金火山

  马车沿着四十里河的右岸行驶。右岸的道路崎岖，有的还有山丘挡道，山丘之间是深深的峡谷。
  这个地区人烟稠密，到处都有人在地块上工作。在河岸每个拐弯的地方、在山谷每个入口的地方都竖立着划分金矿的界桩，上面用粗大的字体写着号码。机械一点也不复杂：使用人力的机器很少，用河水驱动的机器就更少了。大部分勘探者、有时在几个工人的帮助下，从打在地块上的矿井中挖出泥巴用盘子和盆来淘洗。这种工作是在无声无息的情况下进行的，间或，寂静被一个发现了有价值的金块的矿工喜悦的叫声所打破。
  第一次休息从10点到中午。马在附近的草场上吃草时，本·拉多和萨米·斯金用午餐：罐头和饼干，然后喝几杯咖啡，最后是抽烟斗。
  正午之前，内鲁托大声吆喝着牲口又上路了。差几分钟不到7点的时候，他们就在不远的地方看见了129号地块的界桩。
  这时，萨米·斯金突然抓住内鲁托手中的缰绳，站在车上。马车停下了。
  “看那儿！……”他说，同时用手指着一条既长又深的沟壑，沟坡极陡，一直下到支流的底部。
  另外二人看着他指的方向，因为距离较远，他们隐隐约约地看见沟底有一个熟悉的人影。那是一个勘探者，尽管距离较远，也可以看出是个矮个子。此人正在淘洗一个井中的沙子。另一个男人个子高大，正在他旁边工作。他们全神贯注地工作，马车在路上停下来，他们也没有停止手中的活计。
  “真的可以说……”萨米喃喃地说。
  “什么？”不耐烦的本·拉多问。
  “不过……上帝原谅我……是简·埃杰顿，本！”
  本·拉多耸了耸肩膀。
  “你现在在作梦吧？……在这么远的距离上你怎么能认出一个人来呢？……况且，据我所知，简·埃杰顿也没有同伴……并且，你根据什么认为其中的一个是女人呢？”
  “我不知道……”萨米犹犹豫豫地回答，“我觉得……”
  “我认为这是两个矿工，父亲和儿子。千真万确。对啦，还是问问内鲁托吧。”
  印地安人用手掌遮在眼睛上方。
  “那是个女人，”他较长时间地观察之后毫不含糊地、肯定地说。
  “你看是吧！”得胜的萨米大声说。
  “或者是个男人。”内鲁托用同样坚定的口气接着说。
  泄了气的萨米松开缰绳，马车又前进了。内鲁托继续思考。
  “如果那是个孩子……比如是个年轻姑娘也没有什么可奇怪的。”他说。
  马车又快速前进了。很快，马车越过了地界，在129号地块上停下。
  “……或者也可能是个年轻小伙子，”内鲁托又接着说，他从不忽略任何一个可能的情况，这种顾虑值得称道。
  本·拉多和萨米·斯金都没有听见他最后的这句话。他们从马车的两侧同时跳下车，在两个月零9天的旅行之后，他们终于踏上了129号地块的土地。
       
  第十二章 一个淘金女人的开始
  两位堂姐妹从轮船上下来之后立刻去了道森的医院。皮尔科克斯大夫像父亲一样迎接伊迪丝，后者马上就开始工作，既不拘谨也不慌乱，就像她昨天刚离开这个工作一样。
  此间，简径直朝自己的目标前进。她在管理部门交了10美元之后，领取了狩猎、捕鱼和开矿的执照。她抱遍全城，迅速购买了淘金者的物资与设备。中午时分，一切准备就绪，当她回到旅馆时，从头至脚变了个样。
  她的黑发拢在头顶被一顶宽大的毡帽压住。脚穿钉着大钉子的厚重的皮鞋，身着粗糙、结实的棉布做的上衣和裤子；她完全失去了女人的外表，反倒像个年轻、干练的小伙子。
  两姐妹一块吃了午饭，然后像往常那样互相亲吻，没有将她们实际上对对方的感情表现出来。伊迪丝又回到病人身边，简坚定不移地踏上了未知的冒险之路。
  她在采购的过程中有意询问遇到的人，以便了解情况。她从得到的信息中得出结论：她向南和向东发展毫无成功的机会。富矿均集中在这两个方向上，故淘金的人也最多。她可能在那里探寻很长时间才能找到一个没被人开发过、又能使她的劳动得到报偿的角落。
  与此相反，向西走，那里的山川河流知道的人还不太多，因为竞争也不那么激烈。在这个方向上，她可能获得一个一直被冷落的地块的所有权，并且离城里也不是太远。
