千金罗刹女

    接下来要如何相处，原本是水到渠成的事，但顾承毕竟在孝期，该守的总还是要守。好在正月里拜年迎访客，见天都有一堆杂事要应对，相应的也就冲淡了彼此碰面时，那点蠢蠢欲动的情愫。
    出了正月十五，学里恢复常态，顾承早起仍去教书授课。晌午后回来，刚拐进巷子，看见一乘华盖车停在自家门口。车旁站着的小厮他认得，是顾家老宅的人。帘子掀动，车内人露出面容，正是他二叔，户部侍郎顾怀峰。
    年内顾承上老宅给长辈拜年请安，顾怀峰并没有特别叮嘱的话。今儿忽然造访，特地在这里等他，不光于他而言算稀奇，于他那两进的小宅院而言，也可算是稀客了。
    顾承上前问安，将顾怀峰请到厅上。他不敢让沈寰轻易露面，后者也知趣的躲在西屋不出来。顾承忙了片刻，亲自奉了茶，捧给顾怀峰。
    顾怀峰打量着厅上，闲谈一般，“你近来在学堂教书，这营生也还罢了。只是闲时还该去旧时上峰、同僚处多走动，从前的关系轻易不要断，这样三年后，事情才好办得便宜。”
    开场白是一番教化，顾承态度也受教，恭谨回答，“叔叔说的是，人情往来，问安礼数，侄儿不敢有失。”
    顾怀峰看了看他，没有为他的谦恭所动，话锋一转，问起，“我听说，你退了亲？”
    心里咯噔一声，不为退亲二字，却是为坐在西屋里的人，顾承缓着声气，平静应道，“是，怕耽搁了女方青春年华，侄儿心里也有些过意不去，和他们家一商议，就把这事定了，从此两家不必再有牵扯。”
    “这家人不懂事，你也跟着不懂事？”顾怀峰摇头不满，“你年纪不小了，三年后重新谋个差使，还不知是个什么光景。到时候再要寻这样人家，年纪相貌身家都匹配，哪里有那么容易！你父亲这一支只剩下你一根独苗，偏生你还在这样大事上不经心，实在是大大的不该。”
    顾承连连点头，“叔叔怪责，侄儿也不敢强辩，当日确是一阵意气涌上，现如今要后悔也来不及了。”
    说得倒是云淡风轻，顾怀峰接着道，“既然知道后悔，再去人家登门谢罪，重新定下来也不迟。这桩婚事不是还没正式退么？”
    无非也就差方家长辈一句话，连带从前那份业已交付的聘礼，顾承低头淡笑，颇有几分为难的意思，“按说这聘礼，人家退是情分，不退我也不好去索要。侄儿心里有个糊涂想法，就当是补偿人家罢，这就和说出去的话一样，不好再收回来了。”
    “你果然是有些糊涂。”顾怀峰睨着他，审视片刻，“我知道，你家里还有个女孩子，说是你母亲远房的亲眷？怎么我来了，也不知道叫她出来见我？”
    顾承略一惊，旋即镇定下来，陪笑道，“乡野小户出来的，侄儿唯恐她礼数不周，冲撞二叔。既这么说，我去叫她出来，依礼拜见您。”
    说着忙退了出去，一转身，望着西屋紧闭的门，方才觉出一颗心跳得，比往常要快上许多。
    顾承去请沈寰的时候，已收起了脸上的惴惴不安。他知道她是大家教养出来的闺秀，不怕见人，可她那张脸生得实在惹眼，难保他二叔见了，不会揣测出点端倪。
    其实他倒也不怕认下，事到如今，他心里早就打定了主意，可一旦有麻烦事也该由他来应对的，沈寰脾气本就不算好，他更加不想让她为了自己，受哪怕一丁点委屈。
    “一会儿他说什么你就听着，千万别往心里去。”顾承用心叮嘱，又带歉意，“只是不得已，要你装小户人家闺女。”
