大清赌王

  “哦，他父亲是护军统领。”
  “胡统领这条路走不通，但胡公子舅舅乃神机营参将，跟刑部素有来往，或许能打通关节，不过爷……”叶勒图欲言又止。
  “但说无妨。”
  “陶兴予案颇有些古怪，当初是以官员参赌且欠下巨额赌债的罪名投入大牢，审讯时变成贪赃枉法、中饱私囊，案宗却记录他玩忽职守，私自销毁皇上签红的文书档案，而督办此案的居然是仪亲王，因此强如伟啬贝勒都有些顾忌，”叶勒图道，“贝勒爷让我转告爷，既然陶兴予案牵涉到官员参赌，以爷的身份最好远避，否则容易引火烧身。”
  王秋喟然长叹：“何止古怪，此案简直……我如何能远而避之？”
  叶勒图趁机问：“陶兴予跟爷是什么关系？”
  “唉，说来话长……”
  王秋的父亲王重是陶家的长工，因追赶疯牛摔下悬崖身亡，王母受此刺激不久也抑郁离世。其时王秋才五岁，正好陶兴予在苏州为官，将他收为义子视同己出。八岁那年，飘门前辈“千爪鱼”任宏看中王秋的天赋，提出收他为徒，亲戚们一致反对，又是陶兴予拍板支持，认为未必非在读书入仕的道上挤破头，从而造就了飘门的一朵奇葩。
  陶兴予被关入京城天牢的那天，王秋正泛着一叶扁舟在太湖里采菱。时值夏秋之交，菱角开端长成，壳儿并不硬，只须用竹竿把菱叶翻过来，一张叶子下躲闪着四五只菱角，轻轻一剥，雪白甜嫩的菱肉便化为清香进了肚。远处则是成群结伴的江南采菱女，哼着绵软的吴歌，裤角卷到膝盖露出嫩藕般的小腿，如燕子般在菱叶间转来转去，不时留下一串清脆的笑声。
  消息如暴风骤雨般急卷而至，王秋赶到陶兴予在苏州城的老宅时，宅院大门上已贴了封条，全家老小均戴上枷铐连夜押解进京，陶家置的良田、开的绸缎铺也悉数查封。
  陶兴予是吏部文选清吏司郎中，虽然只是从四品，但负责大清王朝文员的选用，可谓重权在握，是各地督抚大员竞相巴结的对象。他家产丰厚不屑利用职权谋私利，为人老实持重，从不介入京城派系纠葛，是官场上众所周知的好人。然而这个好人一夜之间被秘密抓捕入狱，冠以各种奇怪的罪名，连京城的家眷和老家亲戚都未能幸免。
  吏部右侍郎岳恺为下属打抱不平，非要执行拘捕的内务府官员说个究竟，得到理由是：陶兴予参与地下花会，做庄操纵赌盘，因为意外损失惨重，欠下巨额赌债。官员参赌聚赌是本朝嘉庆帝严令禁止的，岳恺不好再追问下去。
  入狱前半个月，大概有不安的预感，陶兴予提笔给数年未联系的王秋写了封信：“……节根盘错，然余心意已决，明知不可而为之。他日若余有不测切不可进京追查，保定张盛公略加一二……”
  张盛公是陶家的管家，数月前因风湿病渐重腿脚不便而告老回乡。王秋第一时间赶到保定，张宅已化为灰烬，张家大小二十六口全部被杀。王秋在废墟里搜索了四天，找到一张烧掉大半的欠账明细，上面列着陶兴予的两位债主：
  欠郗大娘四千六百两白银。
  欠解宗元六千三百两白银。
  郗大娘是京城名媛，而解宗元却是王秋熟悉得不能再熟悉的，正是他，使王秋三年前心灰意冷退出江湖，回到老家隐居。他是王秋的梦魇，是王秋的耻辱，是笼罩在王秋心头永远的乌云。
  这样一个人牵涉到陶兴予案件，影响不想可知。新仇加旧恨，王秋岂能罢手？
第4章 天牢黑幕
  陶兴予案子的古怪连伟啬贝勒都觉得棘手，自觉先前在王秋面前夸的海口有点大，只得将胡公子拖进来，小心翼翼在各部门间游走。宇格格对此事表现出出乎寻常的热情，成天粘着哥哥追问进展，然后跑到王秋处通风报信，顺便拉他出城游玩。十多天下来，探望陶兴予之事仍无进展，倒将十三陵、红螺寺等景点玩了个遍。
  每天晚上王秋必定选择一家赌坊小赌十来个回合，每次赢到一两千两银子便收手，这个金额不大不小，足以让十三家赌坊东家如鲠在喉，又没到撕破脸的程度。何况上次以手捏核桃一招吓退螳螂拳掌门，他们拿不准王秋还有什么绝活。
  过了两三天，叶勒图满头大汗来到客栈，又咕噜咕噜连喝两大碗水，喘口气说：“成了，成了。”
  “何事成了？”王秋沉着地问。
  “胡公子面子大，请两位大人物出面疏通，天牢那边终于松了口。”
  “很好，今晚能去吗？”
  叶勒图摇摇头：“这才是第一步，真想进去还得花点银子打点，一关一关弄过去，起码要等到后天晚上。”
  “打点谁？”
