大清疆臣。

    古之愚也直，今之愚也诈而已矣。
    载华岳而不重，振河海而不洩，万物载焉。
    权，然后知轻重，度，然后知长短，物皆然，心为甚。
    赋得“以礼制心”，得“诚”字。
    很快，道光拟定的头场会试试题便即下发到了考场，而阮元等人也需要集中拟题，为二三场会试做准备。会试考场之状，一如四十年前，考生饮食也各自准备得当，一时不致出现冻馁之患。可这一年的直隶，北京城外，却是饥民遍地，道光十二年，直隶地区遭遇大旱，许多田地颗粒无收，十三年春，大批百姓已然没了余粮。是以道光主持科举的同时，也在不断宣谕直隶各州县，令各地视灾情轻重，酌定开仓放赈，或者由京城提供赈粮。身在清河道的阮常生，自然也接到了放赈的差遣。
    进入三月，阮常生已在数个府县完成了赈灾之事，这一日他也前往安州，与安州知州胡彦升一同主持放赈事宜，上午施粥之事刚刚办完，阮常生便又与胡彦升一道前往附近的方顺河视察河道，方顺河接近白洋淀，附近水道交错，阮常生也多费了些工夫，一一问过河道淤积、堤坝兴修之事。直到黄昏时刻，阮常生方才回到驿馆之中，又马不停蹄地看起随身携带的几箱案卷来。一旁的胡彦升看着阮常生如此忙碌，也不由得多了几分担忧。
    “阮道台，下官听说，您昨天看这些案卷就看到三更，今日天刚刚亮，您就去办赈灾的事了，又看了一下午河道，这回来又要看案子，您这样劳碌，身子可怎么受得了啊？下官看您这面色，真是……道台，您就先歇息几日，再做别的打算吧？”胡彦升也向阮常生劝道。
    “胡知州，我……我也想歇一歇啊？”阮常生话刚刚说出口，方才发现自己即便是说起话来，中气也早已不足，也哑然失笑道：“可如今这样子，我歇不下来啊？直隶这些年人越来越多，案子自然也就多了，可臬司那边吏员还是几十年前的旧额，这样下来，每个人当然要多做不少事了。去年这旱灾也真是……你没到其他那几个县看过，或许不知道，今年灾民真不少啊？河道的事，也只好趁这个时候来看了，今年却不知降雨多少，以前不也有暴雨成灾的时候吗？万一今年又是那样的气候，夏天再看也来不及了啊？我当然也不希望这些年下来，竟然有这么多天灾，可实情就是如此，又有什么办法呢？”
    “是啊，这些年真是旱的旱死，涝的涝死啊。您说江南那边，我听闻年年都是大雨成灾，隔一年就要蠲缓一年钱粮，咱们这边去年就是一直不下雨，要是江南的雨能匀给咱们一些，却是皆大欢喜了。”胡彦升只好如此陪笑道。
    “哈哈，你说的也没错，我小的时候在杭州，也是每日大雨下个不停，父亲当年做浙江巡抚，前后八年，就只有一年没有大灾，我那时候看着父亲做事，却也学了不少。没想到来了这保定，所见却是旱灾，旧日所学，大多派不上用场，就只能自己……”说着说着，阮常生竟忽然感觉眼前一黑，几欲晕倒，好容易扶住案几，连着喘了几口气，方才平复下来。
    “阮道台，您这身体真不能再看公文了，方才您说老大人，我这还听说了呢，老大人今年入朝觐见，这说不定啊，过半个月就能来保定看看阮道台，您说您这要是见老大人的时候，就这个气色，那老大人看了，得多担心道台啊？”胡彦升自也对阮元入京一事颇有耳闻，便即以此相劝道。
    “有什么办法呢？你却有所不知，若是爹爹见了我，发现我臬司之中，还有这许多案卷未能判决，那他才不高兴呢，我本就是受了他老人家恩荫，方才入仕做官，如今又得琦侯保荐，兼署臬司，老实说，我如今得到的官职，可要比其他同僚高多了。我要是不能尽心公事，只想着自己身体，那哪里对得起爹爹，对得起琦侯啊？我估计着，父亲就算能来保定，少说也要到半个月以后，我这几天辛苦一些，把这些案子的判决都定下来，见了父亲，我……我也面上有光不是？”阮常生看着眼前的卷宗，这时却只觉心中烦恶，竟是根本看不下去，但即便如此，想到自己短短两年时间，就从知府升为道员，如今实授按察使也是大有希望，却说什么也不愿辜负阮元恩荫、琦善栽培。
