大清赌王

  走了三四十尺左右，对面陡地响起杂乱的脚步声和叱喝声：
  “抓住他！”
  “别让他跑了！”
  紧接着一团黑影往王秋这边冲过来，没等他有所反应便将一只银白色包裹塞入他怀中，然后灵巧地往右侧一拐一转，人已消失在旁边巷子里。王秋拎起包裹还没来得及细看，已被十多个人团团围住，为首的竟是明英！
  “王先生，失敬失敬！”明英大剌剌来到他跟前，劈手夺过包裹一抖，里面掉下十多件金银首饰，脸一沉道，“人赃俱在，原来王先生就是夜窃十七家的江湖大盗，来呀，把他拿下！”
  “哎，我不是……那人从旁边巷子……他塞给我的……”王秋边拼命挣扎边解释。
  明英叱道：“大胆王秋，竟敢光天化日之下拒捕，兄弟们一起上！”
  十多名巡捕一拥而上，有的按头，有的抱胳臂，有的绊腿，很快将王秋压到冰凉的雪地上，明英上前麻利地给他上了铁铐，又五花大绑起来，蓦地仰头狂笑，顺便朝他脸上踹了一脚，恶狠狠道：
  “押到刑部大牢，看爷怎么收拾你！”
  迷宫式的巷道，污浊和着血腥味的空气，偶尔传来的呻吟声和怒骂声。再度进入刑部大牢，王秋感觉既熟悉又陌生。关押的线路与上次差不多，但狱卒格外凶神恶煞，每走两步便踢他一脚，或在他脑后甩两下，等到了囚室猛地一推，王秋两手被铐，身上也绑得像粽子，身体失去平衡，以猪啃地的姿势倒在地上，牙根撞得嚓嚓直响，一缕鲜血沿着唇边流下来。
  “这位爷，请一边说话。”
  经过上次探狱，王秋懂了监狱里的规矩，强忍疼痛叫道。
  狱卒打量他一眼，道：“你是明英大人关照下来的重犯，有什么思量咱可不敢，哼，过几天再说吧。”说着关好牢门扬长而去。
  王秋无奈，一动不动躺在潮湿冷凉的地上歇了会儿，再努力以手四下摸索。触手处全是坚硬的墙壁，没有窗户，没有床。他深深吸了口气，将早晨下雪后的经历在脑中细细过了一遍，心里略有所悟：
  从卢蕴到明英，绝对是一个精心设计的圈套！
  先是卢蕴以情动人，希望不伤和气地解决此事，被拒后明英出场，用最蹩脚却是最实用的栽赃手法，将王秋关入大牢。
  与此同时王秋还想通刚才的疑问——卢蕴等人何以知道自己为陶兴予案而来，一定是明英放的风！
  明英从他夜探天牢推断出与陶兴予有关后，又进行了深入调查，然后大肆宣扬将他卷入此案，解宗元闻讯后迅速找到明英，双方一拍即合，策划了这个圈套。
  临近正午时，明英派手下过来审讯，告诉说在他住的客栈房间里搜到大量赃物，要王秋如实交代犯案经过。王秋自然一口否认，明英遂挥动浸了油的皮鞭将他打得皮开肉绽，体无完肤，临了还浇上一盆冷水，放言道这才是开始，厉害的还在后头！
  没过多久狱卒进来，用链子把他锁在尿桶旁边，链子一头套住脖子，一头绕住铁门栅栏，链子绷得很紧，使王秋坐不能坐，立不能立，身体半斜着倚在墙壁上，真当是生不如死。
  挨到傍晚时分，又来了一名明英的手下，脾气比第一位还暴躁，进来就说你一定不肯招是吧？劈头盖脸一顿猛揍，打得王秋满地打滚，牙都掉了两颗，嘴边鲜血淋漓。然后揪起王秋的衣领狞笑道，瞧你这身板，估计挨不到公堂审讯就玩完了！
  “我……会坚持到底……”王秋伏在血泊中喃喃道。
  不知过了多久，狱卒送来牢饭——一只拳头大的馒头，一小碗汤，馒头散发出浓浓的碱味和霉味，汤如白水一般淡而无味，王秋直觉得反胃，尝了点便放到旁边。狱卒收碗时嘲讽地看看他，也不说话，收了便走。
  入夜，大牢里鼾声四起，王秋浑身上下无处不痛，哪里睡得下，脑海里响着卢蕴的话：人家都知道你为陶兴予的案子而来，再耽搁下去恐有性命之忧！现在看来那是最后的警告，因为明英正躲在附近某个地方，磨刀霍霍准备动手。
  突然一闪念：解宗元不过借了点钱给义父而已，为何得知自己调查此案时如此紧张？还有郗大娘，第二天就向叶赫那拉打听原委。身为债主，欠账要钱是天经地义的事，而且数目并不很大——义父在苏州的良田和店铺足以偿债，紧张到须卢蕴连续两次出面，必定有更深层次的原因。
  卢蕴反复强调解宗元无意与王秋为敌，他正专心致志做某件大事，不屑与江湖意气用事，既然如此他本该连接触都免了，怎会再三示好呢？由此看来王秋出现在京城，本身就对解宗元的计划形成威胁。
  想到这里，王秋豁然开朗。
  地下花会！
  一定是地下花会！
