明治妖怪摩登记

    伴随「叩叩叩」的敲门声，麻烦找上来。两人一阵静默，接着百贤沉声开口：「抱歉，现在还没开店。」
    「不好意思，听说我的小孩在这里。」
    两人互望一眼。然而，外头并非只有一个人。
    「不，那是我的孩子。」
    「嗳，我可是她的母亲。」
    不晓得从哪里听到风声，自称小妃双亲的人涌到百木屋。
    「是想获得钻石吗？」
    百贤不知如何应对，愣在原地。无奈之下，赤手拜托他赶紧把小妃藏进店里，然后走到店外与「自称父母」的人见面。
    「哎呀。」
    竟然有五人，赤手不由得惊呼。总不可能全是小妃的父母，赤手有些坏心眼地问道：「各位，你们在找走失的孩子？方便告诉我孩子的年纪吗？身为父母应该知道吧。」
    所有人都回答六或七岁，大概是昨晚在店里看过小妃的身影。赤手摇摇头。「那孩子十岁，你们都不是她的父母。」
    「怎会这样！」
    「父母哪可能搞错孩子的年纪。假如还想抱怨，我就请派出所的原田巡査过来。」
    赤手断然驳回，自称父母的五名人士干脆地放弃。八成是怀着「要是能顺利拿到钻石就太走运」的轻率心态，聚集于此。
    「她真正的父母果然没出现。」
    暂时退入店内的赤手叹口气。百贤带小妃到里间后，独自返回。他严肃地盯着赤手。
    「小妃是个转眼就会长大的孩子，不是普通人。无论等到明天或下个月，她的亲生父母恐怕都不会现身。」
    碰到这种情况，你打算怎么办？百贤问道，赤手拼命思索。
    「总之，要是让别人撞见她瞬间长大的场面可不妙。」
    大概只能与百贤合力，在她成人前找个地方藏起来。听到赤手的想法，百贤垂下眉尾。
    「喂，我也得帮忙吗？」
    「百贤老板，你要坐视不管吗？
    大好人牛锅店老板，抱着头陷入烦恼。此时，外头传来呼唤声。
    「百木屋老板，听说有个孩子寄放在这里。」
    赤手厌烦地小声抱怨：
    「唉，又是自称父母的人。」
    百贤打开店门，准备亲自应付。不料，一名壮年男子越过百贤，直接冲进店内。
    「喂，别乱来！」
    赤手严厉斥喝。不知从哪里听闻小妃的名字，男子连连呼喊。小妃马上走出来，男子握住她的小手温柔道：「哦哦，你在这里。小妃，我是爸爸。」
    标致的孩子睁大双眸。
    「……爸、爸？」
    「喂，你是哪位仁兄？」
    百贤撇下嘴角，丝毫不相信第六名「家长」。他往前一步，严肃地按住男子的肩膀。
    「竟敢擅闯，快回答。」
    希望我找警察过来吗？百贤难得厉声喝斥，男子连忙回头。年过五十的男子，亲切地向百贤与赤手报上姓名：‘「我叫丸加根，在深川放贷。」
    丸加根在银座有认识的人，时常过来。
    「总之，跟我关系密切的女人住在砖瓦街后头。」
    前阵子，那女人找到年轻的对象，离开丸加根供她住的房子。
    「我与那女人缘尽于此，只觉得无可奈何。不过我担心的，是我和那女人的孩子。」
    听说女人带走孩子。
    「那女人与新欢结为夫妻，远走高飞。假如与孩子幸福地生活在一起，我不会打扰，可是……」
    没和丸加根好好详谈，突然跟那女人逃跑的男人不値得信任。丸加根想知道孩子是否被抛弃或挨打，一直在寻找孩子的下落。
    「能够顺利重逢，真是万幸。」
    他的态度坦荡，赤手和百贤互望一眼。
    高大健壮的丸加根，与如花般娇美的小妃一点都不像，但问题不在外表。目前小妃看起来约十岁，若丸加根真有孩子，应该也是十岁左右。
    但是，直到昨天小妃都是三岁的模样。
    （这么看来，他们毫无疑问不是父女。）
    一旦说出瞬间长大的离奇现象，容易被误解为舍不得交出钻石。烦恼之余，赤手问道：「你怎么晓得小妃在百木屋？」
    「有人告诉我，这家店收容一个走失的孩子。」
    实在感激，丸加根笑答。
    「意思是，你也听闻钻石的事？」
    走失的孩子身上带着高价宝石，一大早就有数名自称「父母」的人上门。丸加根一脸，应道：「我只是来找孩子，钻石应该是我以前送给那女人的。」
