念影秋棠

    “听这意思，您二位是看上我们家秋棠了？”徐妈妈看了看这对儿夫妻。
    “我知道徐妈妈您舍不得，秋棠姑娘相貌才华样样出挑，我是想请秋棠姑娘每日去我们茶楼唱一个时辰的曲儿，每个月我们给您十两银子，客人们打赏的小费归我们，打赏的首饰物件儿，归您，您看?”
    “不瞒您二位说，秋棠这丫头不同于别的姑娘，这事儿您得容我晚上跟她商量商量，她若答应，我绝不拦着，但若是她不愿意，我也是没办法。”徐妈妈美眸流转，眼神在夫妻二人之间转动。
    “既如此，我们就回去恭候佳音了。”沈夫人起身微微万福说道。
    “好，成与不成我都派人去茶楼说一声儿。”徐妈妈起身还礼。
    “告辞。”沈掌柜起身跟着离开。
    秋棠靠在墙上，背后的月光透过窗子撒在地上，屋子里的姐妹们都睡了，均匀的呼吸声此起彼伏，这是她们每日里最难得的安宁时光。晚上徐妈妈的话在秋棠脑海中不断回响。这段时间，城里多了这么多陌生人，秋棠能隐隐察觉到这些人的不善，那一双双眼睛出现在街头巷尾，借着各种掩饰，观察着城里每一个年龄大约八九岁的女孩，从头到脚的看，看得人心里发毛。秋棠记得她来玲珑阁的时候多报了一岁，生日也是随口说的，上次凭借着流云独创的花涧醉妆容才蒙混过陈孝的眼睛，却不想连累了旁人。如今徐妈妈要她去茶楼唱曲儿，秋棠担心会被认出来，而且她还没做好出卖自己的准备，可这一切都由不得自己……
    胡思乱想间，秋棠昏昏沉沉的睡着了。梦里，她似乎回到了小时候，在那个百花争艳的院子里嬉戏玩耍……
    “夫人，您回来了。老爷在正厅等着您呢。”月淑梅下了马车，管家章春接过了月淑梅的包袱，“边境打得紧，老百姓日子不好过，夫人这段日子受苦了。”
    “还好，穷乡僻壤的地方，即便有了祸事也波及不到。”月淑梅淡淡应道。
    “夫人请。”章春引着月淑梅进了宅子，身后的门缓缓关上。
    “老爷。”月淑梅步入正厅，浅浅万福。
    “舟车劳顿，快起来。”章清焱一把扶起了月淑梅，“家里一切可好？”
    “都好。”月淑梅浅笑落座，“大患已除，父亲就安心了。听说你大女儿章柔也晋升了位分。”
    “都倚仗夫人洪福。”章清焱关上门，跪在月淑梅面前。
    “起来吧。父亲还是很看重你的。”月淑梅喝着茶淡淡的说，丝毫没有扶章清焱起来的意思。
    “幸得族长看重，清焱和女儿们万死不辞！”章清焱匍匐在地表忠心。
    申时刚到，秋棠就抱着琴来到了茗月轩茶楼。跟沈掌柜夫妻俩打过招呼，秋棠便坐在了专为她搭的一个小台子上，调好琵琶，轻启朱唇，声如黄莺，韵若游丝，琵琶声如雨打芭蕉，珠落玉盘。茶客停下了交谈声，连呼吸声都极力控制，没有人喝茶，没有人吃东西，仿佛时间静止了一般。一曲唱毕，兜四底儿的叫好，银锞子，铜钱，劈头盖脸的往台上砸，秋棠起身稍退一步万福答谢。飘飘万福的柔美身段又引来新一轮的叫好。抬眼看去，茶楼门口被堵了个水泄不通。
    只一个时辰，秋棠的小台子上就被扔满了大小不一的银锞子和铜钱。秋棠淡淡看了一眼，微微一笑，万福退场。
    “秋棠姑娘留步。”刚要从茶楼后门离开，秋棠被沈夫人从身后叫住。
    秋棠回过身，对沈夫人深深万福，口中道:“沈夫人。”
    “拿着，这是刚才一个客人赏的。”沈夫人递上一支攒丝银簪。
    “多谢沈夫人。秋棠告退。”秋棠万福接过银簪，离开了。
    从茗月轩到玲珑阁，只隔了一条巷子，秋棠却觉得好长好长。终于，自己还是沦落到卖艺为生了。想到这里，秋棠觉得喉咙里像堵了一团棉花，梗得心口窝子疼，不觉间掉下泪来。
    在离玲珑阁仅余十步之遥，秋棠抬手擦掉了脸上的泪，稳了稳情绪，迈进了玲珑阁的大门。
    “姑娘回来了？妈妈正在前厅等姑娘呢。”才进门，就迎上了等在门口的珍珠。
    “我这就过去。”秋棠万福向前厅走去。
    “夫人。”秋棠来到前厅，面对徐妈妈深深万福，递上了那支攒丝银簪。
