帝国的觉醒

户部再出一道政令，鼓励往来商船多多携带这类种籽，国家可以给予一定奖励。说到番麦，万历九年我前往印加探险的时候，那可是漫山遍野都看见当地土人开垦的旱田……”
“大人！”胡波不愿见首相因忆景思人而致伤感，连忙转移话题道：“大人，那年您征服印加国回来之后便一直为国内政事所累，后来帝国对那里的开发占领似乎不如您原先预想的彻底啊。”
“啊，是了！”萧弈天惊喜地叫了起来，“运河！对，现在我已经拥有了当年所不能想象的政治权力，现在该是实现那个抱负的时候了！老舒，拟一道命令，着西洋行省征发二十万阿兹特克劳工在中美地峡开凿一条运河，工程标准应该以能通过靖海侯宝船为准，入海处还要有军营和大型港口！蹇尚，你可以着手组织移民到西洋行省，等运河修通之后，再向新大陆西岸发展！”
舒时德并没有马上表示同意，而是低声说道：“大人，在这之前我还有一个问题。如胡侍郎先前所说，我们把注意力完全放在帝国本土已经太久，对于西洋行省忽略得太多。现在帝国的海军大半都集中在大明海，李华梅部要登陆日本，阎渔樵部要在南洋督运粮食，仅剩下的德雷克部又必须在地中海跟土耳其人周旋；这样一来，小西洋航线的安全根本得不到保障。这条航线关系到帝国本土生产的大量丝棉陶瓷和海外购进的各种珍奇异宝的流通，可以说是帝国的经济命脉，请大人务必给予重视。”
萧弈天叹口气，“我知道你想要什么，说吧。”
“在小西洋投入至少三十艘共工战舰。”
“这不可能。”首相断然回绝道：“青龙军现有共工战舰八十四艘，二十四艘配属给了李华梅的平倭军，阎渔樵那里也有三十艘，另有五艘拨给德雷克替换地中海舰队的老旧船只。剩下二十五艘中，直隶海防至少需要十艘，这是为了应付辽东和朝鲜的不时之需；新大陆也需要留够同样的数量，那么小西洋方面我就只能先给你五艘，然后再每月补充一艘。”
“这哪里够啊？”舒时德牙痛似的皱起脸道：“行省的生产能力不是有每月八艘吗？”
“那是生产线全开后的维持速度，”于庆丰回答，“一艘战舰的生产周期要四个月，就算马上扩大生产规模也要再等四个月才行。再说，八艘共工舰的造价就是两百四十万两白银，整个行省一月的财政收入还没那么多呢。还有，八艘战舰需要五千多官兵近千门大炮，一年的开支用度要好几十万，你先问问蹇侍郎户部有没有你这笔钱的预算吧。”
“行行行，每月一艘就一艘吧。”舒时德连忙道，“可从其它地方多调几艘总行吧？”
于庆丰忍不住笑道：“还不知足哪？小西洋上可还没有哪股势力能够对抗五艘共工啊。”
舒时德愁眉苦脸地回答道：“可是您也想想啊，那么大个小西洋，十多个藩属城市近百个友好港口，我这区区五艘战舰该去保护哪里啊？”
“好了，您也不用太费心，”沉默多时的慕容信光也开口道：“就让那些商船自己来保护自己怎么样？”
“慕容侍郎，这样不太好吧？让民间拥有海上武装的话，万一发展到以后尾大不掉可就难办了。”吴若秋首先表示疑问。
“嗯，其实新大陆那边早就有人这么做了，”舒时德道，他自己在追随萧弈天前就曾经做过商船队的护航舰舰长，“主要是购买海军退役的三千料护航舰，价格约在两万上下。”
“吴侍郎说的问题我们可以通过严格的法令来控制。”于庆丰也表示赞同，“除了限定武装商船的大小及火炮数量外，还可以通过颁发特许状的方式，只有对帝国做出过一定贡献的商会才可以组织武装船队，贡献越大特许状等级越高，能够拥有的武装船队规模也就越大。拥有特许令的商会必须每年向帝国缴纳一定数量的费用，否则该特许状将被取消。至于贡献，举个例子，我们前面所议的鼓励装运高产作物种籽就是一例，装运得越多，对帝国的贡献自然也就越大了。”
“不错，”萧弈天做出盖棺定论，“这样不但减轻了帝国海军的负担，也鼓励商人们多多为国效力。通过出售特许状和武装商船也可以增加一大笔财政收入。就由户部、工部和兵部会同一起拟定个方案吧。”
西元1586年10月15日，帝国内阁颁布《商业航海法令》，规定普通商船不得装备舷炮和两门以上甲板炮，船员也不得持有轻火器；只有持特许状的个人或商会才能向帝国军方定购武装商船，船只大小不得超过五千料，火炮数量不得超过四十门，火枪不得超过百支。特许状共分为二十等，由户部和工部官员联席审议评定后，按照申请者对帝国的贡献大小授予相应等级的特许状，其年费从一千两到近二十万两不等。商会继承人可以继承原有的特许状，但功勋计算要重新开始。
