水之湄

“我来问你”马一炮道“昨晚你们是否把我关在这里？”
“不错。”
“那个蒙面人是谁？”
“他是‘神女教’的总护法，但没人知道他的真实身份。”
“那他现在何处？”
“本府的确不知，他行踪不定，除非他主动跟我们联系。”
“联系方式如何？”
“这个……”王邦荣迟疑起来。马一炮一抬手，“啪啪啪”就是几记大耳光，王邦荣一张脸顿时肿得象个猪头。
“你不说实话，还有得苦头你吃。”马一炮大吼道“对付你这种朝庭败类，老子绝对不会客气。”
“我说，我说，联系方式就是，他在兴隆客栈大门画一朵红色的*，我就去找他。”
“最后一个问题，你如果不老实，我一样可以让你痛不欲生。”马一炮道“‘玉玲珑’是不是你们抢的，现在何处？”
“…咳…咳，据说是教主亲自指挥的，他没有让本府参与，具体情形和‘玉玲珑’的下落，本府的确不知。”
此言一出，众人又喜又忧，喜的是案情真相终于浮出水面，忧的是，对手太过强大，目前接触不过是冰山一角。
接下来，严铁返回山阴，将案情进展向县令陈正伦汇报，并建议将案情形成书面案卷，速向江南巡抚使上奏，再由江南巡抚使向皇上启奏。至于案犯王邦荣，因其官场职位高，又是“神女教”重要人物，为确保安全，暂押在闲情山庄，由江南武林联盟代为看管。
十一、盛夏流火
十一、*初现
绍兴六月，盛夏流火。
张七七和阿文一边盯着兴隆客栈的大门，一边躲在遮阳伞下，擦着汗，骂着娘。也的确可怜，在衙门当差，工作辛苦，俸禄不高，很难有什么积极性。如果不是严铁把他们当兄弟看待，他们早就溜之大吉了。
“卖西瓜喽，卖西瓜喽。”一个戴着斗笠的瓜贩子在沿街叫卖。张七七顿时精神振奋，喝道“大叔，车子推过来。西瓜怎卖？”
“不论大小，五文钱一个。”
“来两个，解解渴。”正当他们风卷残云之际，阿文突然眼睛都直了。张七七不解道“怎么，看见漂亮的小姐了？”阿文指了指对面，张七七一看也呆住了，兴隆客栈的大门，不知何时多了一朵鲜艳的红色*，说不出的诡异。
张七七道“你继续盯着，我去禀报严捕头。”
代知府陈正伦和严铁匆匆赶到，同来的还有高胜寒一干人等。据阿文报告，后来再没发现异常，询问兴隆客栈的老板，亦一无所获。看来是高手所为，不知不觉就在眼皮底下，把红色*标志贴了上去。
严铁沉吟半响道“我感觉卖西瓜的贩子有问题，你们还记得他的模样吗？”
张七七仔细回忆道“是个老人，约50多岁，皮包瘦骨，但人很精神。我想起来了，他的一双手特别大，当时就觉得有点奇怪。”
陈正伦和严铁低语了几句，决定按照计划行事。由绍兴府的捕快控制外围，里面则由精选的江南武林高手乔装改扮。当然，为了不露破绽，兴隆客栈的老板继续正常营业，伙计也保留两三个。
兴隆客栈是绍兴最大的客栈，客房宽敞漂亮，总计有120间，另有酒楼配套。布置妥当后，严铁摇身一变，成了客栈的跑堂小二。他麻利地端茶端水，扫地擦桌，好象自己在这儿干了好几年。乔装坐在大堂喝茶的水之湄看了忍不住捂嘴直笑，高胜寒轻轻嘘了一声。
按理说，一切布置得天衣无缝，只等瓮中捉鳖了。但不知怎的，严铁隐隐觉得有什么地方不对头。他四处察看了一下，没什么地方异常呀，钟无盐在厨房指导做菜，马一炮则做跑堂的酒保，其它人员也各就各位。如此众多的高手合力一击，料想“神女教”的总护法插翅难飞。
按照原定方案，由一名武林中人改扮为前任知府王邦荣，经过水之湄精心易容，几乎惟妙惟肖。此刻，他正坐在阁楼上悠然品茗。其实心里还是有些紧张，一边默记王邦荣交待的接头细节，一边忐忑不安等待着“总护法”的现身。
过了大半个时辰，仍然没有任何动静。按照王邦荣交待，红色*出现后，一个时辰之内必然接头。到底怎么回事？客栈内当然也热闹非凡，但来来往往的都是普通客人，没有什么特别之处。
一个十六、七岁的卖花姑娘在酒楼内推销鲜花，一大捧上好的茉莉花，散发着淡雅的清香，使人神清气爽。她容颜娇美，言语清脆，小鸟依人，窜来窜去，不少顾客都买了几朵或一束。高胜寒欣赏着她，仿佛看到灿烂的阳光，不由微微陶醉。
水之湄发现高胜寒注意别的女孩，十分不舒服，即使那是一个未成年的卖花女孩。高胜寒偏偏不知趣，唤道“小姑娘，过来。”卖花女孩见有生意上门，满脸堆欢地跑过来。“小姑娘，你的花怎卖？”“大哥，新鲜的茉莉花，5文钱一支，您要几支？”“给我来十支吧。”卖花女孩低下头，给他数了十支，又向别处兜售去了。