    小妃肯定是遭与男人私奔的母亲抛弃。或许抛下年幼的孩子，那女人有些犹豫，便准备一袋丸加根送的宝石。
    「我的孩子有些可怜。」
    无论如何，既然得以重逢，希望能立刻领回小妃。五十岁的男子刚要握住妃姬的小手，赤手从旁制止，丸加根无法甩开。
    「我提过，一大早就有许多自称小妃的父母来百木屋。」
    她不可能有那么多亲生父母。换句话说，那些人假装来认亲，大半是为了得到传闻中的钻石。
    「你能证明自己不属于这一类吗？」
    赤手语带恳求。倘若丸加根拿出证明，就能安心交出小妃。不，无论如何，他都想托付给别人照顾，拜托亮出有效证据吧。
    「例如两人的合照，或小妃写的信也行，这样就能鉴定笔迹。」
    「突然这么要求，我拿不出来。」
    放贷人解释，他并未与小妃的母亲一起生活，没拍过全家福，也没有信件往来。
    但是——
    「我是放贷的。这么说似乎不太适当，不过我的家境富裕。」
    丸加根斩钉截铁地表示，绝非觊觎钻石才试图认领孩子。然而，赤手十分冷淡。
    「愈有钱的人，愈斤斤计较金钱。」
    「哦，我倒没听过这个说法。」
    小妃注视着嘴上不服输的丸加根。过一会儿，她小心翼翼，态度却认真得惊人，拼命问个不停：「你是我爸爸吗？真的是我爸爸吗？」
    直到昨天仍是幼童的小妃，似乎不记得父亲的面孔。听到丸加根这么说，又被紧紧握住手，她自然会想相信吧。
    「你喜欢我吗？会不会陪在我身边？真的？永远？」
    小妃反复确认丸加根是否会离开自己。面对小妃专注的目光，丸加根温柔抱住她的肩头。
    「当然，我保证会一直陪在小妃身边。小妃对我非常重要。」
    女孩浮现笑容，连看到钻石也没这么开心。接着，她清楚告诉赤手与百贤：「这个人就是我爸爸。我要跟爸爸一起走，不对，是要回家。」
    「这样啊。小妃，爸爸真开心。」
    既然孩子认定丸加根，他们就不能赶人。听到小妃的话，丸加根变得理直气壮，赤手与百贤不由得互望一眼。
    不待赤手等人回答，丸加根牵起小妃的手，朝赤手摊开掌心。
    「请把小妃的钻石还给我。」
    「这就是你的第一句话嘛！」
    在孩子面前，赤手忍不住握紧拳头，按捺想痛殴浅笑的丸加根的冲动。
    4
    「唔，所以你没揍丸加根？意思是，你们让他带走小妃？」
    小妃离开百木屋不久，他们告知来关切的两位巡查事情经过。原田高高挑起眉，严肃盯着赤手。看样子，今天是顽固且有点奇妙，难以应付的原田。
    赤手在和室一屁股坐下，叹气道：
    「昨天与你们分开后，其实发生许多状况。」
    首先，来到百木屋后，小妃突然长大。
    「咦，三岁的孩子变成六岁，之后又变成十岁？」
    原田与泷眯起眼。当然，他们都不相信赤手的话。要是只有赤手这么说，原田早就揍他一顿。
    但是，待在厨房的百贤绷着脸附和，两名巡査的态度逐渐改变。虽然半信半疑，仍认真倾听赤手的叙述。
    「我们和丸加根讨论钻石的事时……」
    小妃又突然长大。
    「什么？」
    两名巡査的神情有些僵硬。
    一切发生在转瞬之间。当时在百木屋的厨房，站在一旁的小妃，吓得这群男人愣在原地。她原本十岁的外貌，变成十三岁左右的模样。
    「目睹这个场面，丸加根自然陷入沉默。」
    长大的小妃，与其说是孩子，更接近成年的姑娘。丸加根不可能看不出差异，赤手以为他会逃走。
    出乎意料——
    「丸加根没逃跑，反倒痴痴望着小妃。」
    「哦？」
    两位巡査交换眼神，咧嘴一笑。
    「该说不难理解他的反应吗？小妃想必变得相当俏丽。」
    泷笑着回应，原田撇下嘴角。
    「然后呢？那个叫丸加根的放贷人，还是要领养小妃吗？」
    原田与泷颇感兴趣，百贤紧抿着嘴。
    「毕竟长大的小妃美若天仙，跟我们家的水叶有得比，宛如艳红牡丹倏然盛开。」
    实际上，看着这样的美貌，赤手与百贤益发担忧。