    徐妈妈坐在椅子上，接过簪子，拉起秋棠，摩挲着她的手道:“明日起，你就不必早起洗衣裳了。把手好好养护起来弹琴吧。”
    “多谢夫人。”秋棠低垂眼帘，微微万福。
    “来，俯下身来。”秋棠依言蹲下，徐妈妈抬手，将簪子插在了秋棠发间，“戴着吧，真好看。好了，先生在后院等你许久了，快去吧。”
    “是。”秋棠万福离开。
    “你们也乔装改扮一个月了，怎么样？有没有打听到些什么?”章安悠闲地喝着茶，用眼角余光瞟着各样打扮的家丁。
    “回章爷，这陵城的人看我们跟看怪物一样，问什么都不说。”一个家丁边说边气恼的扯掉了包裹在头上的包头巾。
    “一群废物！你看看你们一个个的，脸上还摆着章国师府的气势，别人跟你们说话才叫见了鬼！”章安看着眼前的家丁气的连连咆哮，“你们以为你们是谁？开国功臣章公良的家奴么？你们现在是贱民！能不能做点贱民的样子出来！”
    “是……”被章安一顿训斥，家丁们个个儿心里虽窝着火，却一声都不敢出，都低着头低声应下。
    “明天继续，你们什么时候打探出来了，就什么时候回去请功领赏，打探不出来，你们就在这里做一辈子的贱民！都滚出去！”章安将人都轰了出去，看着融入夜色的背影，章安低声骂道，“一群饭桶！”
    “妈妈，薛大人派管家来接姑娘们了。”夜色未至，珍珠带着薛昌进了玲珑阁前厅。
    “薛管家请坐，”徐妈妈虚引薛昌落座，一旁有小丫鬟端上了茶，“珍珠，去看看姑娘们都准备好了没有。”
    “是。”珍珠万福，转过屏风向后院走去。
    “妈妈，都准备好了。”不多时，珍珠领着秋棠和霏儿等五六个姑娘来到了前厅。
    “跟薛管家去吧。好好唱。珍珠，你跟着去，别叫姑娘们坏了规矩。”徐妈妈把姑娘们从头到脚打量了一番后说道，“薛管家，劳烦您先带着姑娘们过去，稍后我与吴权带厚礼去给老夫人贺寿。”
    “多谢徐妈妈。”薛昌拱手道。
    薛博文府上张灯结彩，好不热闹。徐妈妈和吴权带着小厮抬着一个红木描金的盒子来到了薛府门前。
    “玲珑阁徐妈妈，权爷到，送玉寿佛一尊！”门口薛府家丁唱喝后，录了徐妈妈与权爷的名姓，抬手虚引，将二人让进了院子。
    “徐妈妈，权爷，里面请。”薛昌引着二人向里走去。
    “我们坐外围给老夫人贺个寿就行了，不用那么麻烦。”徐妈妈推脱道。她很清楚自己的身份，在大幽，即便再有钱，人也分三六九等，更何况玲珑阁比起陵城衙门口的官儿老爷也就更谈不上什么钱了。
    “徐妈妈莫要客气，这是我们家老夫人吩咐的，老夫人听说今天来唱戏的是玲珑阁的姑娘和西苑的学徒，说什么也要把您和权爷，还有西苑顾老板请到里间用茶。”说话间，三人来到了后堂里间房，一撩帘，薛老夫人正与西苑顾老板喝茶聊天，一见徐妈妈的面，顾老板站了起来打了招呼。“徐妈妈，权爷，请坐。”薛老夫人坐在软椅上伸手虚引徐妈妈和权爷落座。
    后堂里间只一张桌子，除了薛老夫人，顾老板，徐妈妈和权爷，就只有老夫人的几个贴身丫鬟。薛老夫人示意丫鬟把窗纱打开，说道:“人老了，不喜欢闹腾，就喜欢安安静静的看看戏，听听曲儿，外堂的事儿让文儿去打理，咱们只管看戏。”
    窗纱向两边打开，挂在窗框上，窗外是一个假山围起来的小池塘，比西苑的池塘小得多。池塘对面就是戏台子。
    薛老夫人喝了口茶，命丫鬟给戏台发信号，让开锣。丫鬟拿起手边一个烟花点燃，咻！啪！一朵小小的烟花在池塘上空绽放，烟花未落，戏台上便开了锣鼓点，随着鼓点，八个身着彩衣的小戏子翩翩下拜:“恭祝老夫人福如东海长流水，寿比南山不老松。”贺词毕，台上响起了八仙拜寿的锣鼓。戏开场了。
    薛博文在前厅看了看满堂的客人，喊来了管家薛昌:“章管家他们的人呢？”
    “回老爷，章管家说他们此次是奉命暗访，不便出席，就带着人都待在后院了。”薛昌低声道。
    “也好，叫人送一桌酒菜过去，酒要惠泽园的女儿红。”薛博文吩咐。
    “是。”薛昌领命退下。
    “去彩凤楼把芍药姑娘接来一起送去作陪。”薛博文叫住了薛昌。