明治妖怪摩登记

    「那么，今晚小妃怎么办？」
    赤手烦恼地问。两位巡査不约而同望着他，他慌忙挥动双手。
    「我是个独居的单身汉，无法照顾这么小的孩子。」
    赤手的三餐大多在外头解决，或买现成的饭菜。约莫是听他提到三餐，小妃拉拉他的手。
    「肚子饿。」
    「糟糕，小孩子该吃些什么，又该吃多少？」
    连基本常识都不清楚的赤手垂下眉毛，一旁的泷小声笑起来。
    「不必担心，她约莫能吃和大人差不多的食物。」
    要不要让她吃一小份你平时的晚餐？原田提议，赤手眨眨眼。
    「我平时的晚餐？」
    赤手突然露出微笑，表示要跟小妃一块去吃晚餐。
    「两位巡査大爷，请允许我寄放这些钻石。」
    赤手表示，绝不能带着这种高价的东西到处走。这也没办法，原田点点头，询问赤手打算给小妃吃什么。赤手报出熟悉的店名。
    两名巡査的脸庞一亮。
    「哦，她能享用美昧的晚餐。那间店是正确选择。」
    「看来能顺便找到照顾她的人。」
    赤手颔首，赶在小妃没饿得大哭前，牵着她的手步出派出所。砖瓦街上的碳弧灯早已亮起，益发像异国街道。
    2
    「赤手，在我们店里吃饭没问题，但托百木屋照顾小孩，你脑袋在想什么？」
    厨房里，百木屋的老板拿着菜刀问道。赤手勉强挤出僵硬的笑容。
    从银座四丁目的十字路口，往三丁目走，转进小路再拐过两次弯，就是百木屋。一楼有一间大和室，二楼有两间和室，窗户上镶着彩色玻璃，散发出摩登的气氛。
    「百贤老板，百木屋的餐点实在美味，所以我今天也来享用。」
    「我非常清楚店里的牛肉锅有多棒。」老板语气坚定。「不过，我做的可不是卖汤锅料理，顺便照顾孩童的生意。」
    百贤表情一沉，赤手恳求道：
    「留在这家店，小妃能吃到营养的三餐，令妹水叶也会温柔待她，我才会拜托你。」
    换句话说，比起连睡觉地方都没有的派出所，及无法准备三餐的自家，赤手认为小妃在百木屋会过得较舒适。突然被迫接收迷路孩童，百贤先要小妃在厨房角落的榻榻米边缘坐下，怒气冲冲地面向赤手。
    「只是暂住一晚，随便拜托哪个认识的女人不就得了。」
    百贤说到一半，赤手凑近他耳边，告知小妃携带多达五颗的大钻石。
    「钻石……是真货吗？」
    百贤不小心拉开嗓门。「嘘、嘘——！」赤手连忙捂住他的嘴。
    「宝石目前交给原田巡查保管，那似乎真的是钻石。百贤老板，我不能把小妃托付给随随便便的人。」
    为了得到宝石，难保不会有人心怀不轨，明天公所开门前，请让她留在这里。赤手恳求道，百贤拿着切肉刀，重重叹气。
    「喂喂喂，我也想要钻石啊。」
    卖掉这些钻石，就能买下百木屋租的店面，并加以改建。这是一笔足够改变百贤人生的财富。
    赤手一笑，轻松应道：
    「可是，百贤老板不会抢孩童的钻石，所以我放心托你照顾小妃。」
    「话都是你在说。」
    「这是事实，两位巡查也认为选择百贤老板不会错。老板真是了不起。」
    赤手语气诚挚，百贤难以抗拒，不禁垂下肩膀。
    但是……
    即使百贤是砖瓦街的头号大好人，不代表百木屋不会出问题。听到钻石一词，双眼就亮得和钻石一样的大有人在，好比享用牛肉锅的客人。
    毕竟和室与厨房相邻，近到能听见客人点餐。换句话说，赤手与百贤的交谈内容，客人也听得清清楚楚。
    「真想瞧瞧美丽的钻石。」
    和室旋即传来充满欲望的喧闹声。赤手转过身，吐吐舌头。
    「奉劝各位不要太好奇。倘若钻石遗失，看过的人会率先遭到怀疑。那些巡查似乎挺闲，可能满想找人塞进牢里。」
    和室顿时陷入沉默，客人又埋头吃起牛肉锅。百贤撇下嘴角低语：「赤手，这件事迟早会传开，毕竟与昂贵钻石及可爱的女孩有关。」
    「是啊，感觉会愈闹愈大。」
    可是……赤手忍不住叹气。想寻找小妃的父母，便得确认对方与标致的小妃长得像不像、是否买得起钻石、以前有没有买过宝石等等，一旦展开调查，就算客人不散播出去，消息仍会传开。
