日本帝国的兴亡

罗彻福特相当肯定地认为“AF”代表中途岛。为了确证这一点，尼米兹下令中途岛发出一封明码电报，抱怨蒸馏水厂设备发生故障。日本人果然上了钩，日方侦听中心电告联合舰队说，“AF”缺少淡水。为此，进攻中途岛的日本舰队特别增加了淡水供应船。
  查清日本人进攻计划后，尼米兹抓紧时间，采取了一切可以采取的措施加强中途岛的防御。在水际滩头及周围水域布设了水雷，增加了守岛部队的兵力，飞机也猛增至120 架。
  尼米兹十分清楚，在浩浩荡荡进攻中途岛的日本舰队中，最具威胁的是南云机动部队的四艘航空母舰。只有这些航空母舰才具有摧毁中途岛陆、空防御体系的能力。也只有这些舰只才能为其他进攻舰只提供空中掩护。要想遏止日军的攻势，就必须消灭南云的机动部队。
  尼米兹决定动用手中的两支王牌舰队，把哈尔西的第16 特混舰队和弗莱彻的第17 特混舰队派往中途岛东北海面列阵埋伏，寻机从侧翼对毫无警觉的日本航空母舰予以突然袭击。不巧的是，身体一向强壮的哈尔西患皮炎无法出海，他推荐雷蒙德·斯普鲁恩斯少将接替他的工作。
  5 月27 日，是日本海军节。37 年前，东乡平八郎指挥日本海军在对马海峡战胜实力强大的俄国远东舰队，为日本取得日俄战争的胜利打下了基础，山本五十六就是在那次战斗中丢掉了左手的两根指头。就在日本人身披盛装庆祝节日的时候，南云机动部队从濑户内海的柱岛基地起锚出发。5 月28 日， 斯普鲁恩斯率领第16 特混舰队离开了珍珠港。到6 月1 日时，日美双方用于中途岛作战的全部舰只都已经出海了。第二次世界大战中规模最大的海战就要爆发了。
  中途岛是一座直径6 英里的圆形环礁，位于其里侧东南部的沙岛和东岛都是由石花质砂石构成的，地面基本平坦，地表覆盖着一层疏生的热带植物。
  中途岛位于亚洲与北美之间的太平洋航线正中，由美国海军上尉布洛克于1859 年发现。该岛离美国旧金山和日本横滨均相距约2800 海里，距珍珠港约1135 海里，它是美国在中太平洋地区的重要军事基地和海洋交通枢纽，也是美军在夏威夷的门户和前哨阵地。中途岛一旦失守，太平洋舰队的大本营珍珠港将暴露于日军面前，美国情报机构对共荣圈进行无线电窃听的中继站和从空中侦察日本入侵舰队临近的早期警戒线都将丧失。
  6 月4 日拂晓，两支敌对的舰队处于一个巨大的V 字的两个未端，彼此相距200 海里，交汇点就是中途岛。
  4 点30 分，“赤城”、“加贺”、“飞龙”、“苍龙”四艘航空母舰的飞行甲板上的飞机开始起飞。第一攻击波的总指挥官是友永丈市大尉，他直接指挥36 架高空轰炸机，小川正一大尉率领36 架俯冲轰炸机，菅波政治大尉带领36 架零式战斗机护航。这108 架攻击机飞走后，南云又下令“利根” 号、“筑摩”号巡洋舰和“棒名”号战列舰派出5 架侦察机搜索附近海面， 以防美国舰队的出现。
  早已作好战斗准备的中途岛在黎明时分也派出了侦察机。5 点25 分，霍华德·艾迪上尉驾驶着一架“卡塔丽娜”式侦察轰炸机在空中巡逻时，发现有一架水上飞机沿着相反的航向向他逼近，他立即用无线电发出“发现飞机”
  的警报。这架日机很可能是“利根”号巡洋舰用弹射器发射的侦察机。没过几分钟，艾迪发现在他前下方20 英里的海面上，“地球上最壮观的一出戏启幕了”。他一面躲进云层，闪避日军战斗机的攻击，一面向中途岛发报：“2艘航空母舰，2 艘战列舰，方位320 度，距离180 英里，航向135 度，速度每小时25 海里。” 
  5 点45 分，威廉·蔡斯上尉驾驶的“卡塔丽娜”式飞机也发出信号：“许多敌机飞向中途岛，方位320 度，距离150 英里。” 在“约克城”号和“企业”号上，第16、17 特混舰队的空勤人员正在画航线。总指挥弗莱彻少将不愿暴露自己，没有用无线电召回正在作侦察飞行的“无畏”式侦察机，而是用信号灯通知后面8 英里远的斯普鲁恩斯：“向西南方向行进，确实找到敌人的航空母舰就向它们攻击..飞机返回后立即跟上来。”斯普鲁恩斯用两脚规在海图上计算后估计，朝着中途岛方向再全速航行3 小时，日军的航空母舰就会进入袭击范围。