    沈寰淡淡看他一眼，没有丝毫不悦，“你二叔清楚我的来历么？我是说你给我编的那个。”
    顾承略一回想，说应该不知道，“早前给你改户籍，没经他的手。底下人知道我是侍郎家的亲戚，收了钱也没细问，连你从前的身份都没顾上理清。”
    “那就好办。”沈寰笑笑，语气柔缓的安慰起他来，“你只管放心，我不会给你惹麻烦。”
    她目光温和，善解人意，倘若不算平日存心起狭促、捉弄他那些时候，确也自有一派大气懂事的劲头。
    顾怀峰想必也是这么认为，打沈寰一进厅上，他看清她的样貌，登时便怔住了。直到她敛衽请安完毕，他才缓过神来，恢复了一贯端方持重的样子。
    只是隐约觉得有些奇怪，“听承哥儿说，你是旧年才上京来的，以前都是在滦县老家，可我怎么看着你有些面善，像是在哪里见过似的。”
    提起这个，顾承不免有些紧张，毕竟沈寰的父亲与顾怀峰同朝为官，虽一个外放，一个在京，但年深日久保不齐有碰面的机会，他倒是忘记问沈寰，她相貌到底是随母亲多些，还是随父亲多些。
    他才要替她将这话题遮过去，沈寰已清亮亮的答话，“先父还在的时候，有一年带我上京来走亲戚，那次是我头回进京师。因年纪小，看着京里不同于乡下，哪哪儿都觉着好玩。我爹疼我，专挑最热闹繁华的地儿逛，记得是去了前门大街，还有天桥，旁的没记住，就只顾着听大鼓书了——许是那回，您在街上见过我？”
    一番话说下来，口齿伶俐，语音清脆，还透着些小女孩的率性活泼。只是前门天桥一代，原是京师手艺买卖人杂居的地儿。仕宦官绅去那儿闲逛有失身份，顾怀峰是什么人，等闲自然也不会踏足那里。
    小女孩不懂这些，一时说错了话也不碍什么。顾怀峰颇为大度的笑笑，“我上了年纪，记性不大好，恐怕是把你和谁家姑娘弄混了。既是住在这里，就安生和你三哥哥做个伴儿。你们女孩子心细，日常有什么你哥哥想不到的，多提醒帮衬着他，都是一家人，互相照应才是本分。”
    说罢已挥手示意她可以回去了，沈寰伶俐的应了一声是，又蹲身行了一礼，方才转身出了厅门。
    人去得远了，顾怀峰收了脸上笑容，沉吟许久，忽然问道，“你老实说，退亲，是不是为了她？”
    既已料到，也就没有惊诧，只是还在孝期，多一事不如少一事，顾承先推诿了一句，“叔叔何出此言？”
    “这不是明摆着的。”顾怀峰哼了一声，“孤男寡女，同处一个屋檐下。原先我就有些怀疑，如今亲眼证实，可见错不了。你为了她，做出退亲的事来，就不怕日后招人诟病私德？这前程，究竟还想要不想要？”
    话说到这份上，顾承也无意隐瞒，“侄儿并没做出格的事，何况前路如何，该怎么筹划，都不在此刻考虑的范畴里。今日您亲自登门，借这个机会，侄儿也想同您交个底，我觉着自己还是更适合教书。等回头守完制，也还是想留在学里，暂时不做他想。”
    “你想好了？”顾怀峰横眉立目，面露不满，“由着性子，白白荒废身上功名？”
    到了这会儿，顾承真可谓有了几分无欲则刚的态势，可他一向温良惯了，即便对顾怀峰无所求，也实在做不出轻狂样子。
    “您为侄儿着想，侄儿心中感激。”他诚诚恳恳吐露心声，“只是我实在不适合官场，恐怕日后也难有作为，您对我有栽培，有期望，可这么一来，我心中就更加有愧。因借着母亲的事情，近来也渐渐想明白了，侄儿已不奢望光耀门楣，这辈子只求自给自足就好。”
