牛顿加农炮

“我很蠢，对吧？”他嘟囔着。
“只是天真，”莎拉有些意犹未尽地说，“快走吧。我没想到你用了这么长时间。”
“可以再吻我一下吗？”他估计马甲钮扣回头再系也来得及。
“那要一先令。”
本连忙数出五枚硬币，莎拉给了他一个热吻。
“好了。快走，你这个小笨蛋。”
本走下黑暗潮湿的楼梯，穿过破败的厚重房门，走到大街冰冷的碎石路上。
他刚走了三步，忽然一只手搭在他的肩膀上。
“嘿，”一个刺耳的声音说道，“你在这儿干吗呢？”
本猛地一挣，结果失去平衡，向后踉跄几步，撞上了某种柔软温暖的东西——这东西还发出了一阵呻吟。
“哦，”先前的声音说，“本，是我！”
本借着昏暗的光线，勉强认出罗伯特带着笑意的面容。
他从被自己压在下面的那人身上滚开。“这是什么人？”他喘过气后问道。
“这是想割断你的喉咙，把你扔进泰晤士河的人。”罗伯特若无其事地说。
“赶快离开这儿，”本说，“求你了。快。”
“听您差遣，”罗伯特阴阳怪气地说道，随后又摘下帽子嘲弄地鞠了一躬。
他们回到舰队街，这里街灯和夜行人相对让人放心，本这才再度开口。
“你到哪儿去了？怎么不到咖啡馆找我？而且你怎么不告诉我这种咖啡馆是怎么回事？”
“告诉你，你还会去吗？”
本一把揪住罗伯特破旧棕色大衣的翻领。“你计划好的！你把我留在那里，很清楚会发生什么。”
“哦，是这样吗？”罗伯特若有所思地挠着头说，“嗯，我只是觉得可能会发生。”
“那个恶棍又是怎么回事？”
“所以我才一直守在街上，正好看到你和一个人一块走了。不过，该死的，你找乐子花得时间还真长。”
“我不知道。”
“像你这种聪明人，总能对最明显的事情视而不见。”
本也不知道是该生气，还是感激。他最终决定什么也不说。
又过了一个星期，本开始对牛顿的回音感到绝望。他花了很多时间来重新推演约翰?柯林斯和他的方程式的基本要点，同时尽力详细阐述。让罗伯特十分气恼的是，本还拿出一笔不小的数目，买了本《数学原理》帮助回忆。他希望最终见到那位伟人时，自己不要显得太过愚蠢。
他也去找过工作，但没有成功。幸运的是罗伯特设法找了个驾驶机车的活，这些吵闹的蒸汽动力车辆，每天在伦敦进进出出，通过陆路运送货物。罗伯特很感激本在头两周里支付两人的房租和饭费，如今愿意帮他撑过这段时间作为补偿。实际上，罗伯特还欠他二十多镑。
本每天在那些不太危险的咖啡馆里阅读报纸。令他聊以自慰的是，对法战争的情况没有恶化，甚至在欧洲大陆还取得了一些进展。伪王詹姆斯 在法国支持下，仍旧盘踞在苏格兰，但到现在为止还没有任何可怕的新式武器的消息。
“伪王这件事我觉得荒唐透顶。”他对罗伯特说。这天，本实在百无聊赖，便坐上了前往北安普敦郡的机车。他们所在的车厢位于水箱之上，是个钢铆结构的圆筒，有一匹马大小。动力来源是一台蒸气机，巨大的活塞通过曲柄驱动着同样硕大的车轮。在蒸气机里，可以看到用来把水加热的沸腾仪的汽缸和从动环。车厢后面竖着一个烟囱形状的仪器，用来从空气中分离水份，以便随时保持水箱里的水位。这台大机器让本很开心。看到科学变成机械，理论用于实践，总是令人愉快。能坐上这样一个喷着蒸汽的钢铁巨兽，感觉就更好了。
“这有什么奇怪的？”罗伯特问道，“詹姆斯宣称英国王位是他的，汉诺威家族 说是他们的。所以就开打。”
“对，但真的只是因为宗教纷争吗？如果詹姆斯不是天主教徒，那所有人都会承认他是国王。”
“哦，当然。”罗伯特说，“但乔治是新教徒。”
“这似乎很傻……所有这些战争和杀戮，都是因为宗教事务。”
“这些战争和杀戮是为了权力，本。宗教只是他们夺权时穿上的外衣。就算他们都是无神论者，战争照样会爆发。这就是世界真实的一面。”
“那我估计，乔治王从荷兰和巴伐利亚雇佣军队是因为喜欢他们制服的剪裁和颜色，而不是因为他怕英国士兵有颗二世党人 的心。”
罗伯特耸耸肩。“我并不是说没人觉得宗教纠纷值得打上一仗。被那些抽着烟斗，抱着女人的国王和大臣们派上战场的就是这些人。但你要记住，乔治、詹姆斯和沃波尔 的发动机里，所用的可不是这种动力。”
“能有如此睿智的顾问，真是我的荣幸。”本嘲讽地说。但其后的路程中，他一直翻来覆去思考着罗伯特这番话，结果发现它确实和自己刚开始品尝到的广大世界滋味相同。