第一至五级的特许状由精制松木框镶边，其上刻有幽兰报春图。持有者可以向帝国造船厂购买一定数量的武装商船，或者将已有商船予以改装，但大小和武装均不得逾制。
第六至十级的特许状以衮金紫铜镶边，上面铭的是寒梅映雪图。持有者不但可以拥有更大规模的武装商船队，还有权在任何海域自行搜捕海盗，如若俘获盗酋可不经帝国官方审讯直接处死，所得战利品则需将其一半上缴。
第十一级至第十五级的特许状外皮为白银镂空劲竹迎风图，素色绸缎上绣着靖海侯航海图的水纹。持有者可任意攻击敌对势力的船只，封锁港口捕获渔船和商队，所得战利品只需向朝廷上缴四分之一。
更高等级的特许状以金丝织成的雄鹰松柏图为皮，内中绣着万国全图的淡黄色精织绸缎之上是当朝皇帝的御笔亲书。持有这种黄金特许状的商会已经相当于帝国的辅助海军编外舰队，不仅能恣意攻击敌对势力的港口城市，也可招募训练义兵进行地面作战，甚至以帝国的名义开辟殖民地修建要塞港口，作为代理地方官实施统治。由于颁发该级特许状所需的功勋标准极高，以致此后近百年间都只有瓦尔基里雅商会拥有唯一一张十八级的黄金特许状。
后世的历史学家们一致认为《商业航海法令》是中华帝国大航海时代开始的标志，由于特许状授予条件的严格，达不到条件的小商会往往不得不依附于拥有武装船队的大商会，通过缴纳一定费用换取航行安全，继而又逐渐演变成为以商船作资本投入按载货量计算分取红利的辛迪加模式，股份制公司的雏形也就这样在十六世纪末的江南沿海诞生了。
正当帝国境内的大小商会千方百计想要赢得一张特许状之时，登陆日本的计划正在紧锣密鼓地筹划当中。庞大的舰队在对马海峡中聚集，后续部队也源源不断开进釜山，10月18日，壹岐岛主在重重围困下宣布向明军投降，战火已经进逼到日本本土的边缘。在发起正式攻击之前，李华梅命令舰队首先对日本沿岸进行为期一旬的火力准备。
帝国的战列舰队以雷霆之势横扫九州北部的肥前、筑前、丰前三国沿海，在封锁港口的同时，又调集战舰阻断九州与本州之间的海上要冲关门海峡，数十艘中型战舰则组成驱逐舰分队，四出劫杀倭人的运输船队。
11月2日，肥前国，长崎城。
“竹本君，大明国海军这几天的攻击减弱了很多，想必他们快要开始登陆了吧。”茶道室内，跪坐在草席上的肥前国大名大村纯忠伸出短粗肥胖的双手捧起茶具，向坐在案几对面的中年人问道。“你看他们会首先进攻哪一国？”
被称为竹本的男子略一躬身，小心地回答道：“主公，依属下看来，明人的主攻方向若非丰前，那便是我肥前国了，只怕进攻我国的可能还要略大几分。”
大村纯忠两手一颤，几滴茶水便从碗沿溢了出来，他慢慢将黑陶茶碗端到唇边，却又踯躅着久久不饮，“竹本君此言当真？”
“主公请想，明人的登陆部队是经对马、壹岐而来，锋锐所指正是我肥前和筑前、丰前三国，如果敌人在丰前登陆，那么便截断了九州诸国通往本州的要冲关门海峡；但是，现在关门海峡本已经处在他们的封锁之下，这么做似乎意义不大。如果在筑前登陆，他们将面临肥前、筑后、丰后、丰前四国的四面夹击，作为登陆的一方也不甚有利，而若是取我肥前，一则不必腹背受敌，二则可借长崎港口之利，将援军和粮饷物资源源不断运至。因此，他们最可能的主攻目标就应该是长崎。”
“岛津义久公从九州南部调集的军队现在在哪里？”大村纯忠身子略往前倾，睁大浮泡的眼睛死死盯着中年人：“他们为什么还不快前来援助我国？”
“主公，岛津殿已经从萨摩、大隅、肥后、筑后、丰后六国调集了总共十万联军，但因为难以判断明人的主攻方向，故而停留在筑后国等待后发而动。如若北部三国任意一处受到明人的攻击，联军都会以最快速度赶到救援。”
“那即是说受到攻击的大名在此之前只能自己坚持了。”大村纯忠哼了一声，“竹本君，如果我军不幸到了山穷水尽之时，就拜托你协助我成就光荣的武士道路吧。”
大村纯忠话音未落之际，手中的茶碗突地猛然一抖，一汪微绿的茶水溅在他纯白的武士服上。房屋的木制框架在雷霆的咆哮中嗡嗡作响，下空的地板在怒涛的震撼中格格战栗，持着茶杓的侍姬不知所措地瘫软在地，被这神祇的震怒惊得说不出话来。