灶下婢

        绿丫不由噗嗤一声笑出来：“这有什么事，说起来，这男人没几个可信的，只怕是大爷在外有什么相好，这大爷回去过年，又没留下足够银子，才来寻呢。”朱太太打绿丫手一下：“你当我是没见识的吗？要是平常人，我也不会来寻你。那下人起初也是这样认为的，今儿突然想起，觉得有些眼熟，才想起这是柳家的下人。”
    柳家下人打听朱大爷什么时候回来，绿丫略微一迟疑就道：“婶子，我听你侄女婿说，你家现在的生意涨了好几倍。”这不是什么秘密，朱太太点头：“这也是要靠你们那边的帮衬。再加上大爷是个精明人，柳家和你们家的恩怨我也晓得的，只怕柳家想来拉我家来对付。”
    算起来那边还是亲戚呢，绿丫忍不住往外瞧一眼才压低声音道：“那边，总是妹夫的亲姨妈。”
    朱太太鼻子里哼出一声，接着就道：“我也不瞒你，柳家那边，当初柳太太待你妹夫其实有些不好。不过呢，总算是把你妹夫养大了，也只能记恩不能记仇。可这两年，因了生意上的事，柳太太对你妹夫那是着实的不客气。你妹夫在外受了气，也只敢回来和你妹妹抱怨。我还是偶尔听到了，心里不由有些气。这做生意，总也要有个得法不得法，店开在大街上，总不能客人上门双手把他推出去，要他到别家去吧？原本呢我想着，能和柳家多合作总是好的，多条朋友多个路。更何况还是亲戚。可是这么些年下来，我瞧清楚了。”
    朱太太这一番抱怨下来，内情如何绿丫还不晓得吗？忙安慰朱太太道：“这事，也要等大爷回来才晓得真假，只是……”朱太太鼻子里又哼出一声：“只是什么？绿丫，我是分得清好坏的人，你放心，柳家再花言巧语，也不会往那边去。”
    绿丫忙道：“这做生意的事，我也不大清楚，只能帮您去给那边透个信。只是妹夫会不会顾忌，总是亲亲的姨妈。”对自己女婿，朱太太还是明白的，急忙打包票：“都这么些年了，你妹夫是个什么脾气我是清楚的，况且他和你妹妹一心一意过日子。到时真出了什么，能助些银子就助些银子，甚至帮忙安置也没什么问题，也算尽了这份心。”
    吴二爷能这样想就太好了，绿丫又和朱太太说了几句闲话也就告辞。等绿丫一告辞，朱小姐就从门里转出来：“娘，柳家那边，姐姐说的对，总是亲姨妈。”朱太太招手让女儿坐到自己身边，伸手就戳到她额头上：“你还是在我身边长大的，怎么还不如绿丫这么个人？柳家那边，若真好，自然是选柳家不选杜小姐那边。可这些几年你还没瞧出来？那边啊，是看不起姑爷的，四时八节你送过去的礼，收是收了，可有一句好话没有？甚至吃春酒的时候，那边也没多少好话。这也就罢了，总是隔了几重肚皮的。可是这两年我们生意好，柳家生意不好，柳太太对姑爷是什么嘴脸？就差当面骂出了。我瞧着，再有那么几年，这柳家的生意迟早倒了，到时他们卷帐回去，你去送上几百银子当做盘缠，也算尽了姑爷在他家住的那些年的心了。”
    朱小姐被自己娘说的面一红就又道：“可这样做，会不会被骂白眼狼，白白养活了那么多年……”养活？朱太太这会儿是真的冷笑了：“我去打听过，你公公婆婆没了的时候，还是有万把银子的，这趟丧事一办下来，怎么就剩了一个光身人了？我瞧着，只怕是姑爷的舅舅和柳太太联手办丧事的时候，把这些银子吞了，总要给个交代，也就把人收留在家里养活，免得被人说孤儿无人收留。这种切猫尾拌猫饭的事，他家做得，难道别人就打听不出来？”