一个脏兮兮的乞丐逛进酒楼，向客人伸手乞讨。小二想驱赶他，他做了个鬼脸，杖着拐杖一瘸一瘸的向阁楼走去。众人都紧张地盯着他。
此时，一桌客人拍桌喊道“掌柜的，结账！”
“哎，来了。”掌柜的拿着算盘，乐颠颠的跑过去。
高胜寒无意瞄了一眼，心里一震，掌柜拿着算盘的手出奇的大，一只手就把算盘遮挡了一半。
“不好。”他心里暗叫，手里的茶杯脱手而出。
说时迟，那时快。卖花的小女孩突然回头，手中鲜花漫天撒出，一束闪闪银光直射高胜寒和水之湄。脏兮兮的乞丐眨眼间象换了个人，凌空飞起，手中拐杖一抖，一大束乌黑的光芒射向阁楼上的王邦荣。掌柜更是惊人，拨断手中的算盘，颗颗珠子急射而出。这本是平常的帐房之物，此刻却成了威力无比的杀人利器。那一桌结账的客人也纷纷出手，拿起桌面吃空的碗碟、筷子，向埋伏的江南武林好手迎头痛击。
三、四条人影扑向乞丐，“王邦荣”也急翻桌子。卖花女孩以为得手，殊不知她的两位主顾攸忽消失，高胜寒把刚才送给水之湄的花强劲甩出，将毒针悉数击落。他推开水之湄，返身欺进，一把扣住卖花女孩的脉门，这一切都在瞬间完成。卖花女孩只觉全身酸软，一下子倒地。
乞丐的压力不小。他的毒针被几个人的掌风震落部分，“嗤、嗤、嗤”一阵急响，“王邦荣”弹起的桌面把余下的毒针全部吃下。他要应付同时拥上的几位好手，陷入激战当中。
掌柜应该是算漏的一个。即使高胜寒出手阻他一阻，他的算盘珠子还是击倒了好几个，惨叫四起，其中既有我方埋伏的人手，亦有无辜的顾客。严铁的铁尺紧跟着袭至，把他暂时拖住。
酒楼一片混乱，顾客狼奔豕突。钟无盐从厨房钻出，手持一柄特大号的铲勺，左顾右盼，看看有什么人需要他收拾。
掌柜的大算盘跟严铁的铁尺相交，铿锵作响，竟然是纯钢所制。他当头盖脑猛劈，严铁只觉一座座大山压下来，暗暗叫苦。这种独门兵器，招式怪异，让他招架无方，一时被对方压得喘不过气来。高胜寒眼见严铁不敌，喝道“小严，让我来。”挥舞软剑，一剑剌向掌柜。
掌柜用算盘框来套高胜寒的剑，高胜寒变招，攻其下盘。一来一往，渐入其味。高胜寒心内暗惊，“神女教”高手之多，让人意外。此人武功不比“总护法”差到哪里去，他甚至怀疑此人莫非正是“总护法”？他感觉到对方出招动作时有迟滞。是否曾经被人击伤？唯一不同的是，“总护法”用的兵器是剑，而掌柜用的是铁算盘。
江湖有人这样评价高胜寒的武功：遇弱不弱，遇强更强。也许，高手相争，更能激发他的斗志。掌柜的兵器虽然怪异，但是高胜寒很快适应了。开始他是攻少守多，十招过后，他变成攻多守少，现在轮到掌柜吃紧了。但掌柜招式凶悍，仍然咄咄逼人。
“神女教”一击不中之后，很快整体处于下风。毕竟我方高手众多又经过精心准备。乞丐被钟无盐的大铲勺敲得晕头转向，被众人拿下。那一桌食客也死的死，伤的伤。
掌柜突然从腰间摸出一样物事，住地上一掷，“轰”的一下，浓烟四起。趁众人捂嘴躲避之际，他如大鸟般掠起，从屋顶破顶而去。高胜寒的剑脱手掷出，人也随后跃起。只见屋顶上鲜血点点，犹如梅花朵朵，但人已逃窜到前面大街拐角，一闪而没。外围的捕快，被他顺手摞倒几个。
明知山有虎，偏向虎山行。“神女教”胆量的确不小，同时从另一个侧面说明，它们已然获知王邦荣落入我方手中，必欲除之而后快。
严铁、钟无盐随后冲出，追敌无果，怏怏而归。
接着是收拾残局，赔偿客栈损失。
在客栈一间杂物房，发现了被人捆成棕子的兴隆客栈真正掌柜。在收银台里面，发现昏昏沉沉、满脸酡红的马一炮，旋即用冷水把他泼醒。马一炮迷迷糊糊睁开眼睛，奇道“我怎么会在这里？”
钟无盐道“你不是假扮酒保吗？怎么自己把酒偷喝完了？”
马一炮道“我记得只喝了一小碗呀，怎么会醉成这样，莫非酒里下了药？”
水之湄直摇头“真是贪杯误事，你应该庆幸还活着，如果掌柜下的是毒药，你早去阎王爷那报到了。”
马一炮喃喃道“掌柜说这酒很好，是十年陈，你试几口。我就把一碗全喝下去了，我怎知酒里作了手脚。”
水之湄道“幸亏我们把“神女教”的人擒住了，否则，就拿你是问。”
马一炮道“哼，你还说，你不是精通易容吗，连掌柜易容你都看不出来。