大木筏

如果按感情行事的话，我早就把这个托雷斯赶下大木筏了！但是我不敢！” 
  “你不敢？”马诺埃尔抓住朋友的手说：“你怎么会不敢！” 
  “听我说，马诺埃尔，”贝尼托接着说，“你仔细观察过托雷斯，是不是？你看出了他对我妹妹很殷勤！千真万确！但是，你只注意到这一点，却没看出来这个令人担心的家伙一直在密切监视我父亲，他的目光片刻未离我父亲的左右，那眼神非常执拗，令人费解，仿佛心里藏着某种不可告人的仇恨！” 
  “你在说什么，贝尼托？你有什么理由认为托雷斯对乔阿姆·加拉尔怀恨在心？” 
  “没有任何理由……这不是一种想法！”贝尼托说，“这是一种预感！仔细观察一下托雷斯，仔细研究一下他的面部表情，你就会发现，当他看着我父亲时，带着一种什么样的恶毒的奸笑！” 
  “天哪，”马诺埃尔大声说，“如果真如此的话，贝尼托，我们又多了一个将他赶走的理由。” 
  “多了一个理由……也少了一个理由……，”贝尼托说，“马诺埃尔，我怕……什么？……我不知道……但是强迫我父亲赶走托雷斯……这恐怕有欠稳妥！再跟你说一遍……我很害怕，我也不知道为什么会有这种感觉，没有任何事能帮我解释清楚！” 
  贝尼托说这些话的时候，愤怒得浑身发抖。 
  “那么，”马诺埃尔说，“你认为应该等待吗？” 
  “是的……在作出决定之前，应该耐心等待，但是我们应该小心提防！” 
  “不管怎样，”马诺埃尔说，“二十多天后，我们就到马纳奥了。托雷斯要在那儿停留，他会在那里离开我们，我们就可以永远摆脱这个家伙了！在此之前，我们必须严密监视他！” 
  “你明白我的意思了，马诺埃尔。”贝尼托说。 
  “是的，我们是朋友，是兄弟！”马诺埃尔说，“虽然我没有，也不能分担你所有的恐惧！你父亲和这个冒险家之间有什么联系呢？很明显，你父亲从未见过他！” 
  “当然，我父亲不认识托雷斯，”贝尼托说，“但是……托雷斯似乎认识我父亲！……我们在伊基托斯森林中遇见他的时候，他正在庄园附近做什么呢？为什么他当时拒绝我们的邀请？否则，岂不是顺理成章地成为我们的旅伴了吗？我们到了塔巴亭加，他也在那里，仿佛是在等我们！这些不期而遇，只是巧合呢，还是预先策划好的呢？一看到托雷斯那副躲躲闪闪，顽固不化的眼神，我就不由自主地想起这些！……我不知道……这些莫名其妙的事总是纠缠着我，挥之不去！唉！我干么主动邀请他乘坐大木筏呢！” 
  “冷静点，贝尼托……我求你冷静点！” 
  “马诺埃尔！”贝尼托大声说，他似乎无法控制自己的情绪，“如果这个讨人厌的家伙是冲我来的，我会不立刻把他扔出船去吗？但是，万一他针对的是我父亲，我担心感情用事会适得其反！直觉告诉我，在拿到真凭实据之前对这个鬼鬼祟祟的家伙采取某种行动是危险的！总之，只要在大木筏上，他就在我们的掌握之中，只要我们在我父亲周围密切监视，就能在他捣鬼的时候迫使他撕下假面具，露出真面目！因此，我们还要再忍耐一段时间！” 
  托雷斯来到了船头，俩位年轻人停止了谈话。托雷斯偷偷看了他们几眼，但是没有跟他们搭话。 
  贝尼托没有弄错，每当没人注意的时候冒险家的眼睛就盯在乔阿姆·加拉尔身上。 
  贝尼托的感觉是对的，他发觉托雷斯每次看他父亲的时候，脸色总会阴沉下来。这更证实了他的想法。 
  到底是什么神秘的纽带联系着这两个人呢？其中一人如此高尚，并且对此一无所知。 
  现在，托雷斯同时受到两位年轻人，弗拉戈索和丽娜的监视，在这种情形下，如果他想有所行动而不受到镇压是很难的。也许，他也明白这一点。可是他没有流露出来，他的行为举止也和往常没有什么不同。 
  谈过话后，马诺埃尔和贝尼托都很满意，他们决定监视托雷斯，暂时不采取行动，以免打草惊蛇。 
  接下来的几天中，大木筏先后驶过大河右岸的卡玛拉河、阿鲁河，尤里帕里河的河口，这几条河没有直接注入亚马逊河，而是向南流去，注入普鲁河，再通过它，注入亚马逊河。8月10日，晚上五点，大木筏停泊在柯柯斯岛。 
  岛上有一座瑟兰盖胶作坊。这是一座提炼橡胶的作坊，它的名字来自一种叫作“瑟兰盖拉”的树，学名叫“西福尼亚·埃拉提卡”。 