  “狱卒啊，俗话说阎王易见小鬼难缠，天牢里可不是一般的黑。”
  王秋诧道：“死囚犯也有油水可榨？”
  “爷，这里头学问可深了……”
  死囚犯通常讲究临死前多快活几天，狱卒便拾掇好几间牢房，床铺、洗漱台、椅子等一应俱全，不管想吃什么都有办法弄来，称为“神仙屋”。住“神仙屋”必须一步步给钱，想进去交五百文；除掉镣铐交三百文；打地铺交三百文；睡大铺交三百文；包伙的话，每个月交一两纹银随便点，单点按市价的双倍甚至三倍收取。
  死囚犯挨杖刑是常事，价码不同受的苦也不一样。一般分羽杖、轻杖、骨杖、死杖四种。羽杖收费最高，要十两银子以上，打在身上如羽毛落地，受刑当晚便能正常行走；轻杖次之，约需要七八两银子，看似打得皮开肉绽，实则只是皮外伤，最多半个月就好；骨杖要两三两银子，伤及骨头，要养一两个月的伤；死杖是没塞红包的，抡足了往死里打，一顿杖刑下来非死即伤。
  王秋大惊失色：“照你这么说我义父岂非早就丧命于黑狱？”
  “陶案是皇上或王爷们直接交办的，狱卒倒不敢轻易出人命，不过除了要命，他们还有其他手段……”
  捆绑是狱卒们的生财之道，不塞红包的捆绑时暗地施点手法，使血脉流通不畅，时间久了麻木、肿胀、剧痛不已，重者即便侥幸出狱也会落下终身残疾，若红包份重足够，捆绑形同虚设，有时能腾出手来活动。行刑技巧是狱卒最后一道大餐，有红包的给个痛快，一下子魂归黄泉，不然慢慢折腾，让囚犯在极度痛苦中死去。
  “你这就去打点，要多少拿多少。”王秋听得心惊肉跳，暗想义父满门皆入大牢，京城内无人打点照顾，这些日子不知吃了多少苦头，赶紧掏出一大叠银票出来。
  叶勒图只拈了一张，笑道：“打点是必须的，但不能让狱卒们看出爷很有钱也乐意花钱，这些家伙都是没人性的东西，有本事把爷敲得倾家荡产。”
  送走叶勒图，王秋独自静坐练了会儿腕力与手指柔韧，外面不时传来喧闹声，他皱皱眉头不想理会，继续弄两个小石球在指间来回吞吐。谁知喧闹声一浪高似一浪，竟消停不下来，遂出去看个究竟。
  只见茶座那边坐着位干枯精瘦的老头，桌上摆了三只茶碗不停地移来移去，然后问大家骰子在哪个碗下，众人明明看得分明，每次却都猜错。
  虽然只是江湖上极普通的障眼法，但老头手法干净利索且妙趣横生，神情滑稽好玩很有亲和力，吸引了越来越多的人围观，大家哄笑着，一次一次地猜错又一次一次地接着猜，场面热闹之极。
  王秋混在人群里看了会儿，心里愈发惊讶。行家一伸手便知有没有，这老头将赌术中最基本的障眼法使得如此出神入化，以至于以王秋的眼力稍不留意也差点中招，其手法与技巧已浑然天成，几乎无人间烟火气。
  等老头歇了手，人群渐渐散去，王秋踱到他桌边坐下，叫了两杯茶，拱手道：“老伯好功夫。”
  老头笑嘻嘻不吱声，埋头喝茶。
  “不知老伯是哪门哪派，尊姓大名？”
  老头抬头，目露精光：“你叫王秋，飘门的后进俊杰。”
  王秋一呆，心里恼怒得很：此次进京是十分隐秘的事，可自董先生以来好像个个都知道，到底怎么回事？
  “在下惭愧，敢问老伯……”
  “不必打听我的身份，”老头截住他的话头，“我跟任宏有点交情，不会坏你的事。”
  王秋惊喜道：“前辈认识师父？他老人家近来可好？”
  “在一处山清水秀的地方养老，据说还娶了个妙龄少女为妻，真担心他这把老骨头能否吃得消，”老头娓娓道，“你呢？既然已退出江湖，为何又卷进来？难道不知世上没有常胜将军，没有必赢的赌局？”
  大概是十三家赌坊请来的说客，王秋起了几分戒心，道：“在下本不想多事，但麻烦缠上身，不得不应付一二，在下出入京城赌坊并非求财，而是找一位老朋友，只要他露面在下立即收手，决不食言！”
  老头双手齐摇：“不关我的事，我也懒得管你们年轻人的是是非非，等到我这个年纪，你就会知道所有这些都没意思……我只想提醒你，京城虽大居不易，一切小心为上。”
  “多谢前辈指点。”王秋肃然道。
  老头笑得露出满嘴呲牙：“什么前辈，年纪大又不能混饭吃，来，咱们玩一把？”
  “前辈肯出手赐教，在下求之不得。”
  话是说得客气，王秋已如临大敌，全身绷至最紧张状态。凭老头刚才露的一手和高手间微妙的感应，王秋认为他是自进京以来遭遇的最难对付、最深不可测的对手。