日本帝国的衰亡

丸山面相温和，即使在炮火下也沉着冷静。他对自己的使命的种种困难不抱幻想，但他了解这次使命的重要意义。他在部队开赴瓜达卡纳尔前对他们说：“这是日本与美国之间的决战，帝国兴亡，在此一战。如果不能占领这些岛屿，准也休想活着回日本。”
    对百武的紧急增援要求作出的第一个回答是派去了一支由两艘小型海上飞机母舰和六艘驱逐舰组成的不大的力量。它们带着四门大型榴弹炮、一门高射炮以及弹药、各种物资和七百二十八名军队，于十月十一日沿所罗门群岛之间的海峡，全速南下。
    一架美国B—17飞机发现了它们。傍晚，由轻重型巡洋舰各两艘和驱逐舰五艘组成的美国特遣部队，从瓜达卡纳尔下方不到一百海里的埋伏处以每小时二十九海里的速度出发，指挥官是参加过第一次世界大战的老军人诺曼·斯科特少将，要在敌船队抵达瓜达卡纳尔以前截住它。与先前的美国舰队不同，斯科特的舰队很想进行夜战，接连好几个星期，舰上人员从日落到天明都一直坚守岗位。斯科特当时不了解的是，在日本船队后面潜伏着一支特别炮击战队——那是由五藤存知少将指挥的三艘巡洋舰和两艘驱逐舰。
    天空有少许乌云，新月的银光似有若无。十时三十分许，微风吹拂，斯科特从西南方接近埃斯佩兰斯角，巡洋舰排成纵队，两侧各有一艘驱逐舰。他计划在该处右转以便接触上敌人，并且能够在日本运输舰在瓜达卡纳尔北岸卸船时炮轰它们。他打信号给他的军舰，命令他们排成一列纵队，准备战斗。
    约在西北四十海里开外的五藤，率领着排成一列纵队的三艘巡洋舰向萨沃接近——为首的是他的旗舰“青叶”——纵队两翼各由一艘驱逐舰护航。运输舰队就在他的前方——在埃斯佩兰斯角附近——并开始沿海岸驶向塔沙法隆加角，让它运载的宝贵货物上岸。
    约十一点钟，斯科特的飞机发现了那八艘船。但飞行员只报告说发现了“一艘大船，两艘小船”。友舰还是敌舰?斯科特搞不清楚。如果是敌舰，那么其余的运输船呢?他立即出发去搜索，沿萨沃以西六海里的海面驶过。轻巡洋舰“海伦娜号”新装备的SG雷达业已发现日本舰队，舰长吉尔伯特·胡佛上校决定搞清情况后再向斯科特报告。旗舰“旧金山号”没有SG雷达装置，斯科特根本不晓得五藤已向他扑来。十一点三十分，他抵达这个火山小岛的北端，下令全纵队返航。两分钟后，这九艘军舰已经以每小时二十海里的速度朝西南方向驶回，在萨沃和埃斯佩兰角之间的海峡中游弋。十分钟后，胡佛上校终于向斯科特报告说，在西北方向六海里外海面，确有敌人，正迅速向美舰接近。
    不久，轻型巡洋舰“博依斯号”报告发现“五个鬼怪”。斯科特被弄糊涂了，  “鬼怪”通常是指来路不明的飞机的。最后还是“旧金山号”的效能较低的雷达发现了五藤的旗舰在五千码外。在斯科恃还未弄清是敌是友之前，胡佛上校得到一名观察哨报告：“肉眼可见舰只。”胡佛用报话机请求允许他开火。斯特科只简单地回答“罗杰”，意思是说“知道了”，但幸而胡佛把“罗杰”按密码意思来理解，即“开始射击”。于是就在午夜前不久“海伦娜号”向五藤开了火。
    由于没有雷达，五藤被打了个措手不及，随着其它美舰也向他开炮，五藤还以为是日本的运输舰在黑暗中错把他当成美舰。他命令舰队向右转，但几乎就在同时，他被打倒在“青叶”的甲板上，被舰首舰尾爆炸的炮弹炸成重伤。
    和五藤一样，斯科特也以为是自己人在打自己人，在射击开始一分钟后下令停火。他用了四分钟才弄清真相，但斯科特一旦确信敌舰就在正前方，就坚定不移地向敌人进攻，第一次在夜战中向日本人提出真正的挑战。这次夜战打得既猛烈又勇敢，双方舰队都猛烈打炮，谁也不后退。到大约零点二十分双方停止射击
 时，埃斯佩兰斯角与萨沃岛之间的海面上都是起了火的军舰。“青叶”虽然中弹四十次，却带着垂死的五藤从“狭缝”逃脱，巡洋舰“古鹰”和驱逐舰“吹雪”则沉没。
    美国特遣队也有损失。“博伊斯号”成了一座地狱，弹药库随时都可能爆炸。不久，海水从弹孔涌进弹药库。斯科特的舰只只有一艘(驱逐舰“邓肯号”)无可挽回，舰上的烈火已无法控制。日本人第一次在他们的拿手好戏——夜战——中吃了败仗，美国人兴高采烈。萨沃海战的耻辱得到了洗雪。仗虽然打胜了，但如同萨沃海战中三川中将让美军登陆一样，埃斯佩兰斯角一役却把得胜者从日本的运输船队引开了。在双方激战方酣时，日本的运输船队已把百武将军急需的大炮、  弹药和增援部队送上了岸。
