大清赌王

  王秋感叹道这才是接地气的生活，不及王府贝勒府富丽堂皇，但实在，够味道。叶勒图说这儿晚上更热闹，很多权贵人家的公子小姐都乔装打扮混进来过瘾呢。
  陈姓狱友家在胡同尽头，院墙斑痕累累，墙根长满了暗绿色青苔，门上纵横交错着深深的木痕，门楣底部蚀得用手便能扳断。王秋抬手刚要敲门，突地里面传来尖利的叫骂声：
  “……不成材的玩意儿，天老爷给你长三头六臂都不会有出息！俺兄弟花那么多银子救你出来，哪是叫你跟抽了筋剥了皮似的猫里躺着？还两口子一起躺，也不怕邻居街坊笑话！我好苦命啊，找了个没爹没娘穷得榨不出一文钱的女婿倒罢了，还受官司连累东躲西藏，好不容易有个安身地方，又跑到赌坊找乐子，你是猪脑袋啊！忘了你弟怎么死的，赌博喝酒打架生事，最后跑到紫禁城耍威风去了……”
  “娘，您少说两句没人当你哑巴。”有个中年女人劝阻道。
  王秋抓住空隙赶紧推门进去，只见院里枯瓜藤下坐着个花白头发、干瘪削瘦的老妇，正说得唾沫横飞。旁边中年女人应该是她女儿，穿着一件新棉袄，怀里捂只皮暖袋。
  “在下王秋，请问陈大哥在家吗？”
  “噢，您是……”中年女人显然想起怎么回事，忙不迭道，“快请屋里坐，屋里坐。”
  老妇还要骂，叶勒图笑嘻嘻将买的糕点水果塞过去，她满是皱纹的脸顿时舒展开来，悄没声息闪到自己房里去了。
  听到堂屋动静，陈姓狱友披衣从里间出来，他身材魁梧，一脸络腮胡子，手腕间仍残留镣铐的印记。两个劫后重逢的狱友少不得唏嘘一番，感慨那段梦魇般的日子，也述说了出狱的情况。
  他叫陈厚，木匠出身，前些日子被人怂恿着玩叶子戏，起初还赢了几两银子，后来手风陡然变差，越输越惨，奇怪的是每回抓的牌都非常好，使他产生能扳本的错觉，输急了就向赌坊借，结果一夜居然输掉一百多两银子。赌坊管事到他家看了看，几乎没有值钱的东西，一对儿女又被他事先藏到邻居家，没什么可以抵债的，遂将他告到官府，关进刑部大牢。从聚财钱庄拿到一千两银子后，两人欣喜若狂，商定保守这桩秘密，等些日子悄悄购置几间店铺租赁给别人，在家过舒心安逸的日子。另则他也怕经不住以前那班赌友的诱惑，又被拉进赌场，因此成天躲在家里喝喝茶、养养花草。岳母见他出狱后不赶紧出去赚钱糊口，很不高兴，天天坐在院子里骂街，弄得左邻右坊都知道陈厚是无所事事的懒汉。
  说到这里他叹了口气，说我们正商量回老家山东，找个人少的地方买几十亩良田，两三个果园，最好有条小河，在那儿颐养天年。
  王秋又掏出一张一千两银票笑道，索性多买些果园，种上苹果、柿子、梨子、柑橘、西瓜，一年四季都有得吃，以后我闲来无事也过去住几天。
  陈厚坚决不肯，推辞说有那些钱足够了，人心不能贪，否则又想着赌运气，把钱都输到赌坊里……王先生是我命中的贵人，我们相识一场算有缘分，只要看得起，以后务必要到山东玩玩。
  见他态度坚决，王秋不便强求，收起银票后使了个眼色，叶勒图从怀里掏出一对金光灿灿的手镯，沉甸甸的，说昨天刚在永凤祥打制的，叫鸳鸯瑞祥镯，大哥大嫂一人一只，有龙凤呈祥之意。陈厚夫妇更是过意不去，手足无措。
  吃了些茶点，王秋随意问：“刚刚你岳母提到你弟弟跑到紫禁城耍威风，有这回事？”
  “没，没，她乱说的。”
  陈家媳妇慌忙否认，脸色却唰地白了；陈厚虽没说话，神情也很不好看，似内心极为恼怒。
  王秋暗忖此事想必是陈家极不光彩的一段，不愿外人知道，遂转移话题随便扯了几句，起身告辞。
  临出门时陈厚要了王秋的地址，说离京时一定登门辞行。
  回去途中，叶勒图感叹王秋有福分，须知很多人世代在京城居住，几十年乃至数百年，连皇帝的背影都没瞧见过，王秋刚来不到两个月，就先后结识了皇帝和太子，并获得格格青睐，实在是前世修的福分。王秋暗想未必是福，比如遇到叶赫那拉简直就是一场噩梦。
  “对了，”叶勒图冷不丁一拍脑袋，“这些天忙着照看爷的伤，倒忘了一桩大事！”
  “什么？”
  “那天我去客栈就是想告诉爷这件事的，非常重要，与陶大人有关！”
  “快说！”王秋急切地说。
