放开那个女巫

    想到就动手，罗兰离开第三边陲城后立刻去了弹药工厂。
    尽管安娜此刻不在无冬，但他的设想若没错的话，这部分改造单凭现有技术也能完成。
    或者说，只有这样，它才具备大规模生产的价值。
    在亲卫的簇拥下走进工厂，毫无准备的工人们顿时跪倒了一片，现场充满了惊喜与激动的气氛。望着大家狂热的眼神，此时罗兰才意识到自己的行为或许太冲动了点，不过既然已经来了，他也只好将错就错，将试验之行顺势变成了一场慰问视察之旅。
    好不容易让气势高涨的工人们回到岗位，他立刻吩咐负责人道，“把厂里最熟练的工长叫来，我有件东西想要试制。”
    “是，陛下！”
    曳光弹的原理并不复杂，简单来说就是将实心弹头挖空，并填入发光剂、助燃剂与延迟火药，再用尾管和铝箔片封口。子弹被击发时，发射药燃气会冲破箔片，点燃延迟火药，直至令发光剂燃烧，最终形成明亮的尾迹。
    对于各类化工业齐全的后世而言，这不过是多加一条生产线的问题，但换成工业项目极度不均衡的无冬城，就显然很头疼了。发光剂一般是硝酸锶、镁铝粉和过氧化钡的混合物，这意味着若想大规模生产曳光弹，首先要攻克的这几种化合物的工业生产线。而自家地盘的化工业处在什么水平，罗兰自然心知肚明——直到现在，化工部也不敢说一定能满足第一军的机枪弹药供应，更遑论其他了。
    负责人很快找来了一名工匠——有些出乎他意料的是，对方并非头发花白、颤颤巍巍的老者，而是一位年纪二十五六左右的青壮年。他激动地单膝跪下，宛如骑士一般行礼道，“陛下，请问有什么能为您效力的？”
    罗兰随即反应过来，没错，无冬城已经进入了机械生产时代，学习能力更强的年轻一代正在成为工业化浪潮的主力军，这也是手工业作坊难以看到的景象——技术进步的速度超越了年龄带来的优势，在全新的生产工具面前，过去的经验已不再适用。
    现在想来，工厂里忙碌的大部分人都在二三十岁左右，想到他们已在关键岗位上担任要职，灰堡的未来还真是值得期待。
    罗兰满意地点点头，“我想在子弹上添加点新东西，你按我说的做就行。”
    他的想法很简单，既然“石碑”在剧烈变形时会发出耀眼的光芒，那么只要借助火药燃气的冲击力，或许便能实现同样的曳光效果。
    其具体的原理和冲压机类似——在弹头内部削出一个逐渐收紧的葫芦口，底部填上一层薄薄的石碑切片，当子弹发射时，膨胀的燃气将直接把切片挤压进葫芦口中。由于中间卡口的存在，即使子弹出膛后，切片也没办法恢复原状，相当于一直处在缩小状态，从而不断发出光芒，直到耗尽电势为止。
    稍微解释了几句，对方便完全明白了他的意图，并一口应诺下来。
    仅仅隔了一天，一份验证报告就送到了罗兰的办公桌头。
    结果证明，该方法确实可行，在多次尝试后，改造成功的二十来发子弹皆能看到明显的闪光，弹幕在众人面前留下了一条清晰可辨的光痕。
    他不由得大为振奋！
    一直以来，看不到射击落点的夜战始终是第一军要塞化战术的一大软肋，哪怕用上照明弹，想在昏黄的光照条件下达到白天的射击水平依然困难无比。另外把机枪搬上飞机的话，这一问题只会更突出——即使是万里无云的晴天，飞行员很可能也不知道自己把子弹打到哪里去了。若能用如此简单的方法实现指示效果，对即将到来的神意之战无疑大有好处。
    何况传统曳光弹由于发光剂不断消耗，重量和重心都会发生变化，最终导致弹道的偏离，因此在其面世之初，也有着“曳光弹命中的话，就意味着其他子弹没有打中”的说法。而利用不会消耗的“石碑”碎片作为指示灯，性能反倒比传统方法更优秀——只要稍微加长弹身，新型曳光弹的飞行特性就能正常子弹相差无几。