    但是，运送补给物资的拉锯战到第二天，十月十三日又轮到美国人一侧。二千八百五十二名美国兵和十六辆英国履带式小型装甲车、十二门三十七毫米口径的炮、卡车，以及大量粮食，尽管遭到两次空袭，还是在隆加角卸下。至此，范德格里夫特手下便有二万三千零八十八名士兵防守他的阵线，而且以日本人的标准来衡量，各种物资多得令人难以置信。
    但是，还不是自满的时候。中午，二十四架日本飞机从三万英尺高空猛炸亨德森机场，投弹极其准确。海军工兵还没有把瓦砾清除干净，又飞来十五架轰炸机猛炸。工兵队只好又蜂涌赶回清理，填平弹坑。突然地动山摇，从主要跑道上传来天崩地裂之巨响。原来住吉少将已经把第一批一百五十毫米口径的榴弹炮运到马塔尼利河，开始炮击机场，命中率之高使美陆战队员们不由得把这些远程大炮称为“神枪彼得”。
     然而，那天日军的骚扰并没有结束。黄昏，两艘战列舰“金刚”和“榛名”以及六艘驱逐舰开至瓜达卡纳尔。两艘战列舰企图用三十六厘米的大炮把亨德森机场夷为平地。他们一共带了九百多发炮弹，其中有些是3—型燃烧弹，但大部分是新式零式穿甲弹。
    午夜前，岸上日军步兵点燃汽油桶作为烽火，袭击者在火光引导下以十八海里的时速逼近瓜达卡纳尔。美军仍未发现他们。为首的是“金刚”，  “榛名”相隔一千码左右跟在后面，舰上的十六门大炮全都对准南面。十月十四日晨一点刚过，他们开始打出燃烧弹。几秒钟后，“金刚”舰长小梆富次大佐瞥见右舷方向有一片火海。那是亨德森机场!他下令发射新式穿甲弹。炮火越来越猛，爆炸声震耳欲聋，瓜达卡纳尔岛上，由于燃料库和弹药库纷纷爆炸，升起一根根火柱。海军陆战队员在地动山摇中都钻进掩体或无可奈何地挤在防空洞里。这是他们有生以来最可怕的经历，连范德格里夫特本人也不禁为之震惊。半小时后，炮击停止。“我不知道你有什么感觉，”他的作战参谋说，“我认为我宁愿轰炸或是大炮袭击。”
    范德格里夫特点了点头。“我想我……”他的声音被一声巨响打断。冲击波震倒防空洞里的每个人。“金刚”和“榛名”掉过头沿海岸返航时又恢复炮击。
    还没有一架飞机或一艘军舰出去向日军挑战。不过，从图拉吉开来的四艘鱼雷快艇却向日舰冲去。它们发射鱼雷，用机抢火力封锁海面。这是一种勇敢的姿态，但它们被驱逐舰逐退，发射的鱼雷也在战列舰身旁跃过。
    炮击持续一个半小时。由于弹药几乎打尽——向瓜达卡纳尔打了八百一十四枚穿甲弹和一百零四枚燃烧弹——日军下令停火。“金刚”和“榛名”转向北面，以二十九海里的时速在萨沃和图拉吉之间的海面溜走。
    亨德森机场被轰得几乎面目全非。电话线上飘挂着衣服和其它装备的碎片。死亡四十一人，受伤者甚多。范德格里夫特的小得可怜的“仙人球”航空队(“仙人球”是瓜达卡纳尔的密码代号)已被打得支离破碎。航空油所剩无几，只有三十五架战斗机和七架俯冲袭炸机还可以作战。陆军的飞行员们眼看机场已成焦土，不知道还能不能驾驶他们的P—400和“空中眼镜蛇”起飞。“我们不晓得还能不能守住机场，”一个海军陆战队上校对他们说，“日本有一支由驱逐舰、巡洋舰和运兵船组成的特遣部队已向我们开来。我们剩下的油还够对付他们一次，”他让飞行员装上炸弹，追击敌人。“汽油用完后，我们只好让地面部队去打了。你们的军官和土兵将编入步兵队。祝你们好运，再见！”
    昨天的乐观气氛已烟消云散，整个岛上笼罩着要完蛋的情绪。夜间的炮击在精神上造成的损失更大，美海军陆战队员们对地动山摇和黑暗中的爆炸声带来的恐怖，将终生难忘。
    关于另一支日本舰队正向岛上开来的报告果然属实。六艘新式大型高速运输船载有四千名土兵、十四辆坦克、十多门一百五十毫米榴弹炮及各种物资，  在驱逐舰和战斗机保护下，正沿着“狭缝”而下。
    “仙人球”航空队好容易才使十一架飞机起飞，不过它们尽最大努力做到的，不过是轻伤一艘日本驱逐舰。午夜时，日运输舰在塔沙法隆加角卸船，那两艘重巡洋舰“鸟海”和“衣笠”则沿着海岸用八英寸大炮掩护。