日本帝国的衰亡

然而，在靠近海峡南进口处海面，潜逃的舰队再次受到鱼雷艇的骚扰。这些小艇虽被击退，但一支由两艘轻巡洋舰和三艘驱逐舰组成的追击部队却从后面击中受伤的驱逐舰“朝云”。海面追击至比宣告结束，但志摩还没有逃出美机的航程。一群美国“复仇者式”飞机发现了掉队的“最上”；机舱中了一枚炸弹，迫使日军弃舰。(西村舰队至此只剩“时雨”一舰)。不到一小时，志摩看见天际出现第二群“复仇者”。在舰上无线电通讯室里，出生在檀香山的龟田中尉把发报机调至敌人的波长，用英语广播说：“哈罗，查理——，哈罗，查理——。日寇舰基飞机正在攻击我们。放弃你们这次任务，立即返回基地。”
    在舰桥上，志摩看见那些正飞来的美国飞机都突然掉转机头。朝北面飞回去。【从美国方面无法证实这件事，这是志摩将军说的。——作者注】
    
·４
    几乎就在西村准备突入苏里高海峡的同时，栗田钻进了北面二百海里开外的圣贝纳迪诺海峡。这个海峡比苏里高海峡更窄。由于海水流速每小时八海里，即使是在白天，单独一条船也难于航行。栗田却要在伸手不见五指的黑夜里带领排成十海里长的二十二艘军舰的舰队通过。航海灯全部熄灭。
    栗田进入菲律宾海时，他以为会受到潜艇和强大的水面部队的攻击。但却连一艘军舰也没看到。为了预防随时被发现，栗田把舰队组成夜间侦察队形，顺着萨马的东海岸行驶，再朝南开往莱特湾。
    上午六时二十七分，太阳在阴郁的天空升起，发出了命令把队形改为以“大和”为中心的圆形阵。天空，乌云压顶，阵雨不时向舰只打来；海面，白浪滔滔。在巡洋舰“熊野”的观察塔上，平山繁夫大尉在他的战斗岗位上昏昏欲睡。同第一进击舰队的所有人一样，他已连续七十二小时没有合眼。他狠狠地揉了揉自己的眼睛，搜索着天际。一架敌机正从东面飞来，好象是一架舰基鱼雷机。它对准着飞来是想干什么?
    该机驾驶员是个名叫詹森的少尉，正在执行反潜巡逻任务。他与平山一样感到惊奇。他用滑翔投弹的姿势朝这艘巡洋舰冲下来。
    与此同时，“大和”的观察哨看到东南二十海里外的天际出现了四根“桅杆”。不久便看清它们是航空母舰的上层结构。小柳想，真是天佑神助!这是值得他们的大炮去轰击的目标。年轻的军官们高声欢呼，面颊上闪烁着泪花。
    这只能是米切尔的四个强大的航空母舰组中的一个。除了进攻外别无其它选择，栗田也不需要什么选择。他唯一希望的是，美国这支特遣部队是孤立的。他围了上去，把航线稍稍调整至一一O度，同时给联合舰队发电：
    “天赐良机，我舰队正突进攻击敌航空母舰。第一目的是破坏飞行甲板，然后粉碎特遣部队。”
    米切尔的大型航空母舰此时还远在北面——由哈尔西指挥——正在追击诱饵小泽，日本人所发现的不过是第七舰队的一支辅助力量“达飞3”。该辅助部队的任务是为莱特的两栖部队船舶提供空中掩护。“达飞3”的指挥官是海军少将克利夫顿·斯普拉格，由三艘驱逐舰、四艘驱逐护卫舰和六艘护卫航空母舰 (绰号叫“娃娃航空母舰”或“吉普”)组成，每艘航空母舰上的飞机数不超过二十八架，最高时速为十九海里。斯普拉格被打了个措手不及，他的雷达刚侦察到敌人。
     早晨六时五十八分，“大和”的主炮开始怒吼。这是第一次用七十英尺长的炮筒把三千二百二十磅的巨型炮弹射向敌水面舰艇。其它舰只也来参战，水兵们兴高采烈，总算进攻了。群炮齐鸣，惊天动地。美驱逐舰企图用烟幕掩护航空母舰，但仍可看见小小的飞机“象蜜蜂一样”从甲板上起飞。栗田下令总攻击。各舰打破队形。各自全速包围上去，追击成了无组织的争夺战。
    斯普拉格的航空母舰慢吞吞地朝东驶去，仓促让战斗机和携带炸弹的“复仇者”起飞。正在逼近的敌舰齐射的炮弹落点越来越近，激起粉红、绿色、鲜红、黄色和紫色的水柱——为了便于识别，炮弹里装有各种染料。对斯普拉格说来，这些炮弹的爆炸带有某种“恐怖美”。上午七时零一分，他用明电求援。在他的南面有两支类似的“娃娃航空母舰”部队，即“达飞1”和“达飞2”。  “别慌，”离他只有三十海里的“达飞2”的指挥官喊道，“记住，我们在你后边。别兴奋!别轻率行动！”