  中途岛接到发现敌舰的报告后，凡是飞得起来的飞机都趁日本人来袭击之前飞往空中。海军的6 架“复仇者”式鱼雷攻击机和陆军4 架B—26“掠夺者”式双引擎轰炸机，作为第一攻击梯队向西北方向飞去。第二梯队由海军陆战队的16 架“无畏”式俯冲轰炸机组成，同时命令早就出发去轰炸西南方日军运送登陆部队的船队的陆军15 架B—17“空中堡垒”轰炸机转向西北，去攻击日军航空母舰。最后面的是海军陆战队的11 架飞行速度较慢的“复仇者”式鱼雷攻击机。美机总共是52 架，还不到日军第一攻击波飞机数量的一半。
  美国轰炸机同相邻航线上飞来的日本轰炸机擦身而过。双方驾驶员彼此用大拇指搁在鼻尖上，四指张开，以示蔑视，但没有开炮。
  蔡斯上尉驾驶侦察机悄悄地跟踪着日军攻击机群，在离中途岛不到30海里的地方，他抢先飞到日机群的上空，发射了一颗降落伞照明弹，向早已在空中严阵以待的25 架“水牛”式和“野猫”式战斗机报警。
  空中拦截战开始了。美海军陆战队飞行员虽然勇猛异常，然而，日军的零式战斗机不仅在数量上超过美机，性能也要优越得多。15 分钟后，15 架美机被击落，7 架受重创，剩余3 架脱离了战场。
  摆脱了拦截的日军攻击机群，开始对中途岛施行狂轰滥炸，高射炮火对它们构不成多大的威胁。空袭摧毁了水上飞机库，烧着了沙岛上的储油罐和医院。在东岛，日本飞机没有完成摧毁简易机场的任务，只是炸坏了电站和海军陆战队指挥部。20 分钟后，日本飞机的炸弹丢完了，空袭结束，中途岛环礁已经成了一片浓烟滚滚的火海。
  友永大尉明白这次攻击的主要目的是歼灭中途岛上的美军航空兵力。既然美军轰炸机已经飞离中途岛，那就必须再次进攻，以便在美机返回中途岛时予以歼灭。因此，他在返航时发出无线电报告：“需要进行第二次攻击。”
  7 点整，“赤城”号舰桥收到了友永的电报。此时，四艘航空母舰的飞行甲板上摆满了装载鱼雷的轰炸机和战斗机。这108 架飞机是用于进攻可能出现的美国太平洋舰队的。若用它们去轰炸中途岛，就必须卸下鱼雷，装上炸弹。
  就在南云和他的参谋长草鹿龙之介商量是否再次进攻中途岛时，从中途岛起飞的6 架“复仇者”式和4 架“掠夺者”式轰炸机先后冲了过来。在机动部队上空警戒的18 架零式战斗机立即扑了过去。3 架“掠夺者”和4 架“复仇者”被击落，剩下的攻击机匆忙发射鱼雷后逃回中途岛。
  美机的空袭使南云相信有必要像友永说的那样再次攻击中途岛，彻底摧毁岛上的航空兵力，为陆军登陆铺平道路。7 点15 分，考虑到侦察机没有报告附近有美国水面兵力，南云下令已经作好攻击敌舰准备的第二波飞机立即准备再次空袭中途岛。这就是说，“赤城”号和“加贺”号上已经装上鱼雷的高空轰炸机必须全部换上炸弹。己在飞行甲板上的高空轰炸机被一架架地送回机库，再重新装上炸弹。
  就在南云作出换炸弹的决定时，美国第16 特混舰队的飞机开始从“企业”号和“大黄蜂”号航空母舰起飞了。斯普鲁恩斯不顾与日舰队相距过远、鱼雷机和战斗机可能无法返航的风险，出动了20 架“野猫”式战斗机、67架“无畏”式俯冲轰炸机和29 架“掠夺者”式鱼雷轰炸机。不过，等到这116 架飞机全部起飞，已经过去1 个多小时了。
  7 点28 分，就在日舰地勤人员和军诫人员忙碌地工作着的时候，从“利根”号巡洋舰上起飞的第4 号侦察机发来电报：“发现10 艘敌舰，好像是敌舰。方位10 度，距离中途岛240 海里。”
  这个消息犹如晴天霹雳，南云中将和他的幕僚们一时间手足无措。他们没有预料到美国太平洋舰队竟出现得这么快，更没有预料到美国军舰就在附近待机伏击自己。由于侦察报告没有说清美舰队中是否有航空母舰，草鹿参谋长命令第4 号侦察机迅速查清敌舰的型号。7 点45 分，南云命令“赤城” 号和“加贺”号立即停止弹药换装工作，并命令整个部队准备攻击美舰。
  7 点55 分，从中途岛起飞的16 架“无畏”式俯冲轰炸机向“飞龙”号展开攻击。它们遭到10 多架零式战斗机的拦截，有6 架被击落，2 架被舰炮击中。日军军舰毫发未损。
  8 点9 分，侦察机发回报告：“敌舰为5 艘巡洋舰和5 艘驱逐舰。”草鹿参谋长松了一口气，他向南云建议继续攻击中途岛，然后再来对付这支普通舰队。