金火山

鹿群的首领一个箭步跃入林中，其他的鹿随之而去。
  “这是咱们预料的最好的结果，”萨米·斯金大声说，“在平原上，咱们不能在射程之内靠近它们。在森林中，它们就无法跑得那样快了，咱们也许能够追上它们，这一次……”
  不管这种推理是否正确，其结果是猎人们进入了他们不知道有多大的、完全陌生的森林。
  狗在他们前面。它在林木间跳跃，可以听见它的叫声，却已经看不见它了。
  狗十分灵活，可以越过任何障碍，现在它已经追上驼鹿了。驼鹿巨大的犄角使它们在穿越荆棘丛和灌木丛时遇到了麻烦。倘若如此，就有可能把它们追赶得筋疲力尽。
  两位猎人进入枝叶浓密的森林，仅仅听着狗叫的声音前进，跑了两个小时之后已经累得够呛了。他们在一种不明智的欲望的驱使下，前去冒险，向西越走越远了。他们甚至没有考虑到：当他们返回时，是否能顺利地找到去时的道路。
  离森林的边缘越远，林木就越稀疏。总是相同的树种：桦树、山杨和松树。不过，树与树的间隔拉大了，地面上的树根和灌木丛也少了。
  他们看不见鹿群。狗却没有失去鹿的踪迹。它的叫声持续下去，它离主人一定不是很远。
  中午过后不久，萨米·斯金和内鲁托继续向森林深处走去，突然，听不见狗的叫声了。
  这时，他们正处在一片阳光可以随意照射进来的林中空地上。他们离森林边缘有多远了呢？只能通过过去的时间来估计的萨米认为有8至10公里。在他们迫切需要的休息之后，还有时间返回营地。他们又累又饿，坐在了一棵树下。他们从猎囊中取出干粮，狼吞虎咽地吃起来，颇为遗憾的是：他们的菜单上缺了烤鹿肉。
  吃饱喝足之后，他们犹疑了一下：朝哪个方向走。理智告诉他们应该返回营地，但是萨米·斯金不打算这样做。空手而归对一个猎人来说已经是不光彩的事情了，把狗都丢了更是名誉扫地。因为，狗一直没有出现。
  “狗到哪儿去了呢？”萨米·斯金问。
  “显然去追驼鹿了。”印第安人回答。
  “这很清楚，内鲁托，可是驼鹿去哪儿了呢？”
  像是回答这个问题，狗的叫声又在不到600米的地方响起来了。
  理智和谨慎都被抛到九霄云外去了，萨米·斯金和内鲁托又上气不接下气地奔跑起来。
  这样，他们可以跑到很远的地方。果然，驼鹿的方向不是西北了。现在，驼鹿的方向是西南，狗在驼鹿后面拼命追赶，狗的主人们在狗后面也玩命地追。他们完全将背对着金火山和营地了。
  无论如何，太阳刚刚开始向西面的地平线落下去，如果猎人们不按照他们的许诺6点钟返回营地的话，他们七八点钟也就回去了，就是说离天黑还早着呢。
  萨米·斯金和内鲁托没有在这些思考上多耽搁。他们能跑多快就跑多快，什么事情也没想，甚至没有试着呼唤他们的狗。
  他们没有感觉到时间的流逝，也没有感觉到疲劳。萨米·斯金忘记了身在何方。他在极北的地区打猎和在蒙特利尔近郊打猎一样。
  有一两次，他和内鲁托以为将要成功了。几只大角在不到500米的灌木丛上方露了出来，但是很快又消失了；他们来不及在更近的距离上开枪射击。
  在毫无结果的追逐中几个小时过去了，狗的叫声减弱了，说明驼鹿跑到前面去了。后来，叫声停止了，要么狗跑得更远了，要么因为它跑了这么长的距离，已经没有力气叫了。
  萨米·斯金和内鲁托筋疲力竭像烂泥一样瘫在了地上。这时是晚上4点钟。
  “完了！”当萨米·斯金能够说话时他说。
  内鲁托点头表示同意。
  “咱们在什么地方？”萨米·斯金又说。
  印第安人做了个一无所知的动作，然后环顾四周。
  两个猎人在一片相当开阔的林中空地的边上，中间有一条小溪流过，溪水流向西南、大概注入豪猪河的一条支流当中。阳光慷慨地照亮这片空地，空地以外又是簇拥在一起的树木，似乎要禁止通行。
  “咱们得赶快走啦。”萨米·斯金说。
  “回营地吧，我觉得。”自知疲惫不堪的内鲁托回答。
  “当然啦！”萨米·斯金耸耸肩膀大声说。
  “那么，走吧！”印第安人艰难地站起来表示同意，然后顺着空地的边缘走去。
  还没有走出10步，他就停下来，眼睛注视着脚下的地面。
  “斯金先生，看看。”他说。
  “什么东西？”萨米问。
  “有使用火的痕迹！”
  “有火！”
  “至少使用过火。”
