大清疆臣。

    “请皇上示下。”阮元答道。
    “这不是，再过几日，就是……就是今年的会试了嘛？”道光向阮元说道：“前年是朕五十岁寿诞，所以加了一场会试，就定在了今年。所以朕想着，由你来做今年会试的主考，你看如何？”
    “皇上，臣听闻历任会试，主考都是京官选任，臣如今是外官，这……国朝行科举至今几二百年，开科七十九次，从未听闻有外官担任主考之事啊？”阮元听着道光突然让自己担任主考之语，却也吃了一惊。（事实上，终清一代，以外官担任会试主考之人，也只有道光十三年的阮元一人。）
    “可是朕记得，国朝也没有定例，说主考就不能用外官啊？更何况你如今是协办大学士，也算半个京官了，朕看着没什么不妥。”道光说到这里，也不觉感叹道：“其实朕想着让你做主考，也是朕清楚当年你第一次做主考的时候，选用了不少人才，汤金钊、王引之、程祖洛、卢坤，都是那一科吧？可如今不说中外卿贰督抚，就只说下面的学政，竟也一日不如一日了，朕前几日得知，山东学政盛思本，在任上全不治事，考生应考，往往只让写几行字，便即强令考生停笔，根本就没有认真主持考校之事！还有江西学政郑瑞玉，监考之际，居然有吸食鸦片之举！学政都这般不知洁身自守，还怎么给下面的学生做表率，还怎么选拔真正的人才？所以朕也想着，若是你再任主考，或许还能选出不少真才实学之人，这样朝廷以后用人，也就有了保障。朕就多留你一月，劳烦你把科举之事一并办下去，你看如何啊？此后几日，你就先去准备吧，朕这边拟好诏旨，发给你以后，你就入闱主持考试之事，如何？”这时由于闽浙总督孙尔准去世，阮元嘉庆四年选用的学生程祖洛接任闽浙总督，一时间阮元师生三人竟包揽了云贵、两广、闽浙这南部三总督之位。阮元听着道光之言，仍是对自己颇为看重，便也准备应下此事。
    “皇上，既然您如此厚待于臣，这次会试，臣愿意出任主考。”很快，阮元便即向道光答道。
    “你入京之后两日便即觐见，这也工夫没歇息，就先回去歇息吧。这次会试，朕除了你之外，还定了曹振镛做主考。尚书那清安，侍郎恩铭做副主考，到时候你等须齐心协力，方能选出真正的人才啊？”道光又向阮元鼓励道。
    “这……曹振镛吗……”不想道光所用主考竟是两人，而且依照官员次序，曹振镛只能在阮元之上。所以听着道光之语，这时的阮元也多了几分不安。
    无论卢荫溥、那彦成，还是自己见过的一切学生，没有一个人认可曹振镛，尤其是这次北上，卢荫溥和那彦成更是连番劝告自己，对曹振镛需得加倍小心。可道光却让自己和曹振镛一并主持会试，这样的安排，真的能够让自己人尽其用吗？
    阮元辞别道光之后，便也回到了衍圣公府中暂住。想着自己很可能数日之后便要入闱，这一次便没有提前前往扬州会馆与学生会面。但其余的官员往来却自不少，尤其是这一年多有后学因阮元七旬大寿，主动前来拜谒，几日间阮元却也见到了不少故人。这一日王引之和汤金钊也再次前来衍圣公府，虽说阮元不能直接去见应考后学，但二人与阮元会面，总也能将外城之事告知一二。
    只是看到王引之，阮元却也想起，就在上一年间，王引之父亲王念孙终因年迈，以八十八岁高龄病故。这样一来，王引之自然也少不了要归家守制了。想到这里，阮元也不禁向王引之宽慰道：“伯申啊，我知道，怀祖先生虽说得享遐龄，可终是你的父亲，他这一走，深治汉学的宿儒，却又少了一个啊。你回高邮之后，也自好生休养，切莫因为此事，竟伤了身子啊？”
    “老师，学生……学生知道的。其实学生今年也六十八了，这一去，若是身子实在不济，或许也就要致仕了。学生这一辈子，仅历礼工二部，虽说取录生员，整顿部务，学生自觉尽心，可朝廷关要之事，总是不能参预多少，老师如今也只是协揆，尚不能再进一步，如此一生，也终觉遗憾啊？”王引之也向阮元感叹道。
    “伯申，为官者各司其职，朝廷方得盛治，天下方能太平。你几次主持科举，选取名士犹多，在工部严明法度，节裁冗费，这些都是功绩啊？难道做官一世，就非要外任督抚，内入枢廷，方能算得上有所作为吗？”阮元清楚王引之一直有匡扶朝政之心，历任各部，实绩却也不少，只是他治学之名太盛，以至于政事之长，反而不为外人所知，便也如此宽慰他道。
