巴尔萨克考察队的惊险遭遇

  “可以出发了吗？”那个所谓的大尉问道。
  “至少在一个小时以后，”医生强硬地宣布，“如果你不打算把我们全部杀死的话，我建议你们不要如此野蛮地对待我们。”
  鲁弗斯大尉一言不发地走开了。我走过去一点，见巴克斯顿小姐已经苏醒过来，我们大家围在她的身边。
  “我的朋友们！请原谅我吧！”巴克斯顿小姐突然对我们说道，两行热泪夺眶而出。“完全是我使大家遭到这样的不幸，如果没有我，你们各位现在也不会受这样的罪了。”
  不言而喻，我们当然都反对她这种说法，但是巴克斯顿小姐还在继续责备自己，请求我们原谅。我把话题引开了：因为这里只知道巴克斯顿小姐叫莫尔娜，我们最好仍旧叫她的化名。大家都很赞成，于是我们的谈话立即停止了。这时，根据鲁弗斯大尉的命令，我们又被抓起来，讨厌的麻袋重新把我和外界隔绝开了。
  我被放到一块硬板上。几分钟之后，听到翅膀的振动声。我躺着的硬板也微微颤抖起来。转瞬之间，比我所熟悉的那种轰鸣声还要强五倍、十倍，甚至一百倍的声音突然震耳欲聋地响起来，一股强劲的气流冲击着我的全身，而且越来越猛。与此同时，我感到……怎么说好呢？……我感到我在上升！
  我突然感到一只手有点松动，原来绑手的绳子缚得并不牢，经过这么一震动，松开了。
  开始我还是一动不动地倾听着周围的动静。有两个人在大声谈话：一个英国人和一个黑人。我小心地把绳子再松开一点，把手慢慢抽出来，现在该看看了。
  如何做到这点，我自有办法。衣袋里有刀……不，不是刀子，而是一把小小的强盗们搜身时没有发现的削铅笔的玩意。它不能作为自卫和武器，但可以用来在这个使我失明和窒息的麻袋上开个小窗。
  经过大约一刻钟的顽强努力，终于办到了。我用右手在挨近面孔的麻袋上割了一个洞……
  我的老天！眼前是什么样的场景呵！我惊奇得差点喊出声来。向下望去，发现自己在离地五、六百米的高空。现在真相大白了：原来，我是在会飞的机器上航行，这机器的速度可能比特快列车还要快。
  当心跳恢复常态之后，我平静地环顾着四周。在我的下边，大地以令人目眩的速度往后退。我们的速度如何？每小时一百公里？两百公里？或者还要更快些？不管怎样，反正下面都是荒原、沙漠和石头，间或还看到一些矮小的棕榈树丛。多么荒凉的地方呵！
  在我过去的想象中，这里还要荒凉些。真想不到这些矮小的棕榈树竟长得这样郁郁葱葱，大石头之间还长着茂盛的青草。也许，这个地方出现了奇迹，有时还降点雨？
  偶而发现几架载着我这样的飞行器，机器鸟组成的航空大队在空中翱翔，不管情况多么严重，我却非常兴奋。
  因为处的位置高，我的视野非常辽阔。
  景色开始变化了。飞了一小时之后，我看到了下边的棕榈树、草地和小园子。这是绿洲，不太大，直径约在一百五十公尺左右。它很快在视野里消失了。可接着，天边又出现了第二个，第三个这样的绿洲，我们的飞行器像风暴一般地从上面掠过。
  每个绿洲有一座小房子。飞行器的轰鸣声引出那里面的一个人来。没有第二个，莫非这些孤独的房子里都只有一个居民？
  这个疑问还没有得到解答，我的面前又出现了新的不解之谜。从第一个绿洲开始，我们的飞行器就在一行标杆的上空飞行。这些标杆排列得非常整齐，我甚至觉得它们是用金属导线连接起来的。我是在作梦吗？难道在这荒凉的大沙漠之中有电讯设备？
  越过第三个绿洲，第四个……前面出现了另一个较大的。我看见很多树木，不仅仅是棕榈，还有波巴布树，金合欢树和其他几种热带植物。耕作得很好的农田，上面有人在劳动。天际出现了一个城市的轮廓，我们正在朝它飞去。到了这个神秘城市的上空，我们的“魔鸟”开始降落了。这是个中等规模的城市，可是个奇怪的城市。我清清楚楚地看到了它那整齐非凡的街道……飞行器减速降落，我感到自己像石头一样往下坠。发动机的轰鸣声停止，机器已经着陆。
  有人来解麻袋了，我立即用绳子重新把自己的双手捆好。接着，缚住脚的绳子解开了，我舒适地伸展了一下双脚。
  “起来！”不知谁在向我们威严地下命令，我没有看到，勉强顺从着，经过好几次努力才站了起来，向周围投去最初的一瞥。
  这环境令人太不愉快了。眼前是一堵无门无窗的高墙，后面也是如此。