  萨米·斯金走过去，看见一小堆灰烬；印第安人站在灰烬前面一动不动、若有所思。
  “这片森林里有猎人？”萨米问。
  “猎人……或者其他的人。”内鲁托回答。
  萨米弯腰、仔细观察可疑的灰烬。
  “无论如何，灰烬不是昨天的。”他直起腰来说。
  的确，这些因潮湿而凝固的白色灰烬在这里已经相当长的时间了。
  “好像是这样，”内鲁托认可，“不过，有东西可以使咱们确定灰烬的时间了。”
  印第安人搜寻的目光在离灰烬几步远的地方发现了草丛中有一个闪亮的东西。他迅速朝那里走去，弯下腰拾起那个东西，同时惊奇地大叫一声。
  这是一把铜柄的扁平刀刃的匕首。
  内鲁托仔细看过匕首之后宣称：
  “咱们不能准确地确定灰烬的时间，但是这把匕首丢了不到10天。”
  “对，”萨米·斯金回答，“刀刃还闪闪发亮，只有薄薄的一层锈。它掉进草丛中的时间不长。”
  内鲁托在翻过来掉过去地把这件武器之后认出它是西班牙生产的。刀柄上刻着一个缩写的字母M，刀刃上刻着德克萨斯首府奥斯丁的字样。
  “这说明，”萨米·斯金又说，“几天之前，也许几个小时之前，有陌生人在这片空地上安营扎寨！……”
  “不是印第安人，”内鲁托说，“印第安人没有这样的武器。”
  萨米不安地向周围观察。
  “谁知道，”他接着说，“他们是不是朝着金火山去了？”
  无论如何，这个设想是可以接受的。如果这把匕首的主人是一个人数众多的团伙中的成员，本·拉多及其同伴们可能会冒极大的危险。也许，此时此刻，这伙人正在马更些河的入海口附近游荡呢！
  “走吧。”萨米·斯金说。
  “马上走。”内鲁托回答。
  “咱们的狗呢？”萨米大声说。
  印第安人朝着各个方向大声呼喊，狗没有听见他的呼唤声，狗没有出现。
  现在的问题不是猎获驼鹿了，而是尽快赶回营地，以便队伍作好准备进行自卫。
  “走吧，一分钟也不能耽误。”萨米·斯金下令。
  这时，在离空地300步远的地方，发出了一声枪响。
       
  第十章 来了不该来的人
  萨米·斯金和内鲁托去打驼鹿之后，本·拉多再次视察了工程的情况。如果进展顺利，运河当天晚上就可以完工了。只要挥动几镐把火山口的岩壁凿开，再把通向鲁伯河左岸的口子扒开，河水就会大量注入金火山的肚子里。
  大量的水被火山内的火蒸发，很快会造成猛烈的爆发，将火山内的物质喷到外面去。无疑这里面有大量的火山熔岩、灰渣和其他毫无价值的物体，但是也混杂着金块和含金的石英石，用不着筛选，只要拣拾就行了。
  地下力量的猛烈程度继续增长。内部轰轰的响声一天比一天大。甚至怀疑还有没有必要往火山口内注水了。
  “咱们再看看，”本·拉多对提出上述问题的侦察兵说：“不要忘记咱们的时间极其有限。7月已经过了一半了。”
  “在马更些河口地区滞留一个多月是危险的，”侦察兵说，“咱们要用3周的时间返回克朗代克，特别是咱们的车上装着沉重的东西……”
  “这些东西肯定会装上的，侦察兵，请不用怀疑！”
  “倘若如此，拉多先生，咱们返回道森城时，季节已经不早了。如果冬天再提前到来，咱们去斯卡圭时会在湖泊地区遇到极大的困难。”
  “您讲的是金玉良言，亲爱的侦察兵，”工程师开玩笑地说，“咱们驻扎在金火山脚下，这正是机会！不过，请放心，8天之后，咱们不满载而归，那才奇怪呢。”
  这一天和往常一样过去了。晚上，运河从头至尾贯通了。
  下午5点钟，西部平原上还没有出现两位猎人的身影。本·拉多并不着急。萨米·斯金还有一个小时的时间，他不会失信的。不过，侦察兵好几次越过运河，试图远远地看见他们。他谁也没看见。地平线上没有一个人影。
  一个小时之后，开始感到有些不耐烦的本·拉多心里一定要指责表兄，不过，表兄老是不回来，他的决定也就无的放施了。
  7点钟，萨米·斯金和内鲁托还没有出现。本·拉多不快的情绪变成了不安；一个小时又过去了，他们两人还没有回来，本·拉多更加不安了。
  “他们由着性子来，”他不停地说，“当鬼斯金面前有野兽、手中有支枪时，根本不能相信他。他走呀！……走呀！……没有理由停下来……我应该反对这次的狩猎。”
  “10点之前天不会黑，”比尔·斯特尔说，他想安慰工程师，“不用担心斯金先生会迷失方向。