日本帝国的衰亡

到一九四三年十月，红军已收复包括哈尔科夫、斯摩棱斯克和奥廖尔在内的约三十万平方英里土地，并向基辅的有历史意义的城门逼近。
    在世界的另一端，“车轮行动”——麦克阿瑟和哈尔西向拉包尔双管齐下的攻势——正在稳步但缓慢地前进。这些战斗都是消耗战。尽管日军每一阶段都顽强抵抗，但因为给养有限，空中支援以及海上运输能力又小，无法阻挡盟军无情的潮流。
    八月中，哈尔西的两栖部队已经肃清新乔治亚的敌军。日本为了保卫这个岛所损失的飞机、舰只和部队，使大本营终于采取佐藤贤了等人敦促了几个月的行动——命令停止再向所罗门群岛派增援部队。各岛守军必须阻住美军，尽可能拖延时间，然后再用驳船和驱逐舰撤退。为了对付这种拚命战术，哈尔西继续无情地沿“狭缝”而上——到韦拉拉韦拉岛，再到什瓦泽尔，最后到布干维尔。十一月一日，一万四千名海军陆战队在布干维尔登陆。布干维尔是到拉包尔之前的最后一站。
    在新几内亚，麦克阿瑟的进展更加缓慢。他沿东海岸而上，在莱城和萨拉莫阿两地受阻。为防守这两地，日本只派了七百五十名增援部队，并命令两地驻军“死守”。麦克阿瑟于是发动陆海空三路进攻。在澳大利亚和美国步兵部队向萨拉莫阿猛冲的同时，两栖部队则在莱城上方的东海岸登陆，还有一千七百名伞兵在麦克阿瑟的亲自视察下于西海岸空降。伞兵与两栖部队汇合后，历时十一天攻下莱城，使萨拉莫阿孤立无援。这样，麦克阿瑟终于能够渡过丹皮尔海峡向新不列颠——和拉包尔——进击。
    “车轮行动”虽然是在向前滚动，但是所花费的时间却比原预料的多，同时也使十一月底在开罗作出的由于英美在重点次序方面发生分歧而没有引起注意的决定得到新的重视。  这个决定是：向日本的主攻应通过中部太平洋诸小岛前进。这条进击路线将通过吉尔伯特群岛和马绍尔群岛至卡罗林群岛，然后再北上直捣日本本土——而且将由尼米兹上将指挥。
    麦克阿瑟得到通知说，对拉包尔将围而不攻，他的经由新几内亚和菲律宾直捣东京的计划照旧不变，但重点次序要向后靠。麦克阿瑟却不愿退居次要地位。他抗议说，中路“既费时间又要大量消耗海军力量和运输力量”，而他的路线“则能得到必不可少的陆基飞机支援，并能立刻切断日本与其在南方占领区之间的
 补给路线。”
    参谋长联席会议毫不动摇。通过中太平洋这条路线比较短，比较容易把日本与其控制的南方地域隔离开来，又能避免为新几内亚和菲律宾旷日持久的地面战斗投入大量部队。重要的战斗都在一些环状珊瑚岛和小岛上打，  日本人守卫这些岛屿也只能投入有限的陆空力量。另一方面，美国海军在舰基空中力量方面占优势，很容易向登陆部队提供支援。
    尼米兹以在珍珠港西南约二千海里的吉尔伯特群岛两处同时登陆揭开进军序幕。十一月二十日上午，即罗斯福与丘吉尔在开罗和蒋介石会晤前两天，第二十七师的士兵在海军的猛烈炮火掩护下趟水登上马金珊瑚岛的海滩。守军还不到八百人，大部分是劳工部队，但由老年军官按第一次世界大战的方式训练出来的美军竟用了四天时间才消灭岛上的日军，自己战死六十六人。
    与此同时，海军陆战队第二师在南面一百零五海里的塔拉瓦岛海面开始登上登陆艇和水陆两用履带车。陆战队员们互相开玩笑和吹嘘自己的勇气。“我本寒应是参加童子军的，”一个人说。“我要向日本鬼子尸体的脸上吐唾沫。”一个还不够高中毕业年龄的小伙子说。“掰开他的嘴，让他咽下去。”
    比之进攻马金岛的陆军，他们的任务要困难得多。塔拉瓦珊瑚岛上工事坚固，守军将近五千人，半数以上是训练有素的战斗部队：由菅井武男海军中佐指挥的一千四百九十七名佐世保第七特别陆战队，还有属第三特别基地大队的海军陆战队一千一百二十二人。珊瑚岛的守军指挥官柴崎惠次海军少将声称，即使百万大军用一百年也别想攻下塔拉瓦。他命令守岛部队“据守各重要地区直至最后一兵一卒，把敌人消灭在水边”。
     防御重点是环珊瑚岛西南角的贝蒂奥。贝蒂奥是个小岛，比摩纳哥还小几英亩，形状象只鸟，突出的码头象鸟腿，有很宽的珊瑚暗礁保护。美军登陆点选在码头两边，陆战队员必须冲上由绿色椰子树木桩和珊瑚构成的四英尺高的防波堤，堤后面是构筑得很好的炮台和战壕。
