管，落在舰尾升降机右侧附近，炸死38 人。第三颗炸弹将起飞信号台炸毁，39 名官兵被送上了天。此时，“企业”号已是大火熊熊，舰体倾斜。
  飞行甲板上冒起的冲天烟柱使日军飞行员相信，这艘庞大的航空母舰已经受到了致命的损伤。于是，他们就心满意足地返航了。他们的战绩还包括击伤了美国的“北卡罗来纳”号战列舰。“企业”号上的抢险队千方百计扑灭了大火，甲板上的裂洞也用金属板修补好了，母舰开始回收它的飞机。就在这时，滚滚浓烟又使轮机舱发生一系列故障，熏晕了修理控制方向舵的机器的轮机员。“企业”号一时间瘫痪在洋面上，无法行走，而雷达显示屏上又出现了南云派出的第二波日机的尖头脉冲。
  万般无奈的弗莱彻只得命令最后的13 架“无畏”式和17 架“复仇者” 式飞机起飞，去寻找南云的航空母舰。令人惊叹的是，日美双方的飞机都没有发现它们要攻击的目标。南云的第二波飞机过早地改变了航向，从“企业”
  号西面约50 英里的地方飞过。而“企业”号的鱼雷飞机除了看见一片珊瑚礁外，一无所获，只得返回母舰；但13 架俯冲轰炸机由于油料即将用完，只得降落在瓜岛的亨德森机场上。从“萨拉托加”号上起飞的7 架飞机发现并袭击了近藤中将的先头部队，令“千岁”号水上飞机供应舰起火并丧失了作战能力。
  夜幕降临，日美航空母舰编队都撤出了战场。这场发生在所罗门以东海域的大战，从战术上说，日军取得了胜利；从战略上说，日军未能达到摧毁美军航空母舰、夺取所罗门群岛的制空权从而夺回瓜岛的目标。
  负责运送一木支队主力的田中赖三少将得知美国航空舰队己撤离瓜岛水域，便又掉头南下。到第二天拂晓时分，田中的运输船队已到达瓜岛以北100英里的洋面上。8 点30 分，美军飞机从亨德森机场起飞，执行搜索任务。就在即将返航时，美机发现了田中船队。
  9 点35 分，美国海军的8 架俯冲轰炸机朝田中的旗舰“神通”号轻巡洋舰和“金龙”号运输舰直冲下去。