前往北安普敦花了大半天的工夫，本一直在帮忙装卸成吨的谷物，回家时已经累得要死。走进他们简陋的房间后，他一屁股跌坐在仅有的两把木椅中的一把上。
他刚闭上眼睛，想着晚上该去哪个酒馆吃饭，就觉得有什么东西拍在脑袋上。他睁开眼，看到一封寄给他的信件。
“肯定是我们出门时送来的。”罗伯特对他说。
他笨手笨脚打开封泥。目光迅速移向最后的签名。等他看清后，不觉失望地叹了口气。
这封信的署名是“赫耳墨斯”。谁是赫耳墨斯？本马上意识到，和杰纳斯一样，这也是个假名。谜团真是越来越多了。他开始阅读正文。
尊敬的杰纳斯：
请允许我替我的老师，杰出的艾萨克?牛顿爵士向您表示歉意。他目前正在进行一项非常重要的工作，需要他投入全部身心和精力。但您持续不断的来信，还是引起了艾萨克爵士的注意，他要求我——他的一位学生——与您见上一面。因此，我十分荣幸地邀请您参加一次科学俱乐部聚会。您可以在九月五日下午六时整，到斯特兰德大街德芙烈巷的希腊人咖啡馆来。我和学会的朋友们恭候您大驾光临。
您谦恭的仆人
赫耳墨斯
两天后，本?富兰克林穿着用最后的钱买来的新大衣和马甲，从斯特兰德大街一路走过索美塞街、埃塞克斯住宅区和古老华美的坦普尔学院。他满心的期望大到足以堵住自己的嗓子眼。出租马车和轿子在街上川流不息，带着假发、涂脂抹粉的先生女士们就坐在上面。穿制服戴羽毛帽的男仆追在主人们身后。人行道上一群群女孩们欣赏着商贩和店铺里的货品。斯特兰德大街就像一条明珠之河，不知该往何方流淌。
但本完全没注意到周围形形色色的人群。他眼中只有一个东西：右转拐进德芙烈巷后，随着他前进的脚步，希腊人咖啡馆挂在街上的标志逐渐变大，愈加清晰。
此刻是午后五点五十分。
败露
“醒醒，我的睡美人。”一个极为不悦的声音催促道。
一切都令人不快。马车颠簸的运动，胀大麻木的舌头，还有朝阳刺眼的光芒。她感觉自己已经被淹死在白兰地里，又复活在某个异教的地下世界。昨晚到底出了什么事？
“我醒着呢，”艾德丽安冲不断摇晃自己胳膊的克雷茜吼道。
“抱歉，”克雷茜说，“我的意思是说，你必须离开马车。”
“什么？为什么？”显然她们还没到凡尔赛宫。两侧车窗外，除了树木什么也看不到。
“因为，”克雷茜解释道，“尼古拉斯和我要把它沉进湖里。”
艾德丽安眨眨眼，任凭克雷茜领她走出马车。她的双腿绵软无力，很快又靠在一棵榆树粗糙的树干上坐了下来。
“在这儿等着。”克雷茜命令道。
艾德丽安斜眼向周围看了看。自然的屋宇环绕四周，橡树和岑树的立柱支撑着绿意盎然的穹顶，鸟儿们隐在树冠中叽叽喳喳叫个不停。离她大概五步远的地方，就是克雷茜说的湖泊。其实不过是个池塘，但看起来很深。他们此刻正站在一个距离水面三十尺高的悬崖上。
与此同时，尼古拉斯卸下马匹的鞍具，还不断抬起头来检视周围的树林。
艾德丽安回忆着当前的处境，心头不觉一阵绞痛。她喝醉了，酩酊大醉。这都是公爵夫人干的好事，一杯接一杯地给她白兰地，但她也应该有所警觉才是。艾德丽安还记起遇到了法迪奥。她估计这位数学家比自己醉得还厉害，而且他坦白了……
艾德丽把一切都记了起来。
“我们得回凡尔赛宫去，”她虚弱地说完这句话，又聚集起所有精力重复道，“我们必须回凡尔赛宫。”
“我向你保证，我们正在努力实现这个目标。”
“你不明白，”艾德丽安说，“法迪奥，他的方程式！是为了……”
“等等！”克雷茜说着把马鞍扔到一匹马背上。她从哪搞来的马鞍？“看看我猜的对不对。法迪奥的方程式会害死数百万人。它是个噩梦，是个怪物。国王同意使用这种东西，本身就是个恶魔。我说中了吗？”克雷茜像个戏剧演员似的，把这些台词抛了出来，还一把抓住艾德丽安的衣服前襟，简直要把它扯碎。
“维罗尼卡，管住你的舌头！”尼古拉斯叫道，“这不是她的错！”
“醉酒不是她的错？那么她吵嚷着死亡、毁灭和国王的品性问题，在皇宫里横冲乱撞是不是呢？好吧，请告诉我，瑞士百人团先生，我们该怪谁？”
“尼古拉斯，这是真的吗？”艾德丽安说着倒吸一口冷气。
尼古拉斯不敢看她的眼睛，但还是略微点了点头。
“哦，不。我暴露了吗？”
“我们尽了全力，”克雷茜答道。“我们把你夹在中间，大喊大叫着一堆醉话，试着把你拉出了宫殿。