    朱小姐啊了一声就道：“还有这么回事？”朱太太拍拍女儿的手，忍不住道：“亏的昭儿不随你，要随了你，我这真是闭眼都不安心。”朱小姐有些撒娇地道：“娘，女儿这也是福气好，有你和爹疼，现在又有姑爷疼，等以后，昭儿长大，掌了家，我就更轻松了。”
    朱太太忍不住把女儿抱在怀里：“是啊，你最有福气了。”朱小姐又一笑，既然什么事都有娘安排好了，那自己也就听说。朱太太唇边的笑意渐渐加大，自己女婿未必不明白当初柳太太那边做的事，只是怎么说也养了那么些年，有些事不好说出口，也不好做罢了。这有什么，自己可以做，自己说。
    柳三爷既然想从朱大爷这边做文章，自然把朱家那边的情况给打听的清清楚楚，听的朱二爷曾来闹过事，这更让柳三爷欢喜，只恨来闹事的不是朱大爷，还要自己多麻烦些，但不管怎样，对拉拢朱大爷又有了几分把握。
    转眼进了二月，朱大爷从家乡回来，这回却不是独自一个来的，朱二爷还跟了来。原来朱二爷这几年在家乡，打着奉养母亲的名头，却是喝酒赌钱无所不为。朱老爷虽分了他不少银子，但哪耐得住他这样花？眼看着现银子花完，就要动起田庄铺子。亏得朱二奶奶还算有几分见识，这银子花光了还可以挣，那些田庄铺子要没了，一家子也只有去喝西北风了。
    因此趁某日朱二爷出门不在家，朱二奶奶收拾起细软田契，带了孩子却没回自己娘家，而是去寻自己婆婆，见了婆婆对着婆婆又哭又求，说起朱二爷的这些荒唐事，又求婆婆把这些细软田契都收好，免得朱二爷回来寻到，把这些都给卖了。
    这一下朱太太可是气的不小，又见孙儿们穿的，明显没有大房这边的好。忍不住滴下泪来，让朱大奶奶寻出好衣衫给孙儿们通身换过，又安慰住儿媳妇让她耐心等待。等朱二爷赌输了回家，要寻金银细软去抵时，却什么都没有，还当朱二奶奶卷包跑了，这些东西，也有上万银子，还要指望着拿来翻本。急急去寻自己娘要娘去把朱二奶奶给寻回来。
    谁知方才进门，就被母亲几个巴掌打在脸上，接着哭了又哭骂了又骂，骂他不成人，爹老子在外头辛苦赚的钱，他不上几年就败光了。一两银子一两银子赚回来的，他只用了那么几年就败掉。
    朱二爷再笨也晓得自己媳妇来寻娘告状，满口狡辩，越发引起朱太太的暴躁，让管家把他锁起来，不给饭吃，饿上几日再说。朱二爷开头还又求娘又骂媳妇，等饿了一天，他这样从小锦衣玉食长大的人，哪能经得起这样的饿，也就开始转了口。足足饿了他两日，朱太太才把儿子放出，又掰着口细说了几遍，让他不许出门，出门就打断他的腿。
    朱二爷经了这么一场，日夜出入都有人死死瞧着，连朱二奶奶都不敢去骂一句。朱太太还怕他不收心，又花了五十两银子买了个娇俏的丫头专门来伺候他。朱二爷日逐和这丫头滚了些日子，渐渐又觉得无趣起来，想出去快活。可是现在全家大小的用度都是自己的娘亲自送到朱二奶奶手上，别说拿出去赌钱的银子，就算是丫头和自己撒娇要首饰，都要厚着脸皮去求朱二奶奶，朱二奶奶心情好了，还能赏丫头几样首饰，心情不好了，那就是不管不顾劈头盖脸骂一顿。
    朱二爷在家虽有人陪伴，可就似坐牢似的，好容易挨到年底，见兄长回来，计上心头，何不跟哥哥出门？打着做生意的名头，到时出外快活些日子，横竖哥哥又不是爹，也不能十分管自己。主意一打定就去求自己的娘，朱太太原本不放心，可禁不住儿子软磨硬泡，再说朱家本就是做生意起家的，长子虽能干，可现已分家，也贴补不了次子多少。要他出去经些风雨，受些苦楚，说不定还能发起家来，这也不错。