  除了东加勒和玛丽，我的难友们都在这里。真不幸，玛丽早晨还和我们在一起的，她出了什么事呢？
  我们每个人的肩上都落下来一只大手，大家都呆若木鸡，惊疑不定，我们被架走了。
  糟糕，一分钟后，我们已呆在监狱里了！
       
  第三章 魔王
   摘自阿美杰·弗罗拉斯的旅行日记
  三月二十六日
  我眼下呆在监狱里。昨天我被带进这有铁窗的房间后，房门立即上了三重锁。
  这房间宽阔、明亮。有一张摆好文具的书桌，一把椅子，床铺很清洁，有一个梳妆台，天花板下吊着电灯。我坐下来，点燃一支烟，等待着。等什么呢？新的事件。我这么坐着，一边回忆着途中的惊险历程。
  大约过了两小时，开门的响声把我从沉思中唤醒。我看到了……我看到了楚木庚！他是在我们第三次听到奇怪的轰鸣声之后失踪的。你看他多么厚颜无耻！我的那些通讯稿都让他糟蹋了，可他还有脸来见我！不过，楚木庚是准备来碰钉子的。在进门之前，他迅速地环顾四周，似乎在观察动静。
  “好呵！你原来在这里，你这个当了三次骗子的家伙！”我叫着向他冲去，准备给他应得的惩罚，但是碰在那叛变者急急“砰”关的门上。
  这样也许还好些。现在我们的处境本来就不妙，如果再揪着耳朵责罚他，只会使情况复杂化。
  显然，楚木庚已经看透了我的心思。房门第二次开了一条缝，他那披头散发的脑袋重新出现在门口。哈！他可以进来了。我坐在自己的位置上……平静下来了。我重复刚才的话，但已经没有了威胁的口吻：
  “好哇！原来你这个当了三次骗子手的家伙在这里！你现在打算干什么？”
  “我在这里当听差。”他答道，眼睛看着地面，把房门打开。
  走廊里还有两个端着饭菜的黑人，楚木庚把吃的东西放到桌子上，我馋涎欲滴：此时我才感到饿得要命了。
  我把一切担心的事情全抛在一边，开始狼吞虎咽起来，并向楚木庚提出各种问题，他很乐意回答。据他说，我是一个客人——可真是绑架来的客人！国王陛下叫做盖里·基列尔（多可恶的名字），他说，这个城市是了不起的。有“许多大房子”和“许多‘杜巴布’想出来的巧妙玩意儿”，即欧洲人的新发明。在见识了那些奇怪的飞行器之后，我相信他没有撒谎。
  我继续问道。是不是这个国王把他楚木庚安排在莫尔娜小姐前进的道路上，以便让她雇作向导，就像人们从变戏法的摊子上拣出一张看错了的纸牌一样。楚木庚一再声称不是这么回事，他当时受莫尔娜小姐雇用完全没有一点别的用意。他甚至肯定，原来的合同还继续有效，只要莫尔娜小姐和逊伯林先生还没有离开非洲，他仍像以前一样认为自己要为他们效劳。是不是这楚木庚在挖苦我们呢？不！看样子他态度很认真。
  他表白说，他是被莫立勒引诱来的。当时莫立勒很不满意我们给他的待遇，大肆吹嘘这个盖里·基列尔的富足和慷慨。他向楚木庚许愿说，到了这边会过舒适而快乐的日子，这样楚木庚才背叛了我们。
  于是我问道，他的老同事东加勒出了什么事？楚木庚那讨厌的面孔显出凶残的表情，用手在颈脖子上比划着叫道：
  “这样啦！”
  我原来的猜想得到了证实：可怜的东加勒死了！
  楚木庚继续在滔滔不绝地讲述着。原来，他失踪的那天我们听到的轰鸣声，是运来拉库尔中尉——或者更准确点说，是鲁弗斯大尉——的飞行器发出的。他的部下由两名中士带领向我们迎面走来，为的是毁掉我们前进道路上的村庄。这就是为什么那些士兵穿着破烂不堪，风尘仆仆，而指挥官却衣冠楚楚、风度翩翩的原因。那个被开花子弹杀伤的黑人，在认出歹徒之后的霎那间那么恐惧，而他在看到他从未见过的所谓拉库尔中尉时并不在意，也就是这个原因。他楚木庚也是这架飞行器运到这……楚木庚讲了一个名字，但发音很不准确，我想了一下之后才弄懂，他讲的是“布勒克兰特”，即“黑国”。据楚木庚说，这是一座美妙的城市，即使是最有名的地理学家，也绝对不知道它的存在。
  当楚木庚讲述这一切时，我在琢磨着：既然他为了一点好处出卖了我们，是不是我们也可以给他一点好处使他背叛新的主人呢？我向他许了一笔相当大的数目的钱，可以保证他一生一世享用无穷，那骗子手对这样的贿赂丝毫不感到奇怪。但是，他认为这笔“交易”无法做成，直摇头。
  “跑不了！”他说：“这里有很多兵，许多杜巴布想出来的精巧事物，许多高墙……”
  他还补充说，这座城市的四周都是沙漠，毫无办法出去。