    他倒是淡泊宁静了，也不想想顾家年轻一辈里，好容易出了个才学品行都拿得出手的。顾怀峰恨铁不成钢，忿忿道，“你父亲辛苦一生，就养下你这么个没出息的。”
    顾承半垂着首，听了这话也不分辨。
    顾怀峰估摸他心意已决，想了想，改口吩咐道，“你的前程我不多问，但你要知道现今是什么档口，绝不能做出有失体统的事。方才那个女孩子，你尽快把她送走。等三年后，你娶了新妇，或要纳妾，再接来不迟。顾家门里的清誉，无论如何不能毁在你们两个手里。”
    顾承连忙起身，端正长揖，“侄儿谨遵您教诲，自会安分守礼。何况扪心自问，这点廉耻心还是有的。至于您才吩咐的话，恕侄儿不能从命。”
    顿了顿，再揖道，“侄儿是有心和她修正果，为着这点也该尊重她。她家中已没有亲人，我也不能放她流落乡里。所以守着她，就是我眼下唯一能做的事。至于日后，侄儿绝不会纳妾，她就是我唯一的妻子，除她之外，永远不会再有旁人。”
    声调不高，平实如常，却一字一句自带铿锵。
    顾怀峰没想道他会当面驳回自己的话，气恼之下，腾地站起身来，“你是翅膀硬了，敢和我这样挺腰子说话？”
    这可是冤枉好人，顾承打从方才到现在还没直起过身子，可听着顾怀峰责怪，他态度便愈发恭敬，“侄儿不敢，只是才说的都是肺腑之言，还请您宽赦，也求您成全。”
    顾怀峰深深望他一眼，寻思他这是铁了心这么干，目光不禁冷了下来，像是看着一段无可救药的朽木，“好，你对得起自己的良心，对得起你过世的父母，也对得起顾家一门，我便没什么可说的。你记好你说过的话，倘若做出什么败德的事儿，休说旁人，我头一个饶不了你。”
    说完不做停留，甩袖便走。顾承忙起身相送，顾怀峰回首，冷冷一笑，“不必了，希望你日后也不要再求到我门上去。”
    顾承脚下一顿，随即仍是趋近几步，将他送至车旁，又站在原地躬身行礼，直至望见马车驶出巷口，方才轻轻一叹，转过身往回走。
    阖上大门，沈寰已俏生生立在面前，他笑了笑，心里知道，她应该已听见了那番对话。
    “我都听到了。”果然如他所料，然而她语气不失关切，“为了我，你把他也得罪了。”
    顾承不愿她多想，温煦笑道，“不要紧，等过些日子他气消了，我再去请罪。我本来就无心仕途，也勉强不来，安身立命还是要靠自己。我信我能养活自己，也决计能养活你。”
    沈寰盈盈笑着，倒也没太动容，“我方才听着，你好像说，要娶我为妻，还要终身只和我一人相伴……”
    她说着，打量起他，歪着头一笑，“就为了那一记吻，值当这么投入？我听着可是有点吃亏，难保不是蚀本的买卖。”
    顾承虽猜到她将话听去，可冷不丁这样提起，还是让他心里慌了慌，不过片刻过去，他已笑着点头，坦率应对，“我不光是为那晚，也是为我自己的心。”
    才昂然了一瞬，又不得不低了声音，像是央告，“我好容易才想明白的，既然都认了，你就别再奚落我了。”
    沈寰摇头，“我并不是要奚落你，只是想再听你说一句。”
    他一阵怔忡，不明白她指的是哪一句，见她只侧着头浅笑，看样子也不打算道明。便要请她直言，方要开口，脑中忽然一片澄明起来。
    他迎着她走了过去，站在她对面，俩俩相望，他半垂着头，笑容好似朗月清风，“好，我再说一次给你听。”