    于是朱太太亲自去和朱大爷说了，朱大爷听的弟弟要跟自己去做生意，倒愣住了，婉转拒绝，当不得朱二爷在那赌咒发誓，又说出去后定要听哥哥的，绝不乱来。朱大爷也就却不过弟弟的意思，把弟弟带在身边。
    朱二奶奶听的丈夫要去做生意，仔细想了想也好，免得他在家里，总有人想来勾他的心，也免得瞧见丫头和他亲亲热热，戳自己的眼。况且这次出门，不但路费不用自己家出，连做生意的本也是婆婆拿出，也就收拾行李送丈夫出门。
    朱二爷行囊里多出了娘给的一千两银子本钱，心里十分欢喜，刚出来第一日就忍不住了，但这是在路上，况且哥哥又眼见，总要等到了京城再说。因此虽装模作样买了些货物，每到一处却不像朱大爷一样到处去查看这有什么货好顺路贩了，也不去拜访那些路上的客商，总是催着朱大爷作速赶路。
    行了二十多日，瞧见京城城墙，朱二爷欢喜无限，恨不得立即就去寻个赌钱的地，让自己好好地过瘾。但碍于哥哥在身边，也不敢露出欢喜劲儿。到了下处安置了，又被朱大爷拖着去见了朱太太，朱二爷十分不喜，可也要在那耐着性子听朱大爷和朱太太攀谈一番，见过吴二爷，又见了那几个外甥，吃过了饭好歹从朱家出来。
    朱二爷就想寻个法子开溜，还在想法子呢，朱大爷瞧见张谆，忙停下脚步和张谆打招呼，正待介绍自己弟弟，谁知不见自己弟弟。朱大爷的眉不由皱起：“也不知他往哪里去了。”
    “令弟只怕不耐听我们说话，自己先回去了。朱兄今年的生意做的颇好，我瞧着，只怕再过些日子，就能把生意做进宫里了。”朱大爷听了这话，这喜意是止不住的，接着就道：“全仗张兄帮衬，只是那老爷爷，我们都想见他，可没有能见的机会。”张谆笑着道：“总有机会的，这会儿也晚了，我先回家了。”
    两人说声告辞也就各自分开，张谆回家把遇到朱家兄弟的事说了，绿丫就道：“朱二爷这人，和朱大爷总是不一样的。也不晓得这回进京，会不会惹出什么祸事来？”张谆打个哈欠：“理他呢，横竖有朱大爷。今儿喝了两杯酒，就不和孩子们玩了，免得小全哥有样学样。”
    绿丫瞟自己丈夫一眼：“既然晓得喝了酒，还不快些去睡。以后这应酬啊，能免就免。”张谆应了，往床上一躺已经睡着，绿丫拿起针线继续做起来，这日子看起来和平常一样平静。
    朱大爷回到下处，不见自己弟弟回来，问过下人，晓得他并没回来，难道说他初到京一日，就去逛去了？想到娘的叮嘱，朱大爷急的热锅上的蚂蚁一般，在那转了数次，等到快要开夜禁的时候，朱二爷总算一歪一倒地回来。闻到弟弟身上的酒味，朱大爷就怒了：“你这是去哪了？这到京才头一日，就喝的醉成这样。”
    朱二爷打个哈欠：“遇到个朋友，说了几句就约去他家喝酒了。哥哥，我先睡了。”朱大爷越发气了：“还遇到朋友，你一直在家乡，哪有什么朋友。”
    朱二爷瞧着哥哥，转转脖子道：“哥哥，我是没有你能干，不常出家乡，可我也是出过门来过京城的，难道不许我在京城认识人？”说着朱二爷就把朱大爷推开，歪歪倒倒往自己房里去了。朱大爷在那转了几圈才吩咐管家：“他要再这样，不许让人去伺候，还有，告诉账房，不许给他支钱。”