    「谁都喜欢昂贵的钻石。」
    百贤大大点头。
    此时，后门传来「我回来了」的开朗嗓音。百贤立刻抛下钻石的事与菜刀，急忙冲过去。确认妹妹放学平安归来，他露出安心的表情。
    「水叶，欢迎回来。没事吧？有没有遇到危险？」
    「一切如常，哥哥。」
    百贤非常在乎妹妹的安全。他原本就爱担心，之前另一个妹妹泉藻突然失踪，更加深他的忧虑。
    为了寻找姐姐泉藻，水叶离开老家。她与泉藻相差一岁，外表惊人地神似。不过，水叶有泪痣，常客认为她比姐姐多一分梦幻的气质。
    水叶刚要走进店里，忽然停下脚步。她瞥见厨房角落的小妃。
    「哎呀，有一位小客人。」
    「她……要借住一晚。」
    百贤不甘愿地吐出一句，赤手明显放下心。水叶应一声「这样啊」，温柔招呼小妃一起进去吃晚饭。见水叶伸出手，小妃跳下榻榻米边缘。
    赤手向水叶深深低头道谢。
    「两位实在帮了大忙。百贤老板，请给我牛肉锅。」
    「好。」
    刚要从厨房踏进和室的赤手倏然停步，发出「咦」一声。
    「小妃……？」
    百贤和水叶望向小妃，也掩不住惊诧。
    「这个女孩刚刚有这么大吗？」
    百贤满脸疑惑。赤手睁大双眼，眨也不眨，嘴里嘟哝着：「怎会这样？在浅草发现小妃时，外表明明是三岁左右。」
    难不成是他看错，还是在做白日梦？虽然孩童的成长速度很快……
    （但是，这怎么可能？）
    不管怎么看，跟在水叶身后的孩子，都是该上小学寻常科的年纪，外表约莫六岁。但不久前，她确实十分幼小。
    （宛如瞬间与年长三岁的孩子掉包。）
    就是如此奇异的景象。
    「可是，这孩子……是小妃，没错吧。」
    不像长得相似的另一个人。即使长大，小妃依然是小妃，这一点无庸置疑。
    「这个……」
    他答不上来。
    「啊，一定是我之前擅自认定她年纪很小。」
    他知道自己的话声在颤抖。
    「或许……吧。大概在浅草时，她就差不多是该上小学的年纪。」
    不是赤手看错，便是他脑子出问题。要是告诉别人，可能会得到这样的回答。
    「对，打一开始小妃就大约是六岁，否则未免太奇怪！」
    百贤满心困惑，赤手匆匆爬进和室，劈头就点酒。
    接着，他以前所未见的迅速，将酒灌进喉咙中。
    3
    隔天。
    赤手先跑一趟派出所，请値班巡査转告原田等人，他要去看看小妃的状况后，便前往百木屋，却不禁愣住。
    开店前的百木屋厨房里，小妃精神奕奕地坐在椅子上，百贤呆立一旁。
    「昨天你托付的女孩，明明是刚上小学的年纪。」
    不对，直到方才都一样。百贤的话声有些嘶哑。
    「然而，现在的小妃，不管怎么看都是十岁左右……」
    说着，他不禁绷起脸。
    「但这孩子无疑是小妃……对，不会错。」
    「是啊……就算突然长大，依然看得出是本人，真是不可思议。」
    赤手今天也为莫名其妙的事感叹。或许是昨天目睹过一次奇异现象，看到一天内长大七岁的女孩，他比百贤冷静。
    （果然，昨天她似乎长大三岁，并非我的错觉。）
    百贤板着脸，望向赤手。
    「喂，这是什么情况？怎会这样？」
    面对百贤的质问，赤手无从回答。百贤见状，表示不能继续留小妃在百木屋。
    「把回头一看就突然长大的孩子留在店里，客人会逃走。」
    听着百贤意外的发言，赤手伤透脑筋，于是双手合十，低头道：「呃，我会尽快找到她的父母，拜托再帮忙照顾小妃一段时间。」
    赤手没有其他可指望的地方，只能不断恳求。虽然成长迅速，但小妃终究是个孩子。
    「我都说没办法了！」
    「百贤老板，你想想我能把小妃送到哪里？」
    她容貌姣好，拥有钻石，转眼就长大。
    「你要我把这样的孩子寄放在别处吗？」
    赤手豁出去地问，百贤顿时答不出话，脸胀得通红。
    两人争论之际，事情有了进展。这个带着钻石的奇妙女孩，很快为百木屋引起骚动。