  据说，由于疏忽或随意开采，在亚马逊河一带，这种树已大量减少，但是在玛德拉河、普鲁河及亚马逊河其他支流的两岸仍有大量瑟兰盖拉树。 
  作坊里，有二十多名印第安人采集和提炼橡胶，这种活动通常在五、六、七三个月份进行。 
  亚马逊河涨水时，河水会淹到橡胶树树干4尺高的地方。在河水充分浸润橡胶树后，印第安人便在合适的时候开始动手采集。 
  先在树干上划几道口子，将一个小罐系在裂口之下，二十四小时内，罐内就会盛满乳状的汁液。也可以把一个空心的竹管或其他容器放在树脚下来采集。 
  采集后，为了防止树脂分子分离，印第安人用阿赛依棕榈树来烧火，对胶汁进行烟熏，把盛着胶汁的木铲在烟中晃来晃去，胶汁很快便凝结了，它变成了灰黄色，越来越坚固。凝固后的橡胶被一层层从铲子上揭下来，在阳光下晒干后，它们变成褐色并且更加坚硬。到此，制作过程便结束了。 
  贝尼托抓住这个绝好的机会，把印第安人储存在楼上的橡胶全部买下来。他出的价钱足以补偿他们的劳动，因此印第安人相当满意。 
  四天后，8月14日，大木筏驶过普鲁斯河的河口。 
  普鲁斯河也是亚马逊河右岸的一条重要的支流，有五百多古里的水道可以通航，甚至大船也可以航行。它从西南流过来，河口约有四千尺宽。两岸栽满了茂密的无花果树，塔明阿里树，“尼帕斯”棕榈树以及塞克罗比亚树，最后，它分成五条支流注入亚马逊河。 
  在这条河上，驾驶员阿罗若以随心所欲地驾船。因为河中拦阻的岛屿少于其他地方，并且，河面至少有8公里宽。 
  河水推动着大木筏匀速前进，8月18日，大木筏停靠在佩斯科罗村，准备在那里过夜。 
  太阳已快落到地平线上了，在低纬度的地方，它下沉的速度特别快，几乎是垂直地坠落下去，仿佛一颗巨大的火流星。白昼之后便是黑夜，几乎没有黄昏，就像演戏时，舞台前的脚灯突然熄灭后，夜晚便来临了。 
  乔阿姆·加拉尔正和妻子、丽娜、老西贝尔站在屋前。 
  托雷斯在乔阿姆身边转悠了一会儿，似乎想和他谈谈，正在这时，帕萨那神父来向乔阿姆一家道晚安，也许是神父的到来妨碍了他，他就退回了自己的屋里。 
  印第安人和黑人躺在甲板上各自的岗位上。阿罗若坐在船首，研究笔直流行的水流。 
  虎视眈眈的马诺埃尔和贝尼托表面上照旧若无其事地聊天、抽烟，在船心散步，等着上床睡觉。 
  突然，马诺埃尔抓住了贝尼托，说道： 
  “这是什么怪味？是我弄错了吗？你没闻见吗？……好像是……” 
  “好像是加热后的麝香的味道！”贝尼托说，“一定有大鳄鱼在附近的河滩上睡觉！” 
  “幸亏大自然使它们暴露出来！” 
  “是的，”贝尼托说，“我们真幸运，因为这种动物非常可怕。” 
  这种蜥蜴类动物一般喜欢在黄昏时躺在沙滩上，那里能使它们更舒适地渡过夜晚。它们一般倒退着进入洞里，睡觉的时候，它们蜷缩在洞口，张着嘴巴，上颚直立，只有在等待和窥伺猎物时才不这样。对这些两栖动物来说，在水中以尾巴作马达迅速游动，或在沙地以人类弗如的速度飞跑，是轻而易举的，这样，它们能迅捷地捕获猎物。 
  在这片广阔的沙地上，鳄鱼出生、成长、死亡，有的能活很长时间，那些百年以上的老鳄鱼，不仅甲壳上长满了绿苔和疣块，而且其凶残也与日俱增。正如贝尼托所言，这种动物十分可怕，应该提防它们发起进攻。 
  突然，船首传来叫喊之声： 
  “鳄鱼！鳄鱼！” 
  马诺埃尔和贝尼托起身观瞧。 
  三只有十五尺到二十尺长的鳄鱼已经爬上了大木筏的甲板。 
  “开枪！开枪！”贝尼托一边喊一边示意印第安人和黑人后退。 
  “进屋去！”马诺埃尔说，“这更紧要！” 
  的确，由于不能直接和鳄鱼搏斗，最好的办法是先找个藏身之所。 
  顷刻间，大家都藏到了屋子里。加拉尔一家躲进屋里，不一会儿，两位年轻人也赶来了。印第安人和黑人也躲进他们的房间。 
  关门的时候，马诺埃尔问： 
  “米娜呢？” 
  “她不在屋里！”丽娜说，她刚从米娜屋里跑过来。 
  “老天！她在哪儿？”雅基塔喊道。 
  所有的人同时喊起来： 
  “米娜！米娜！” 
  没有人回答。 
  “那么，她会在船首吗？”贝尼托问。 
  “米娜！”马诺埃尔大声喊着。 
  两位年轻人、弗拉戈索、乔阿姆·加拉尔不顾危险，拿着枪冲到了屋外。