    管家连连应是，朱大爷打定了主意才歇下，横竖晓得朱二爷带了多少银子什么货物来的，千把两银子的事，他败光了也就把他送回家去，到时再把这银子补给自己娘就好。
    “好，好，好！”听的朱家两弟兄并不和睦，朱二爷还喜好喝酒赌钱，柳三爷连说三个好字。倒是报信的人有些忧心忡忡地道：“三爷，可是朱家已经分家了，再说……”
    柳三爷横这人一眼：“分家了怕什么？他们信朱，是一家子。再说了，难道你们不想发财？这样的蘸水，你们几年才能遇到一回？这回赚的银子，我一分都不沾，全给你们。”这人听的柳三爷的话，用手摸摸下巴的胡子就道：“果然还是三爷聪慧，那我也就回去安排。”
    柳三爷点头，见这人离开，柳三爷这才把杯中酒喝干，把那么个没见过花花世界的人送到京城，朱大爷可还真是放心。
    朱二爷本就撒了谎，那日他悄悄离开，在巷口撞到了人，原本想开口骂，谁知这人先道歉，接着袖子里带出骰子来，这赌徒见了骰子，就跟苍蝇见了血一样，急忙把人拉住，说了几句，两人就亲亲热热，先去一个地方吃了三杯，然后就开起场来。
    朱二爷这回的手气极好，赢了总有十两银子，想着哥哥厉害，也就匆匆回家。此后早出晚归，早已和那人成了莫逆，这样行走的人，哪有什么正经名姓，不过叫个李四罢了。这日朱二爷见天色已晚又要走，李四就道：“还是不是朋友了？回回赢了钱就走，你是专门来赢我们钱的。”
    李四一开口，王二麻子也就接上：“朱兄弟，你这可不厚道，这赢了我们也有四五十两银子了，见天晚了就走，不够朋友。”朱二爷这几日虽然中间有赢有输，但每回算下帐来，总能赢上几两银子，他听了这话就把二两银子拿出来：“我家兄长管我甚严，我啊，还要回去。”
    张三口里的酒喷出来：“兄长，又不是爹，原本以为朱兄弟是个英雄，谁知竟这样怕兄长。”李四双手连连直摆：“这可不能说，朱兄弟父亲已经过世，俗话说长兄如父，这也是难免的。”张三不乐意了，被这么一激，朱二爷心一横就坐下来，又和他们昏天黑地地赌起来，赌了一夜天大亮时才散场，朱二爷这一晚的手气极好，已经赢了百来两银子。
    李四怪叫起来：“早晓得不留朱兄弟了，瞧瞧，赢了我们这么些银子去。”王二麻子也在那跟着怪叫。朱二爷得意洋洋收起银子：“少陪，我先回去睡觉。”等人一走，李四等人就收了脸上笑容，互相在一起使个眼色商量起来。
    朱二爷得意洋洋带着银子回住处，刚进门朱大爷就挡在那：“你这一夜去哪了，这银子是哪来的？”朱二爷把银子抱紧一些，头昂的更高了些：“我赢的！”
    朱大爷一巴掌就打上去：“我替娘教训教训你，你当初离开时和娘是怎么说的？”朱二爷被哥哥打了，登时怪叫起来：“我输了钱你们骂我败家，等我赢了银子，你们还这样骂我，你只是我哥，不是我爹。”这话是真把朱大爷气到了，让小厮把朱二爷给架到房里，门锁起来，不是我叫，不许放。小厮们应了，朱二爷在房里大骂自己的哥哥，也没有办法。
    过了两三日，朱二爷见哥哥还不把自己放开，更是急的要疯，就在屋子里转圈圈骂哥哥时候窗边有人悄悄地在那叫：“二爷，有人给您递了封信。”说出窗户纸被捅了一个洞，丢进来一个纸卷。
    朱二爷捡起打开纸卷瞧瞧，上面歪歪扭扭写了几行字，说已经知道朱二爷的处境，朱大爷所为实在不该，若朱二爷有心，今日三更时分，人都睡了，有人来给朱二爷开门，到时朱二爷跟了人从后门出去，岂不快活。
