奇职怪业俱乐部

在社交场合，布朗少校穿着入时又得体，待人接物就像一杯浓淡相宜的茶，恰到好处。他像信教似的热衷一件事：栽培三色堇。每当说起他搜集的花草，他的蓝眼睛就闪烁起来，像是小孩发现一件新玩具似的。话说当年他的部队在坎大哈的罗伯茨大获全胜时，他的眼睛连眨都没眨一下呢。
“好啦，少校。”鲁伯特·格兰特一脸得意，拖过一把椅子坐下。“您怎么啦？”
“黄色三色堇，煤窑，皮·杰·诺索维。”少校的语气既严肃又愤怒。
我们满怀困惑，面面相觑。巴兹尔早以他奇特的方式闭目养神了，这会儿却简洁地提出一个问题：
“你说什么？”
“事情是这样的。街道，你知道的，老兄，三色堇，在墙上，要我去死！有问题，太荒唐。”
我们轻轻摇头。巴兹尔·格兰特看来要睡着了，可是幸好有他在场，我们才能够逐渐听懂少校的话，把他支离破碎的故事重组起来。事情经过的细节委实太过琐碎，所以，我打算用自己的话重述一遍。请读者一定要试着想象我们当时的场景。身穿黑衣的矮子少校，直挺挺地坐在椅子上，像打电报似的说起世界上最惊人的故事，巴兹尔照例闭上眼，像是接受了催眠。鲁伯特和我的眼睛却越睁越圆。
我说过，少校是位成功的军人，不过却绝不是热心的战士。他退伍之后只领半薪度日，却一点也不觉得遗憾，反而很快活地在一幢像是娃娃屋的小巧别墅里安居下来，准备以种三色堇、喝淡茶度过余生。他把军刀收挂在小前厅——和两个正牌炖锅以及一幅不怎么样的水彩画放在一起——他不再舞刀弄剑，而改成在阳光灿烂的小花园里耙地，并且如鱼得水、乐在其中。对园艺的爱好使他看起来像个荷兰人，照顾花朵就像在关爱小兵一样。他是少数会在一个伞架塞入四把伞而不是三把的人，如此一来，伞架中的伞头会很对称地左右各歪垂两支——他把生命看做素描涂鸦本子里的图案。也因此，在事件发生之前，如果有人通报他：别墅乐园几尺英以外，难以置信的迷离冒险正等着吞噬他，他根本就不会相信，也不能理解。因为无论是在可怖的丛林或险恶的战场上，他都未曾看过或想象过这类奇遇。
在某个明朗凉爽的午后，少校精心装扮了一番，像平常一样出门散步。他穿越一条社区的大路，沿着一条看不到终点的巷子走着，旁边就是一排别墅的荒凉单调的后院，让人奇怪地联想起戏院的后台。这样的景象对我们来说可能很平凡无趣，可是对少校而言却完全不是这么回事：因为，在这条粗陋的石子路上有某个东西，对少校来说，就像是教徒眼中的圣物。一个鱼蓝色眼睛、大红胡子的粗壮男子推着推车，走向上校，小车上全是举世无双的花儿。这些珍贵花朵，都是各色花种之中的上品，不过其中最吸引人的正是少校最爱的三色堇。少校和男汉子攀谈起来，接着就做起买卖了。少校这时的态度，像是收藏家，也像疯子。也就是说，他小心翼翼又不无焦虑地挑出最棒的花朵，品评半天，将花朵的等级分为惊人的稀有上品以及不堪的俗物，可是呀，他还是什么都买了。那男人原本就要推车离去，又停步向少校走近。
“先生，我告诉你，”他说，“如果你对花感兴趣，就爬上围墙看看。”
“爬到围墙上？”
少校惊叫起来，像受了侮辱似的。一听到如此不可思议的粗鲁建议，他保守的心灵不禁退缩起来。
“只要爬上去，就可以看到全英国最棒的黄色三色堇花园了，先生。”他以嘶哑的嗓音诱惑少校，“先生，我可以扶你爬上去。”
少校是怎么爬上围墙的？这没有人知道。我们只知道，少校生命中的热情作为正面力量战胜了传统带来的负面影响，他对那男子挥了挥手，表示他不需要别人帮助，接着便轻快地一跃上墙，一下子便站在奇异花园角落的围墙上了，外套的衣摆在膝盖处拍打个不停，让他觉得自己像个白痴。不过，下一秒这些小细节都不重要了，这位老兵见到了最惊人的景象，这么震憾的事在他英勇闯荡的一生中还是第一次遇上。他的目光落在花园上，视线穿过草坪中央的花床，花床种了许多三色堇，形成巨大的图形。花丛很壮观，但少校眼中所见的不是花朵的特征，而是花丛排成的巨大字句：
布朗少校去死
有一位看起来很和蔼、留着白胡子的老先生，这时正在为这些花朵形成的句子浇水。
