清末四大奇案揭密[河边]

下网的声音，也仿佛送到耳边来了。二人不觉心旷神怡。
  正在这尘襟涤尽、荣辱皆忘的时候，忽闻长笛之声，悠扬清远。陶子文听了，笑道：“我记得小时候读过‘黄鹤楼中吹玉笛，江城五月落梅花’的诗。难道这黄鹤楼中，真是时常有人吹笛子吗？”
  曹二虎是有武功在身的，摆手道：“哪里有这回事，你听这笛子是在黄鹤楼中吹吗？远得很呢，说不定离这里还有几里路。”
  陶子文侧耳听了听，说道：“我倒是听不出来，但听这音调凄凉抑郁，估量必是个有心事的女子，在那里吹弄。”
  曹二虎奇怪道：“先生好有本事，不过听听笛音调子，就能分辨得出是男是女。莫是酒醉之言吧。”
  “这如何听不出，不但分得出男女，其人的老少美恶，以及性情行动，都能于所奏的音乐中求之。不仅这笛子可以听得出，在一切乐器的音调中皆能听出。”曹二虎哈哈笑道：“那先生听一听这个吹笛子的女子，其年龄容貌，以及性情行动如何呢？”
  “我既说是有心事的女子，可知年纪不大，至多不过二十多岁，容貌决不丑陋。并可知道她的乐器，是受名师所传。”
  “可能是什么娼妓在那里陪客侑酒么？”
  陶子文摇头道：“不是，不是，世间恐怕没有这么文雅的娼妓，就有也是由宦家小姐沦落入烟花的。”曹二虎道：“细听这声音，好像是从靠我们这里的江边发出来的。我们何不顺便去探寻一番，看看陶先生所料的究竟是也不是？”陶子文道：“那也使得。”
  二人走下黄鹤楼。开船沿着笛声溯流而上。走不多时，见一处泊船所在，原来笛声就是此船上传出来的。曹二虎的大船靠着此船停稳，他与陶子文看邻船的窗门都已敞开，见舱里堆积了许多箱篋，箱上都贴着封条，却看不出封条上写了些什么字。舱上首安放了一张床，床上枕席皆异常清洁。床前一张小几，一个年约二十岁的女郎，盘膝坐在几旁的一张湘妃竹榻上，一支笛子握在手中，已停口不吹了，侧转脸向坐在床缘上一个年龄稍大些儿丫环打扮的女子说话。只见那握笛女脸上并无脂粉痕迹，然而修眉美目，皓齿朱唇，天然绝丽。因两船紧靠着船舷停泊，曹、陶二人所立之处，相离那床不过一丈远近，女郎说话的声音虽低，因为没有关闭窗门的缘故，也能听得分明。只听得坐在床缘上的女郎悠然叹着气，说道：“去依靠人家的事，总是为难的。此去也只好听天由命罢，就是林家不能相容，也不见得便是不了之事，到那时再作计较。”
  遂即听得坐在湘妇榻上的丫环道：“我们此去，虽说是势不得已，才去依靠他两老人家，我想您的姨母姨父决不至存心歧视。小姐尽管放心。”
  “父亲在绵州的时候，我的年纪虽小，还记得姨父姨母带着海哥到父亲衙门里住了一年半，临行还向父亲借了三千两银子。那三千两银子借去以后，听说姨父很得了几个阔差事，却不曾听说归还银子的话。可见人情淡薄。无论那银子还了没有，姨父曾向我家借银子的事，总是确实有的。我们于今并不图沾他家的光，只图他两个年老的至亲，照应照应，若还不能相容，就未免太不念我父母的旧情了。”
  那丫环道：“小姐快不可将这些事搁在心里，到林家之后，万一不留神说到这些事上面去了，传到您姨父姨母耳里，定要背地责备您不懂事。”丫环说到这里，偶然回过头来，好像已觉得邻船上有人偷看的神气。当即立起身来，顺手将这边的窗门推关了。窗门一经关上，说话的声音便听不明晰了。二人只得缩身进舱。曹二虎叹道：“陶先生的本领真不差，估量得和亲眼目睹一般。她说她姨父姨母在她家衙门里住了一年半，又借去了三千两银子，可知她确是官家小姐。”陶子文道：“刚才听说她的父亲在绵州做官。若是她姓柳的话，她的父亲我倒是熟识的。我那时在绵州一家富户做馆多年，所以知道绵州的知州叫做柳博品，外号叫做柳剥皮。”
  曹二虎问：“柳剥皮？难道这姓柳的知州为官刻薄，贪婪残酷？”
  “那倒不是。但他初来绵州做知州时，捕快拿着一个著名女赌痞，他坐堂问了几句，就向左右的衙役喝道：‘把她的裤子剥下来打屁股。’因为咱们大清朝从来没有抓着女人打屁股的事，衙役都不知所措，迟疑不敢动手。他更发怒喝道：‘裤子不能剥吗？本县还要剥她的皮呢。’为了这句话，又套着他名字的谐音，从此便落了个柳剥皮的外号。后来听说他自己又设计了打人的小板，两面都有许多半寸长的小尖钉子，打在人身上血肉横飞，不到十几板，就得剥去一层皮肉。被施刑的人无不对他恨之入骨，所以他这柳剥皮的名声就叫响了。不过他做官虽是平庸，但并未有什么过于恶劣的官声。”