  解宗元是地下花会的组织者和布局者，而且向赌客提供高利贷，郗大娘也是赌链中的一环，妓院的生意太红火了，赚的钱需要投机生利。
  解宗元试图控制会试结果，千方百计向吏部、礼部渗透，陶兴予和王未忠接到这一讯息后决定将计就计，以入伙并参赌的名义深入其中，掌握更多地下花会操纵、影响会试的秘密，以一网打尽。
  然而陶王两人终究书生气太重，玩心计哪抵得上解宗元这些老江湖？很快便露出马脚。解宗元立即通报给更高级别的幕后组织者——控制会试仅仅靠吏部礼部是不行的，起码有副主考官以上级别的大鳄！于是一张密网洒了下来，陶王两人被事先罗织好的罪名打入天牢。
  正想得入神，左侧墙上突然“笃笃笃”连响三下，王秋一怔，半爬半挪到墙边。墙那边见无反应，又“笃笃笃”敲了三下，王秋连忙回应，并将耳朵贴到墙上。果然过了会儿听到低低的声音：
  “该吃就吃，不能饿坏身体。”
  王秋道：“谢谢……大哥，在下初次入狱没有经验。”
  对面长长叹息道：“谁都没有经验，全是慢慢熬出来的……你叫王秋，是飘门高手？”
  “是。”王秋提防着明英派人套自己的话，不敢多说。
  “要是我有你十分之一，不，哪怕百分之一赌技就好了，”那人说，“我姓陈，因在赌坊输了一百多两银子还不起，被抓进来的。”
  “喔，陈大哥。”
  “天底下赌坊都一样，官赌一家，一点一点地把你榨干净了，然后翻脸无情；如果碰到王先生这种高手，则串通官府往你身上泼污水，关进大牢折磨得奄奄一息才放走……今天下午是不是很难捱？这叫‘杀威棒’，先打掉你的锐气，然后天天打四五回，让你觉得活下去没意思，索性认了罪名求得解脱，正好中了他们的诡计。”
  王秋默然半晌，道：“谢谢陈大哥提醒……陈大哥能否指点一条明路？”
  “哈哈，我要有本事也不会关在里面三年多，家里拿不出打点的钱，还得经常受那帮王八羔子的鸟气，不过还好，上个月我婆娘娘舅大发慈悲卖掉老家祖宅还了赌债，又托朋友到衙门上下说情，估计再有几天就能出去了……王先生，进刑部大牢的人要想全身而退只有两个途径，一是使劲用银子，砸得越多越好，二是找来头更大的官儿，俗话说官大一级压死人嘛。”
  “陈大哥说得是……”
  王秋还想问下去，巡夜的狱卒来了，边走边大声呵斥“不准讲话”，王秋赶紧缩回墙角，等狱卒走远再敲墙壁时，那边已经睡着了。
  深夜，刚刚入睡的王秋突然被粗暴地踢醒，一个身材彪悍的黑影站在面前，二话不说正正反反给他十几个耳刮子，然后咬牙切齿道：
  “王秋，你也有今天！”
  原来是明英。
  王秋明白，事情发展到这一步说什么都没用，索性闭嘴不言。
  明英得意地把玩手中皮鞭，冷不防朝他脸上抽了一下，恶狠狠道：“打烂你这张小白脸，看你以后怎么骗人家女孩子！哼，敢在军爷跟前耀武扬威，你的修行还不够！”
  王秋将涌出的血水吞回肚里，一言不发。
  打了会儿明英觉得没甚意思，揪住他的衣领道：“军爷问你，这些天在十三家赌坊赢的钱藏哪儿去了？客栈里没有，身上也没有，是不是在叶勒图手上？”
  “不……在……”
  “哼，估计你也不会把数万两银票交给才认识几天的赌徒，那么藏在哪里？”明英凑得更近，几乎能闻到他鼻孔里呼出的浑浊味儿，“把钱交出来，军爷能饶你一条性命，不然，军爷有手段让你求生不得求死不能！”
  王秋艰难一笑：“在下……既然赢了数万两银子，何须夜夜行窃，偷些不值钱的首饰，大人你说呢？”
  明英暴跳如雷，冲他脸上又抽了几鞭子，怒道：“在大牢军爷想弄死你比捏只蚂蚁还容易！你不是想看望陶兴予吗？他就在一百步之遥，可惜，嘿嘿嘿嘿，你们俩谁先死还说不准！”
  接着明英又用力抽了十多皮鞭，直到有些气喘才歇手，临走前威胁说，你考虑清楚，明夜这个时候军爷再来听信儿，若仍执迷不悟，就挪到很有意思的牢房，让你尝尝男人的滋味儿，哼！
  王秋心一紧，自然明白明英话中的意思，但那批银票——为防止不测，他早就未雨绸缪做了安排，银票绝对不能交出去，那样自己将死得更快。只有咬紧牙关保守秘密，才能与明英僵持下去。
第16章 柳暗花明
  第一个发现王秋失踪的是叶勒图。
  大雪下到傍晚时分才止住，叶勒图因着前一天晚上参加酒席，无意中听到与陶兴予有关的消息，雪停后匆匆赶到客栈。