    “老师，若是如今执掌枢廷之人是老师，伯申自然不会有此念想，可这一连十三年，朝廷首辅，不都是曹振镛吗？”汤金钊想到多年来人事变迁，也向阮元叹道：“这些年学生也看得出来，言官御史、各部司官之中，敢于言事之人，有志更革积弊，在朝堂上一展抱负之人，可是一点都不少了，但那曹振镛呢？越是这样的人，他越不用！定庵的事老师应该知道啊？他早就当了这许多年内阁中书，原本想着只要有了进士功名，自当点翰林、入六部，不再做中书那般案牍之事了。可不想三年下来，定庵竟还是内阁中书，整整十年，他不得丝毫迁转，这不是曹振镛刻意为之，还能怎么解释呢？不说别人，老师还记得上一次您来京城，与您讲论礼学的胡竹村吗？三年前假照案发，竹村明明没有任何受贿之举，却硬是被他们牵连，加了失察之过罢了官，听说最近皇上免了竹村之过，想让他回来，可这一折腾，竹村却也不愿再入京做官了……”
    “是吗，竹村，可惜啊……”阮元想起当日那个力斥户部积弊的胡培翚，知他学行政事原本各有所长，可政事一道，却因此再不能有所作为，也为他感到惋惜。后来胡培翚果然于仪礼之学上大有作为，成《仪礼正义》一部，堪称有清一代仪礼研究的巅峰之作。
    “老师，您还记得俞理初吗？”王引之又向阮元问道：“学生知道，理初去年的会试又没考上，按理说他落榜四次，去走大挑这条路，却也无碍，可我听理初说，他还是想再考一次会试。但如今主考却是曹振镛，他用人之法，与理初之念全然不同，只怕这一次，理初的卷子还是……他们还是看不上啊？”
    “理初？理初去年还没考上吗？”阮元听到王引之所言，也不禁为俞正燮感到惋惜，可是，这一次的会试不只是曹振镛，自己同样有机会看到俞正燮的试卷。想到这里，阮元自也暗下决心，这一次只要有类似俞正燮试卷之人，一定在考官中予以力荐，定要保俞正燮通过会试。
    果然，汤金钊也想到了这一层，当即向王引之道：“伯申兄，你可不要忘了，这次的主考不只有曹振镛，老师也是主考啊？老师，我们也都清楚，理初学问才干，国朝之内都是数得上的，而且，理初并非只知埋头苦读的腐儒，他对边疆四裔之事，一直颇为留心，如今鸦片之祸日甚，这一两年间，岭南、台湾也多有变故，正是朝廷乏才之时啊？若是理初能够中式，日后得以尽展其长，或许以他才学见识，会有兴利除弊之法，可若是他这次还是落榜，那不光是朝廷失去了一个人才，只怕理初自己也无力再考了。可是，这次的主考却是……”
    阮元自然清楚汤金钊之意，虽然自己这一次得到道光格外看重，特令参与会试，但正副主考共是四人，曹振镛又是第一主考，无论地位还是主试资历，均在自己之上，那清安和恩铭二人也是进士，可二人登科之时自己已不在京城，从来和二人不熟，一旦自己真的和曹振镛爆发冲突，那清安和恩铭未必就能支持自己。但取录贡士，又必须四名主考共同力荐，所以即便自己见到俞正燮试卷，也未必便能成功助他中式。
    只是阮元却也想着，既然有这个机会，那也总比自己不做主考，任由俞正燮再被黜落一次要好，便也向汤王二人道：“敦甫、伯申，既然我有希望做这个主考，那理初的事，我自然会帮他的，理初才学，原本就足以中这个进士，所以我不认为这是徇私。即便我不清楚理初的卷子是哪一份，凭我对理初的了解，考场上找出他的卷子，我想应该不难。若是他三场经文策论本就做得不错，我定会力荐他中式的。你二人若是还能见到理初，也只管让他放心，该怎么考，就怎么考，剩下的事，就由我来办好了。”
    “学生也多谢老师了。”汤金钊和王引之听得阮元已经作保，只要俞正燮发挥正常，并且自己找到俞正燮试卷，就一定力荐他登科，也当即向阮元拜谢道。
    三日之后，任命阮元为第二主考官的诏书便即发到了衍圣公府之中，阮元也前往考场，准备主考事宜去了。至少这时的阮元依然相信，三十四年前己未科“得人最盛”的场面，将会在一月之后重现京城。