    “阮道台，阮道台！不好了，京城那边来了急信，看这信的样子，老夫人她老人家……”不想就在这时，一名驿馆外的卫兵轻趋而上，手里还拿着一封书信，看书信式样，应是从京城衍圣公府之处发出，既然阮元已经入京，那这多半就是阮元发来的书信了。阮常生听得孔璐华之名，也顿时大惊，连忙上前取了书信在手，很快拆开信件，读了起来，只看到书信一半，阮常生已是泪流满面。
    “娘，娘！您老人家……您老人家怎么就走了啊？”阮常生的双手渐渐颤抖了起来，一旁的胡彦升看着阮常生脸色，只觉更不对劲了。
    “阮道台，您……您家中是有何事啊？”胡彦升心中担忧，只得小声问道。
    “我……娘亲去世了。胡知州，我家娘亲虽不是我亲生母亲，可是三十多年下来，娘亲从来视我有如己出，若是我没记错，娘亲这过世的时候，才五十六岁啊？”阮常生一边看着书信，一边也是泪流满面，向胡彦升哭道：“十四年前我见到娘亲的时候，她老人家身体尚属康健，当时我还想着，若是我有了出息，定要全力赡养娘亲，以尽孝道。可是……如今我做了道台，娘亲却……”说到这时，阮常生眼前又是一黑，竟然险些晕倒。
    “阮道台，这……您可要保重身子啊？令堂她老人家在天有灵，也肯定不愿看着你如此伤感啊？”胡彦升眼看阮常生身体已然虚弱至极，连忙向他劝道，生怕阮常生用情过度，竟而再次伤身，那样下来，阮常生的身体就要撑不住了。
    可阮常生心中所想，却是另一回事，依照此时礼制，尽管孔璐华并非阮常生亲生母亲，但她作为阮常生嫡母去世，阮常生同样需要按照守丧之礼，尽快卸任清河道与直隶按察使，归家守制。可阮常生方才受琦善看重，正想着尽心办事，以报琦善知遇之恩，这时又如何愿意舍却道员臬司之职？只觉琦善如此破格重用自己，自己却再也报答不了他了。
    想到这里，阮常生心中更是伤痛，也顾不得胡彦升有何劝阻之语，只喃喃念道：“娘，孩儿至今还记得，小的时候娘入了阮家，便对我多加照拂，饮食衣物，皆如亲生孩儿一般，便八弟日后的样子，也只是与我一般无二。您从来不强迫孩儿读书，可每次都能给孩儿讲明白读书的道理，所以孩儿读书，从来不觉厌倦。就连涧芳，您也是当作亲生女儿一般对待，您如此恩德，孩儿这辈子……这辈子是还不了了……琦侯，下官也对不起您，原本想着琦侯对我如此看重，我定要将臬司、治水之事一一办好，才能告诉他们，您……您如此重用下官，您没看错人啊？可如今我……我这个样子，要如何报答您的知遇之恩啊？我……”
    可就在这时，阮常生却忽然发觉，自己心口之中已然气血翻涌，同时眼前又是一花，竟是再也站立不稳，“砰”的一声，便即倒在了地上！
    “阮道台、阮道台！”胡彦升眼看阮常生倒地，也当即上前扶住了他。可就在这时，阮常生突然咳了起来，几声咳嗽过后，胡彦升的面前，竟已出现了一滩血迹！
    “阮道台！快，快来人啊！快去请大夫，快啊！”
    这时的胡彦升却还不知道，阮常生已经晕了过去，他的声音，阮常生也早就听不到了……
    为期九天的癸巳科会试，很快便即落下帷幕，阮元等人也同三十四年前一样，集中在考场之内校阅试卷。很快，出榜之日便即临近，阮元等人也一边根据考生座次草拟取录之人，一边重新翻阅各人试卷，评估其人是否应当入选。然而就在这一日，阮元与几个同考官一并拟定人选时，却忽然指着自己桌案上的几本试卷，向面前几名同考官问道：
    “贾翰林、吴翰林、徐御史，这几个你等准备取录之人，是何人予以推荐？这黄字第十二号，洪字第二十七号，列字第十五号，来字第九号，此数人策论我先前尚未看过，为何你等却要取录他们？”
    被阮元问话的几名同考官听了，也自吃了一惊，那贾翰林全名叫做贾桢，在同考官中尚属勤勉，也自善于应酬，便即向阮元答道：“回阮中堂，这几份试卷，是曹太傅和那大人他们商议之后，便即拟定的，按会试惯例，策论这些年都是主考各自阅卷，若是阅卷主考以为可以中式，便即举荐，不似经义头场，竟要各位大人共同举荐的。”