  王秋出事前一天晚上，叶勒图参加远房亲戚绷武布的四十岁寿宴。绷武布是兵部笔贴式，八品小官，负责翻译、抄写、拟稿等闲活儿，但在叶勒图这一系家族算有出息的旗人。寿宴邀请的人不多，总共十四桌，酒至半酣叶勒图突然发现少了一位重要人物——绷武布的表叔庆臣，都察院都事，正六品，官小权大，专门负责监督六部等在京衙门府道，有直接参奏权。绷武布这个职位就是他从中周旋而来的。
  问了几个同辈，都摇头不知，后来敬酒时碰到一位名叫扎克塔尔的长辈，叶勒图小时候经常去他家玩，比较熟悉，遂问此事。扎克塔尔鬼祟地朝四周看了一眼，悄声说“没了”，边说边在脖子上划了一下。
  “什……什么？”叶勒图惊讶地张大嘴，“怎么没的？”
  “自杀身亡。”
  “这么大的事儿，外面竟一点动静都没有？”
  扎克塔尔有点喝高了，揽过他的肩膀低声道：“关系到八王府，弄不好要掉脑袋的，谁敢乱打听？”
  叶勒图愈发糊涂：“咱这一系族跟八王爷八竿子打不着边啊，何况庆臣叔是拿捏得住分寸的人，招惹谁也不会碰八王爷……”
  “嘘——你小子明白就行，不准对第二个人讲。”扎克塔尔歪歪扭扭又要找人喝酒。
  “别介，”叶勒图连忙拉住他，嬉皮笑脸道，“我还没明白呢，庆臣叔到底哪儿得罪了八王爷，又如何严重到自杀？”
  扎克塔尔像是意识到说漏了嘴，紧闭嘴巴就是不说，叶勒图觍着脸连敬了四杯酒，他才摇头晃脑道：
  “喝……喝多了……你小子灌的，这事儿问别人都不行，只有我心，心里亮得跟明镜似的……听说过刑部陶兴予案吗？就跟他有关。”
  叶勒图脑子“轰”的一声，酒也醒了七分。刚才死缠烂打纯粹出于好奇，这会儿则完全为了王秋。
  “陶兴予不就是搞地下花会欠了赌债吗？跟庆臣叔是啥关系？”
  “有……老大的关系，”扎克塔尔竖起一个指头说，“他，他们俩搞的是一回事儿。”
  叶勒图心怦怦乱跳，紧紧问道：“庆臣叔也参与了地下花会？我记得他从不赌博。”
  “是不赌，要赌就赌大的，他，他借了郗大娘八千两银子，结果全……全赔光了，输就输呗，偏要赖人家骗他，结果，”扎克塔尔又在脖子上划了一下，“只好那样了。”
  “好像没碍到八王爷啊？”
  “你小子耳朵有，有问题……他赌输了，却说阿合保伙同别人骗他的钱，你想啊，八王府能放过他吗？”
  “噢……那么庆臣叔参赌什么，输得如此之惨？”
  扎克塔尔又不肯说了，支支吾吾想转到别处，叶勒图却缠定了他，死死拉着他的衣袖不放。扎克塔尔无奈，叹了口气说：“谁叫我从小……看，看着你长大？切记，不可告诉别人！”
  “当然。”叶勒图一口答应。
  “他们玩的是闱姓赌榜，嘿嘿，老实说春节那阵子庆臣……曾偷偷拉我参加，那个胸脯拍得是咚咚响，赌咒发誓一，一切都安排妥当，只要把，把银子押上去……放榜之后坐在家里等着收钱！我说天底下哪有这种好事，皇上金口玉言……那还有打折扣的呢，别，别人的话我不信，守着自家钱财才，才实在。庆臣见劝不动我，啐了一口说榆木疙瘩，一辈子发不了财，然后气呼呼……走了，哈哈哈，你小子觉得伯伯还，还算精明？”
  叶勒图还想追问，但几个本家长辈过来敬酒，扎克塔尔酒到杯干，没多会儿就醉得不成样子，被搀扶着上了轿子。王秋养伤这些天，叶勒图专门提着礼物看望扎克塔尔，试图再挖点料，但扎克塔尔警觉得很，称上回全说的醉话，一点点都记不起来。叶勒图又悄悄去了两趟庆臣家，宅院铁将军把门，台阶上落满了灰尘和枯叶，家里济济一堂几十号人竟然凭空消失，一个都找不到了。
  “八王爷是谁？为何提到他都很害怕的样子？他在朝中的权势比十一王爷如何？”王秋好奇地问。
  “这个说来话长……”提到朝廷秘事，叶勒图自然是手到拈来，唾沫横飞。
  乾隆帝在位时生有十七位皇子，可惜大多数或早年夭折，或英年早逝，尤其令乾隆帝痛心的是皇次子永琏，深得帝宠，嘉许他“聪明贵重，气宇不凡”，早早确定永琏为皇位继承人，将其名写入金匣置于乾清宫正大光明匾额后，然而天不遂人愿，永琏九岁便病故，乾隆帝极为伤感，册赠他为皇太子，谥号端慧。皇长子和皇三子则因为孝贤纯皇后驾崩，其间两人表现得不够伤感，被乾隆帝斥责不合体统，不懂礼节，均被取消立储资格。不过这哥俩以及后面的几个皇子都没活过四十岁，直到皇八子永璇。
  然而，被寄予厚望的永璇却令人大失所望，一是先天脚疾，行走不便，二是沉溺于酒色，玩心极重，乾隆帝经过长时间观察，认为他不适合继位。