日本帝国的衰亡

两位海军将领将在不同的指挥系统下一起作战，  而两人又从未互相联系过。西村的舰队正实行无线电沉默，由于各自为政，两舰队能否会师，就要看运气如何。当西村靠近海峡时，美鱼雷艇再次向他进攻，但所有鱼雷均未命中。他终于发出电报说，他将于下午一时三十分通过棉兰老与小岛帕纳昂之间的狭窄航道——这是进入苏里高海峡的南部入口。
     “发现若干艘敌鱼雷艇，其余敌情不详。”
    西村舰队仍完整无损地按时通过十海里宽的入口处，进入苏里高海峡。他的目标——集结在一起的敌运输舰——就在他北面五十海里外。
    最前面是两艘驱逐舰，后面一海里是旗舰“山城”，在其左右是“时雨”和另一艘驱逐舰。  相隔六百码是“扶桑”和“最上”殿后。又有三艘美国鱼雷艇从黑暗中冲出来朝驱逐舰施放鱼雷，但西村的运气不错。所有鱼雷都未命中，相反，有一艘鱼雷艇被击毁。
    月亮已落下，无风，海峡“象坟地一样幽静”。甲板上，暖洋洋的，很舒服，但甲板下却很热。一五二一年三月十六日，麦哲伦从另一个方向驶过这些表面上水平如镜，其实却很危险的水域。天空偶尔有闪电，好象是发出不详的警报。
    正前方，金凯德的强大的第七舰队正在夜幕掩护下等待着，既忧虑不安又盼望着它来，谁也不知道正汇集过来的日本舰队究竟有多强大。正在巡洋舰“纳什维尔号”上的麦克阿瑟将军拒绝舰长请他下船的要求。“我从未观看过海战，这是毕生难逢的机会。”金凯德请麦克阿瑟到他的旗舰(一艘运输舰)上去，麦克阿瑟斩钉截铁地回答说：“从作战舰只转移到非作战舰只?我决不干!”金凯德无法，只好让“纳什维尔号”驶离战斗区。
    这次战斗的战术指挥是杰西·奥尔登多夫海军少将。为了制止西村和志摩的小规模联合进攻，他集结六艘战列舰、四艘重巡洋舰、四艘轻巡洋舰和二十八艘驱逐舰。奥尔登多夫是个乐呵呵的人，尽管打报告说他的鱼雷艇没有击中敌舰，  他并没有发脾气。他们的重要任务是观察。用不了多久，日舰就得尝尝驱逐舰，接着是巡洋舰、战列舰的大炮的滋味。十月二十五日清晨二时四十分，一艘担任警戒的驱逐舰发来电报：“黄鼠狼，一百八十四度，十八海里”。
    西村舰队正以单列纵阵前进。先是四艘驱逐舰，接着是两艘战列舰“山城”和“扶桑”，然后是重巡洋舰“最上”。十五分钟后，驱逐舰“时雨”的一个观察哨发现前方四海里处有三艘敌舰，旗舰发射照明弹，在亮光照耀下，现出七艘敌驱逐舰。它们迅速地围上来，清晨三时稍过，发射了二十七枚鱼雷。“扶桑”中鱼雷一枚，急忙转向右舷。五英寸的炮弹纷纷落到驱逐舰四周，但接着又来了一队美舰，他们是前来发动另一次进攻的。
    三时二十分，“时雨”舰长西野繁看到头顶上有荧光航迹，亮得“如同白昼”。  “时雨”和另外三艘驱逐舰猛向右转，但已来不及了。西野听见一连串急速的爆炸声。前面的一艘驱逐舰发出一阵咝咝声沉没了，“象烧红的铁块投入水中一样”，另一艘无可奈何地随波逐流，第三艘则重创驶离。
    一枚鱼雷击中了更重要的目标“山城”。西野听见旗舰上有人镇静地用明语说：“我舰中鱼雷，全体军舰进攻!”从西野所能看见的情况判断，约在一海里中外的“山城”似乎并未损伤。他退了回来，准备与其它舰只组成攻击队形，但什么也没有看见。他们都怎么啦?