    黎明时，日军炮兵开始轰击渐渐接近的美舰队。美军打了三千吨炮弹回击。两个半小时后，整个小岛都被大火包围，看来任何人都不可能经历这样猛烈的炮火生存下来。《时代》周刊记者罗伯特·谢罗德从一艘运输舰上看见炮弹在一艘坦克登陆艇旁爆炸。另一发炮弹恰好在他自己所乘的军舰舰尾旁边爆炸，激起一根水柱。“我的天呀！偏太多了!”他不禁喊道，他还以为炮弹是美国驱逐舰发射的。“那些小伙子们还需要练习练习。”“你难道认为那是咱们的炮打的吗?”陆战队一位少校反驳说。
    等到头三批攻击部队上岸时，日军已经跳出部署在防波堤的掩体。他们又稳又准地用步枪和机枪射击，把美陆战队压制下去。美军死伤甚多，由于日军炮火猛烈，无法把死伤者撤下去。有一名中型坦克排排长拒绝从死伤的美军身上压过去，命令坦克退回海中，绕道前进。四辆坦克沉没，乘员闷在里面，剩下的两辆坦克成了日军四十毫米炮的活靶子。
    午后不久，虽有五千名陆战队员冲上了岸，但由于伤亡惨重，阵脚大乱，经不起夜袭。到黄昏，柴崎的部队已死去一半，通信联络也被美海军炮火切断。因此，夜间只有为数极少的日军渗入美军阵线。次日下午，又有两个营登陆，美陆战队便控制了岛上大部分地方。柴崎少将在钢筋水泥的指挥所内被打死，十一月二十二日，柴崎的继任人电告东京说：“我军武器已被毁坏，从现在起每人都准备作最后冲锋……大日本帝国万岁！”
     又过了四天，美军才完全占领该环状珊瑚岛。五千守军几乎全部战死，只有十七名日军和一百二十九名朝鲜劳工被俘。为了几英亩的珊瑚，一千余名美军牺牲。但是攻克塔拉瓦和马金却标志着尼米兹向东京跨出了一大步。
    前方是马绍尔群岛，它由三十二个岛群和八百六十七个暗礁组成，总面积达四十万平方英里。原计划是同时占领三个战略意义最大的环状珊瑚岛，但是，陆战队的霍兰·史密斯将军经历了塔拉瓦遇到的抵抗后认为，这样做太危险。总指挥斯普鲁恩斯将军同意这种看法。然而，尼米兹却反而提出一个使史密斯和斯普鲁恩斯都感到惊愕的激进主张：采取蛙跳战术跳过头两个珊瑚岛，袭击第三个岛，即马绍尔群岛的心脏夸贾林岛。这个岛是世界上最大的环状珊瑚岛，由大约一百个小岛形成一个长六十六英里宽二十英里的巨大环礁湖。
    斯普鲁恩斯和史密斯二人担心直接进攻夺贾林会使他们遭受来自邻近日军基地的空袭，但尼米兹坚持自己的意见。一九四四年一月一日，夸贾林的主岛遭到了太平洋战争以来最集中的炮击。海军舰只以及部署在附近小岛上的野战炮向该岛打了三万六千发炮弹，在炮弹弹道的上空又有成群的“解放者式”轰炸机向火海扔炸弹，使这个岛成了杀戮场。一位观察家报道说，“整个岛好象被抛到了二万英尺高空又跌落下来。”
    日本人完全没有料到美军会一下子插人马绍尔群岛的中心。岛上的八千五百名守军，大部分是后方梯队人员，只有二千二百人受过战斗训练，也缺乏反装甲的防御。沮丧的军官们用军刀敲打装甲车炮塔，他们的土兵则握着手榴弹站在坦克身上，等待手榴弹爆炸。他们认为美国人有秘密武器，能在黑暗中侦察出金属，
 因为只要有人走出隐蔽处就被击毙。于是，日军官下令，土兵们晚间必须脱掉钢盔和取下刺刀。但他们仍然被击毙。所谓“秘密武器”其实不过是既集中又准确的炮火。对日本人说来，这是一场毫无希望的战争，然而，如同在塔拉瓦一样，他们几乎战斗到最后一兵一卒。美军整整花了一个星期的时间，以三百七十三名士兵的生命的代价，才攻下整个岛。
    尼米兹不听自己部下指挥官们的劝告，在夸贾林取得的胜利，启发他在攻下马绍尔群岛后建议另一次大胆行动。这个行动是一下于跳一千二百海里越过卡罗林群岛直接到马里亚纳群岛。他打算利用马里亚纳诸岛作为能够飞到日本去轰炸的新式超级“空中堡垒”B—29的基地。
    他的建议在一月间于珍珠港举行的陆海军联席会议上遭到了各方面的攻击。麦克阿瑟认为这是进一步削弱他对日本的攻势，他的代表理查德·萨瑟兰少将强烈要求把所有人力物力集中在西南太平洋。乔治·肯尼中将支持他的要求，认为以马里亚纳作基地用B—29去轰炸日本的想法“不过是故作惊人之谈”。就连海军的代表也抵制。海军少将托马斯·金凯德宣称，“任何关于要把马里亚纳群岛作为基地的主张都使我扫兴。”