布朗猛然转头，张望他方才走过的路，这才发现推小车的男人突然消失了！他回头再次盯着眼前这幅让人难置信的景象。换作别人可能早就发疯了，可少校不会。曾经有不少罗曼蒂克的淑女，被维多利亚女王勋章和赫赫战功吸引，倾心于少校，但他却不为所动，那时他还觉得自己不解风情呢，而现在，同样的无动于衷却提醒少校自己还很清醒。另外，若换作别人遇上此类花丛图案，大概就会自嘲凑巧被恶作剧捉弄了，可是布朗才不会这样轻易地被打发掉。少校对园艺有其独到的见解，深知园艺劳民伤财。他绝不相信，有人会为了开玩笑而花大笔钞票来培育这些花朵。眼见这种荒唐事，少校心中没有答案，只是头脑清醒地接受了事实，在现场静观其变。这时的他冷静得就算遇上六条腿的人也不会大惊小怪。
就在这时候，精壮的白胡子老头抬起头，手中的浇水罐立刻摔落，水花溅洒在石子地上。
“你到底是谁？”老头喘着气说，全身颤抖得很厉害。
“我是布朗少校。”来客说。准备行动时，他总是很冷静。
老头一时目瞪口呆，无助的表情活像一条缺氧的怪鱼。好一会儿，他终于结结巴巴地说：
“下来……下来这里！”
“随时奉陪！”
少校立即跳到老头身边的草地上，动作利索得连丝帽也没有歪斜。
老头转身以鸭子走路的小碎步跑向阴森华美的别墅，少校快步跟在后头。老头引导少校穿越别墅后头的走道，来到前门，然后又回过头来，在幽光中他的脸孔肌肉扭曲而可怖。
“拜托拜托，”他说，“不要提到‘胡狼’。”
接着他打开大门，扭开一盏红灯泡，然后神色匆匆地跑下楼去。
少校脱下丝帽拿在手中，踏入一间金碧辉煌的厅房，里头尽是红铜家具、紫色壁毡以及孔雀羽毛装饰品。风度翩翩的少校，尽管满腹疑问，却毫不尴尬地盯着房里的女士。那位女士坐在窗边，正朝外头张望。
“夫人，”少校鞠躬说道，“我是布朗少校。”
“坐吧。”女士说了话，却没有回头。
这位身穿绿衣的女士，头发深红，风姿优雅，颇有贝德福公园的味道。她哀怨地说：
“你上门来，就是要质问那行字吧？”
“夫人，我登门拜访，”他说，“是为了弄清楚这究竟是怎么回事。我想知道为什么自己的名字会在您的花园出现。那太不友善了吧。”
由于心中隐隐作痛，他语气严峻。阳光普照、宁静优雅的花园景象，竟然包藏如此骇人而冷酷的画面，他惊讶得说不出话来。傍晚的气氛柔和安宁，草坪上的金黄花丛是他研究多时的对象，然而这些花朵却忘恩负义嚷着要吸他的血。
“你知道，我不能够转身看你。”女士说道，“每天下午，我都要一直面向街道，直到六点为止。”
这位冷漠的军人心里涌起一丝奇特的情感，让他打定主意，要冷静面对这个不可思议的谜团。
“差不多六点钟了。”少校说道。
他才开口，墙上古老的铜钟就敲出六点钟的第一道声响。就在这时，女士从座位上跳起身，面向少校。那是一张少校生平见过最有个性也最具吸引力的脸，仿如森林的仙子般率真、动人。
“我已经等了三年了，”女士叫道，“今天就是此事的纪念日。漫长的等待，让我几乎要祈求坏事快快发生，好一了百了！”
女士刚说完，一阵尖锐的叫声划破空气中的凝滞。从昏暗的人行道下坡处传来——那时已经天黑了——的声音，刺耳、清晰而无情……
“布朗少校，布朗少校，‘胡狼’住在哪里？”
布朗没有说话，果断地行动起来。他大步跨向门口，向外望去。在暗蓝色的街道上，一个人影也没有，只见一两盏街灯绽放着柠檬色的光芒。他再回到厅房，却发现绿衣女士颤抖着。
“是结束的时候了。”女士哭喊起来，嘴唇发抖，“我们两人大概都要死了。无论如何——”
她说的话又被黑街传来的另一阵叫嚣打断，声音依旧清晰而恐怖。
“布朗少校，布朗少校，‘胡狼’是怎么死去的？”
布朗少校连忙奔出门，冲下楼梯，不过他再一次失望了，他仍然没有看见任何人影，这条街又长又空旷，叫嚣的人根本无处可以藏身。因此，即使少校自觉神知清醒，可当他走回屋内的厅房时，也感到一丝恍惚了。他还没有走进房间，骇人的叫声又传了出来：
“布朗少校，布朗少校，在什么地方——”
布朗差不多一跃就跳到街上了，这一次他终于来得及看见，看见那瞧上一眼就令人血液冻结的东西。叫声似乎就来自人行道上某颗被斩首示众的头颅。
不过少校一转神就知道这是怎么回事了。原来，有人把头伸出人行道的煤洞外头。没过多久，那颗头又缩回去了。