    然而，这些鼓励的话是毫无意义的。斯普拉格清楚，他的舰只“再也经不住五分钟目前正受到的这种重炮轰击了”。正好那时“达飞3”被一阵暴雨吞没。这个短暂的喘息机会足以使斯普拉格作出不容置疑的决定：不能把力量分散，而是“把敌人引到别人能揍他的地方去”。他转身朝南，直奔“达飞2”及其机群。七时十六分，他命令他的三艘驱逐舰——“霍尔号”、“希尔曼号”和“约翰斯顿号”——反攻。牺牲他们或许能争取来时间。“约翰斯顿号”(其舰长是北美印第安人，名叫欧内斯特·埃文斯)开到离“熊野”一万码以内，一气发射了十枚鱼雷，内中一枚命中，使这艘重巡洋舰减速至二十海里，退出战斗。但“约翰斯顿号”的勇敢行动也付出了代价。日舰十四英寸和六英寸三发齐射的炮弹打进它的舰身。据该舰一名生还的高级军官回忆，当时“就象一条小狗被卡车压过去一样”。该舰总算保持浮在水上，甲板和舰桥上都是尸体。
    “霍尔号”也开进两队敌舰的射程内，左方是战列舰，右方是巡洋舰。舰长利昂·金伯格中校朝较大的那队冲去。“霍尔号”身旁升起了一阵阵染绿了的水柱，海水打上舰身。有颗炮弹打进舰桥，但这艘驱逐舰仍继续前进。在离敌舰仅九千码时，朝领头的一艘战列舰发射了一组鱼雷。金伯格把自己的军舰又转向巡洋舰，但主发动机被炮弹打坏，舵发生故障。他靠一个发动机把舰身转到对准敌巡洋舰。上午七时三十五分，他仅剩的五颗鱼雷朝领头的日巡洋舰“羽黑”奔去。
    在滚滚的浓烟中，第三艘驱逐舰“希尔曼号”险些与一艘友舰相撞，之后又好容易才避开“霍尔号”。“希尔曼号”转身朝北。正当她向“羽黑”发射七枚鱼雷时，忽然瞥见左方有一艘日战列舰。它是“金刚”，已开始把火力集中于“希尔曼号”。“羽黑”躲开鱼雷后也马上集中火力攻击“希尔曼号”，但“希尔曼号”比《圣经》中记载的大卫更勇敢，却向两海里稍多一点以外的另一艘战列舰“榛名”进攻。“希尔曼号”用五英寸的炮猛轰“榛名”，在发射掉最后三枚鱼雷后，于八时零三分逃脱——说来可以算是奇迹，除了被一些弹片打中外，一炮也没挨着。
    然而，受伤的“霍尔号”却被“金刚”和好几艘重巡洋舰包围了。它至少中四十弹，但仍坚持朝敌舰打了约五百发炮弹，后来剩下的一台发动机被打毁。八时三十分，它停了下来，一个弹药库起火，舰身向左舷倾斜，只是在此时，金伯格才下令弃舰。
    斯普拉格的六艘“吉普航空母舰”列成圆形阵从滂沱大雨中出现。日本的战列舰就在北面约十海里外，在东北方向稍近一点是四艘敌巡洋舰。这些敌舰朝“甘比尔湾号”和“加里宁湾号”猛烈开炮，  但这些笨拙的小航空母舰却避开了日舰的齐射。然而，“加里宁湾号”却无法逃脱敌战列舰的弹幕，中十五弹。尽管如此，抢险小组在齐腰深的油和水中努力抢救，使它仍保持住队形。
    “甘比尔湾号”一面用唯一的五英寸炮回击，一面拐弯。将近半小时，它未受任何损伤，但飞行甲板终于中一弹。之后，一次齐射炮弹落在左舷附近，有一发炮弹打中吃水线以下舰身，前部轮机室进水。“甘比尔湾号”时速降至十一海里，脱离了队形。
    上午八时三十分，已被重创的驱逐舰“约翰斯顿号”舰长埃文斯中校发现日重巡洋舰“筑摩”杀气腾腾地开过来。“哈根，开始炮击这艘巡洋舰，”他对炮长说。“把它的火力从‘甘比尔湾号’引开！”
    “约翰斯顿号”以十七海里的速度开到离“筑摩”六千码处，使它中弹五枚，但“筑摩”不理会“约翰斯顿号”。仍然完好的“希尔曼号”加入战斗，迫使“筑摩”的部分大炮放弃“甘比尔湾号”，但已为时过晚，“甘比尔湾号”于八时四十五分开始下沉。
    现在，埃文斯把“约翰斯顿号”转向日轻巡洋舰“矢矧”和四艘驱逐舰，这些舰只正一起扑向剩下的美国航空母舰。埃文斯朝“矢矧”冲去。“矢矧”正在进入向一艘美国航空母舰发射鱼雷的位置。他用“约翰斯顿号”上的五英寸炮朝“矢矧”乱打一阵，有十二弹命中——迫使“矢矧”提早发射鱼雷。陪同“矢矧”的驱逐舰跟着发射鱼雷。没有一艘美国航空母舰被打中，但日本人却兴高采烈地报告说，“敌三艘航空母舰及一艘巡洋舰为浓烟所吞没，已目击其依次沉没。”
    迫使敌舰提前发射鱼雷的埃文斯，得意地在舰桥上来回踱步，喊道，“我现在一切都看清楚了！”但日本人却有他们的报复手段。巡洋舰和驱逐舰把“约翰斯顿号”团团围住。