    唯一的问题只剩下极南境到底有多少“石碑”可供使用了。
    ……
    一周后，沙漠遗迹的两位发现者抵达了浅滩海港。
    在会客厅中，罗兰重新询问了一遍他们在水洞下所发现的奇景。
    两人的回答也大致和报告中的内容一致——在遭遇铁甲巨蝎之前，他们的探索距离仅有数百米，而所谓的“石碑墙”后方有什么，完全一无所知。
    换句话说，他们看到的“石碑”很可能只是其中的一小部分。
    毕竟按照壁画来推断，能令血液汇聚成河流的遗体，数量应该不在少数才对。
    另外沙民辛巴迪的有一点描述令他十分在意，那就是洞穴里的环境宛如银川绿洲，甚至出现了传闻中已经绝迹的神使之花。
    如果曾经的广阔草原真是因为三神使者的离开而退化成沙漠，那么无尽海角的地下应该也不例外才对。
    或许是传言本身存在偏差，又或者那里还隐藏着别的玄机。
    他已经迫不及待想要挖开那片沙漠来看一看了。
    问完情况后，罗兰将峡湾人单独留了下来。
    “你的潜水装束很有意思，发现的遗迹也足以铭记史册，”他慢慢悠悠地喝了口茶，“老实说，看到你能将蒸汽机活用在新发明上，实在让我感到有些惊讶——要知道大多数人买下它连照着使用都困难，没有工厂派出的技术人员进行指点的话，他们就只能站在一旁发愣，更别提动手改造了。单凭这份能力，你的半只脚就已经踏上了终生荣誉探险家的奖台。”
    “多、多谢您的赞誉，”雷克斯激动道，“我也是花了半年时间才摸清楚控制它的原理。如果您需要的话，我可以优先为您供应潜水装束，价格优惠一点也完全没问题——”
    “不，你误会了，我并不需要你的潜水装束，”罗兰微微一笑，“事实上只要我想，完全能做出更好的来。”
    雷克斯眨了眨眼，似乎没料想会得到这样的回复。他尴尬地咧开嘴角，像是想要挤出一个笑容来，“陛下……”
    而罗兰直接打断了他，“你也许觉得我在吹嘘，不过那无所谓。我真正想要的——是奇物会。”
    对方不由得愣住了，“我……不明白您的意思……”
    “我知道你想要证明什么，而我可以帮实现这一点。”罗兰直截了当道，“天下间的贤者之学有两种：观星与炼金——抛开前者不谈，我觉得你们所做的事和炼金并无本质区别，都是为人类创造出新的事物。那么为什么不能把奇物当成第三种贤者之学，并建立起与之相衬的行业协会呢？”
    雷克斯的呼吸陡然急促起来，他猛然意识到了这番话里的含义——如果换作别人来说这话，他只会觉得是胡诌、甚至是嘲讽。比起赫赫有名的炼金师协会和观星结社，奇物会压根就不值一提。但灰堡之王不同，以他的名望和声势而言，这并不是一件绝无可能的事。
    他咽了口唾沫，感到自己的嗓子都有些沙哑起来，“那……代价是什么？”
    对方既然打算帮助奇物会正名，就不可能没有所图。
    “这一切。”
    “什么……？”
    “咳咳，不，我的意思是，你们将为我效力。”罗兰清了清喉咙，“迁来无冬城，成为灰堡的一份子。所有的研究成果都归于我所有，包括销售权和使用权。而你们会获得荣誉和财富、以及更理想的研究环境。”
    “我……”雷克斯一时不知道该怎么回答才好。他们创造出来的东西虽然饱受轻蔑与批评，但那好歹如同自己的孩子一般，就这样交予别人的话，奇物会里恐怕有大半人都不愿答应。
    “我知道这需要郑重考虑，你先回休息的地方好好想一想吧。”罗兰站起身来，将身旁的一本书推到他的面前，“三天后给我答复就行。”
    “陛下，这是……”雷克斯捧起书，不解地问道。
    “你发现遗迹的奖赏。”他扬起嘴角回答道。
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