    西村将军还不知道他的舰队所受的损伤，从他的旗舰上给栗田和志摩发电报说：
   “第二号紧急战报。苏里高海峡北端入口处两侧均有敌鱼雷艇与驱遥舰。我驱逐舰两艘中鱼雷后正在漂泊，‘山城’中鱼雷一枚但无碍于战斗。”
     八分钟后，上午三时三十八分，后方出现一道闪光，紧接着是一下可怕的巨响。受伤的“扶桑”在九海里外被炸成两半，两段都还浮着，但都在熊熊燃烧。二十分钟后，那艘在随波逐流的驱逐舰“满潮”也在一声巨响中解体。
    然而，西村却不甘罢休。他带着残存的“山城”、“最上”和“时雨”三舰继续北上朝莱特湾进发——并进入第七舰队大炮的水平射击范围内。奥尔登多夫抓住了他的迎头前来的敌人。如同纳尔逊在特拉法加以及东乡在对马所采取的战术那样，他与敌舰队构成T形，而在纳尔逊和东乡的两次战役中，双方是旗鼓相当的。三时五十一分，各巡洋舰开火，接着其余六艘战列舰——除一艘外，其余在珍珠港被袭时均受伤或炸沉——也开了火。这种火网是护航的驱逐舰的指挥官从未见过的“最美的景色”。那头顶上一串串令人睁不开眼的曳光弹弧线就象是“一列又一列灯火通明的火车疾驰过丘陵”。
    尽管“最上”和“山城”都接连中弹而摇摇晃晃，但还是不断还击。早晨四时零一分，重巡洋舰“最上”施放了鱼雷，但很快就陷于围上来的驱逐舰的象雨点般落下的炮火中。它烧了起来，失去战斗力，回身向南驶去。“山城”也全身烈火熊熊。四时零九分，猛烈的炮击不知何故突然停止。(奥尔登多夫收到消息说，他正朝自己的驱逐舰射击)。“山城”趁这个间隙也掉转航向跟着“最上”南逃，但旗舰却完蛋了。不到十分钟，它就翻身入海，把西村和几乎全体乘员带入海底。
    装甲很薄的“时雨”此时还完好。舰尾曾中一弹，但数以百计的炮弹却未命中，在它两侧激起一座几乎不落的水墙。震耳欲聋的战斗声以及未中目标炮弹爆炸所产生的冲击，使西野失去了感觉。所有精密仪器都被震得粉碎。西野看见左方有一艘冒着火焰的大军舰。看上去，它象是灼热的大铁块，必定是“扶桑”。他下令向右转舵，但却没有回音。他让这艘驱逐舰停下修理。
    在南面，正当美舰向西村发射首批鱼雷时，志摩的第二进击舰队已以二十八海里的时速进入苏里高海峡。几乎就在同时，美鱼雷艇向志摩舰队冲来，重创轻巡洋舰“阿武隈”。志摩不得不丢下该舰，其余六舰则继续北上。突然下起暴风雨，但他们继续盲目地以同样速度在海峡中穿行。清晨三时二十五分，暴风雨停止。  志摩没有收到西村关于他的旗舰和两艘驱逐舰已中鱼雷的“第二号紧急战报”，他命令第二进击舰队组成战斗队形，由旗舰“那智”领头，其后是另一艘重巡洋舰“足柄”以及四艘驱逐舰。雨断断续续地下，能见度很差，但志摩却要求加速。“那智”舰桥上的每个人部竭力注视前方。前方突然出现一团令人睁不开眼的火花，几乎照亮整个海峡。一定是某一艘大军舰爆炸了。志摩希望那是一艘美舰。
    那是“扶桑号”。
    为了鼓励西村，志摩用无线电话对他说“我们已进入战斗地点。”他的舰队仍几乎以全速前进。前方，有两艘军舰(实际上是“扶桑”的首尾两截)在冒着熊熊大火，好象“钢铁厂中的大火”。志摩推测西村舰队已全军覆没。第二进击舰队从燃烧着的舰身左边驶过，紧贴着海岸以避开火光。
    志摩用长管望远镜看见烟雾中有驱逐舰出出进进。他自己的舰队驶近了一艘停在水中不动的驱逐舰的右舷——旗杆上挂着日本国旗，它发出一个蓝色信号：  “我是驱逐舰‘时雨’。舵发生故障，正在修理。”
    “那智”冲进浓烟。远方传来沉闷的大炮声；西村的残部必定就在前方而且仍在战斗。舰队从烟幕中出来，不料还是烟幕。右方，一艘巨舰在燃烧，但志摩却无法分辨是美舰还是日舰。那是“最上”。志摩的雷达发现在正北约六海里外有一支敌舰队。“全体军舰进攻！”他用无线电话下令。
    鱼雷参谋森幸吉中佐建议两艘重巡洋舰也从左舷发射鱼雷。志摩同意，于是，  “那智”和“足柄”向右急转。那些只有看见敌人才能开火的驱逐舰则直奔前方。  “最上”就在左边，她好像已死在水里。“那智”发射了她的八枚鱼雷，然后驶离，躲到“最上”的火光后面。但是在驶近该舰时，志摩惊奇地看到“最上”的舰首有水浪。她几乎以八海里的速度撞来。“右舵！”他喊道，但全身是火的“最上”直朝“那智”撞来，接着便传来了刺耳的碰撞声。
    “我是‘最上’，”不知谁在舰桥上通过喊话筒喊道。“正副舰长阵亡。由炮长指挥。方向舵已毁坏。靠引掣操纵方向。对不起。”
    两舰好象是锁在一起似的缓缓地漂动。然后，“那智”小心翼翼地转向左边，两舰于是分开，“最上”继续南行。“那智”舰首的左面已被撞掉一部分，轮机手报告最高速度将减为二十海里。志摩仍然要求跟上驱逐舰和参加攻击，“敌人必然在前方伸开双臂等着我们，”森中佐表示反对说，“西村的部队几乎已全军覆没，很明显，第二进击舰队必然落入圈套。我们任何时候都可能牺牲。”另外，他们根本不知道栗田在干些什么。“不管如何，现在再前进是愚蠢的。”
    掩护撤退的夜幕还能维持两个小时。志摩最迫切的任务是收容自己的和西村的残部。