  曹二虎道：“柳博品私设刑具滥用严刑，虽无劣声也算半个酷吏了。我戎马倥偬十多年，掏人心肝的事情都做过，却从没想到弄出此种剥皮的刑具来。想不到这样的魔头倒有个如此天姿国色、色艺俱佳的女儿。”
  陶子文看了曹二虎说话的神色，知道他动了心，笑道：“虽然柳博品为人含鄙无情，有些暴虐，书却读的很好，且会种种乐器。文庙里习乐所的各种古乐，他都能教人练习。所以他这个女儿的笛子吹得这样好。还有，你说的柳剥皮私设刑具滥用严刑的事，后来他就因为这个被上司问责，调到川西为官，路上被仇人杀害，也算是因缘报应。”
  二人又闲谈一阵，安歇了。次日东方露白之时，船便开离了黄鹤楼。
  走在水路上，曹二虎对那女子念念难忘，又向陶子文提起来道：“听说那柳家女儿要去投奔她姨父姨母，听口气又担心亲戚无情，不知她的姨夫是个什么样的人？”
  陶子文道：“柳博品是有一个连襟，叫做林儒卿，二人同是福建藩台福保的女婿，两连襟都仗曹福保的奥援。林儒卿在江苏也做了好几任的县官。他刚才所说的海哥，就是林儒卿在海门厅任上生的儿子。林儒卿做官极其贪婪，极善搜刮地皮，盘剥百姓。他做海门知县时，有人就他的名字做成一副骂他的对联，乘黑夜贴在他县衙的大门上。他看了几乎气死，那对联道：‘本非正人，装作雷公模形，却少三分面目；惯开私卯，会打银子主意，绝无一点良心。上联切儒字，下联切卿字，暗切儒卿之名。后来，因他贪赃枉法得太厉害，他的上司实在看不过眼，将他参革，不知耗了多少昧心钱才得脱身。如今在南京做个小官。听说此人爱钱如命，花钱十分鄙吝。柳姑娘说他家借给林儒卿三千两银子的话，我看必是有去无回。将来是否能善待于她，也在两说之间。”
  曹二虎叹口气道：“好一个娇美可爱的姑娘，却要受此磨难。若能帮忙于她，也算是做了件好事。”
  陶子文知道他的意思，笑道：“那么，曹守备仍旧把船开回到黄鹤楼下去好不好？”
  曹二虎笑笑并未答话。
  船行到第三日下午，忽然刮起大风来。同行的船，已有一只重载的被风打沉了。各船上的人看了都害怕起来，只得急抢到背风的汊港里停泊。汊港小了，停泊不了许多船只。后来的船，就只得靠近浅水滩，使船底搁住不能转动，以免被风刮到江心里去。曹二虎的船也是打不着汊港，就在沙滩上抛了锚。所靠的这处沙滩上，一望无涯的，尽是七八尺深的芦茅，被狂风吹得一起一伏。七月初间天气的芦茅，尚不曾完全枯槁白头，青绿黄白相间，起伏不定的时候，就和大海中的波涛一样。
  曹二虎与陶子文同立在船头上看了一会儿，笑道：“这般景物，也是我们在平日里所领略不到的。”
  陶子文道：“若是还像前两年那样的乱世，像这种所在，我们的船敢停泊吗？只怕连船底板都要被人抢去呢。也就是现在复归太平，没有失业的人，尽管有这般好藏匿的所在，有谁愿意去干那些犯法的勾当。”
  曹二虎惯走江湖，对陶子文道：“虽是这样说，但毕竟不及盛世。长江这一带，也未必真安靖，不过没有大帮巨盗，小贼们略敛形迹罢了。你看只有我们这一只船靠在这芦茅边上。像那些装运了钱财货物的船，也是防这类地方不妥当，所以都挤到那边汊港里去了。”
  陶子文道：“曹守备说的极是。此时天色还早，上流头的船还要接着下来，再过一会儿你瞧罢，一定还有船在我们这一带停泊的。”
  两人正说着话，果然听得江边有船篙落水的声音。远望过去，有两条一大一小的船，撑过滩边来停泊。
  曹二虎见了道：“这两条船吃水都很浅，并未载多少值钱货物，所以也敢停泊在这里。”
  二人没等到那两船立住，一边说着话一边走进舱去了。
  这夜陶子文尚在睡梦中，猛被邻船上“哎哟”一声惊醒了。醒来便觉得船身有些儿荡动，接着又听得有人扑通落水的声音。他惊得翻身坐起来叫曹二虎，连叫了几声，不见答应。一个护兵跑进来道：“大人不要出去，外面有贼。”
  陶子文听邻船上似乎有人在那里格斗，猜到是真就来了强盗打劫。他虽是一个文人，但在外面闯荡多年，久经历练，并不害怕。问道：“船上留了几个人？”那兵道：“留了四个保护先生。”
  陶子文道：“不妨事，跟我出去看看。”边说边打开舱门走了出去。
  此时大风已息，天上星月之光明亮，照见邻船上约有十七八个汉子，每个人都操着雪亮的单刀。