    朱二爷瞧见这信，心里欢喜的不得了，还怕留下什么，急忙把这信在火上烧了，安安稳稳坐下也不去骂朱大爷，把东西收拾好，只盼着三更时分到。到了三更，果然有人来把门打开，朱二爷还怕是使诈，悄悄探出头去，见外面只有个小厮模样的隐在那里，急忙把东西递出去，小厮接了。朱二爷又亲自背了一大包，这才跟在小厮身后从后门悄悄溜走。
    次日一早送饭的人来，见房门大开，朱二爷踪迹不见，吓的快说不出话，急忙去告诉朱大爷。朱大爷赶来瞧见，真是气的手足冰冷，但现在最要紧的是把人给寻到，不然到时被人拿着做了些什么事来要挟自己才不好。
    于是朱大爷让管家去寻这街面上的流氓无赖，许了他们银子，让他们去寻朱二爷。自己又急急去寻朱太太说明情形，朱太太听的朱大爷说的，也摇头道：“这些人，早已做好了套子就等二爷钻呢，二爷也真是的，也不是孩子了，怎么能钻进去？”朱大爷苦笑：“这也怪我不好，以为他把这些银子败光，也就老实被我送回家，毕竟千把银子的事，我还是败的起。”
    朱太太也叹气，接着就道：“这一面是去寻人，另一面也要告诉有来往的商家，二爷要来了，可不许给他支银子，就说……”朱太太原本想说没这个人，当着朱大爷又觉得不好，倒是朱大爷先说出来：“实在不成，也只能说没这个人了，哎，这人，实在是没法说。”
    朱太太又安慰朱大爷几句，也就安排人去各自说。乱纷纷寻了几日，哪里去寻朱二爷的踪迹，连那些流氓无赖都寻不到，这要出事，绝对是出大事。朱大爷这是明知道别人算计着自家，可偏偏那么无力，除了把银子提高到谁来报信就给一百两银子，希望重赏之下出勇夫外，再没别的法子了。
    “这倒稀奇了，就算有人想设局，可朱二爷那里，浑身上下，也就是一千两银子，如果把先引的那些刨掉，他们每个人还赚不到这一百两银子呢。”朱大爷把赏钱定在一百两银子，为的就是朱二爷身上，只有这一千两银子。榛子听绿丫说着，沉吟一下才道：“那别人不是为的这一千两银子，而是更多呢，要知道朱大爷的身家，也有好几万。”
    “这就更稀奇了，他们要求财，也要别人能拿出来，若要全副身家，朱大爷定不会拿出的。”榛子点头：“你说的也有道理，可是现在一百两银子他们都不放在眼里的话，那再提高十倍呢？”
    寻个人出一千两银子，绿丫吓了一跳：“这打个银人儿都能打出来了，朱大爷只怕不肯。”榛子笑了：“朱大爷也是聪明人，今儿能出这一千两银子，总好过以后出上万银子。”那些算计的人也不是笨蛋，不会漫天要价，那差不多扣万把银子就够了，做这种事的，总不会是一个人，七八个人是少不得的，百两纹银打动不了他们的话，千两，定有人会想要的。”
    这些人才是真正见钱眼开，不顾忌别的人。绿丫虽然觉得朱大爷未必舍得出这一千两，但还是让张谆把话传给朱大爷。百两银子都没寻来一个勇夫的话，朱大爷的底线是五百两，听到张谆说把赏钱一次提高到千两时候，这超出了他的预期，只在那沉吟。
    张谆晓得他为什么沉吟，劝他道：“这会儿千两纹银，瞧着天高海阔的，可要真等到出了事，那就只怕要出万把银子，到时令弟握在他们手上，难道大爷你就真能看着令弟没命吗？”朱大爷沉吟一番，终究还是肉疼地喊了句：“张掌柜这话说的有理，那就千两纹银，这千两银子出来，再没勇夫的话，我就不信了。”