  对自己的幸运已是深信不疑的简·埃杰顿离开道森之后向西走。她肩上扛着十字镐、搭着褡裢，沿着育空河左岸向下游走去。
  她这样到哪儿去呢？说实在的，她自己都不知道。她径直走去，不过，她脑子里有一个确定的计划，那就是顺着路上遇到的、将道路切断的第一条比较重要的河流逆流而上，仔细勘查河流的西岸。
  晚上5点钟左右，简还没有碰到一条可以称为河而不是小溪的河流。有点疲劳的简稍微休息一下，吃点东西。从离开城里的最后一座房子一直到现在，她没有看见一个人。她周围的地区寂静无声，似乎空无一人。
  简单的干粮吃完之后，简又上路了。这时，一辆来自道森城的马车出现在路上，并且很快地驶过来。这是一辆简单的小马车、农民用的大车，上面蒙着一块棉质篷布，由一匹强壮的马拉着。一个面色红润、兴高采烈的胖男人瘫坐在用绳子吊在车轴上方的长凳上，他愉快地打着响鞭。
  从这个地方开始有一个相当陡的坡，马车被迫放慢了速度。简听见身后减缓了节奏的马蹄声，她觉得咯咯吱吱的车轮声与她保持着一个不变的距离。
  一个也许有些厚重、然而愉快的声音突然叫她：
  “喂！小姑娘，你在这儿干什么？”
  这句话是用非常明白的英语说的，但对地道的盎格鲁—撤克逊人来说又不大规范，令人忍俊不禁。简听见这句话就转过头去，平静地打量着叫她的人。
  “您呢？”她反问。
  胖男人裂开嘴笑笑。
  “天啊！”他大声说，用强烈的马赛口音加重了他的外国腔调，“你的胆子不小哇，我的小公鸡！您没看见那个厚颜无耻的人在盘问行人吗？我的小伙计。”
  “您呢？”简·埃杰顿再次反问。
  “您呢，”赶车的人开玩笑地重复，“小伙子，你就会说这句话吗？……要么，也许应该向先生自我介绍一下？……”
  “干嘛不呢？”简似笑非笑地回答。
  “这再简单不过了，”那个欢快的人说，同时轻轻地抽了马一鞭子，“我有幸向你介绍马里尤斯·鲁维尔，库达希要塞最重要的商人。现在，轮到你了，不是吗？”
  “简·埃杰顿，勘探者。”
  马里尤斯·鲁维尔大吃一惊，情不自禁地拉住缰绳，马车突然停下。现在，他又松开缰绳，捧腹开怀大笑。
  “勘探者！……”他在笑声中结结巴巴地说，“勘探者，可怜啊！……你想让狼把你吃掉吗？……像你说的那样，你做勘探者多长时间了？”
  “3小时了，”气得脸红的简·埃杰顿回答，“不过，为了到这里来，我们在路上已经走了两个多月了，我好像没有被吃掉。”
  “说得对！”肥胖的马里尤斯承认，他变得严肃起来，“这个小家伙确实来到了这里！……不过，你选择了一个糟糕的职业……可怜的人！……嘿，你的脸我看着顺眼，我挺喜欢你，尽管你有点太锋芒毕露了……我正好需要一个伙计，如果你想要这个位置……这比勘探强多了！”
  “伙计？”简问，“什么伙计？”
  “什么都干，”马里尤斯·鲁维尔肯定地说，“我什么生意都做。我的商店，甚至我的本上绝对什么东西都有。你可以想象一下这些箱子里的物品：线、针、卡子、绳子、火腿、信纸、香肠、紧身上衣、罐头、吊袜带、烟草、男女服装、锅、鞋，等等。一个真正的商店！在这个纸盒子里，是一顶大礼帽，库达希要塞只有这么一顶。有人结婚，我就租给新郎，它将为我带来千倍于帽子价值的利润。它要戴在所有人的脑袋上！……在另一个盒子里是一条裙子……舞会上的裙子……领口很低……是巴黎的最新款式，我亲爱的！”
  “在这里卖这些东西？”
  “我是否能卖掉裙子吗？可怜的我，大家会争着购买！那位找到第一个大金块的男人将把这条裙子送给他老婆，以便在库达希要塞的舞会上、在豪华上压倒其他的人……不过，这是闹着玩的……实在的东西在这儿，在这些箱子里……香槟酒、白兰地、威士忌，等等。我源源不断地运来，总是不够卖……怎么样，我的建议适合你吗？管吃管住，每天4美元。”
  “不，先生，”简·埃杰顿诚心实意地回答，“我谢谢您，不过，我要按照我的想法去做。”
  “不是好主意，小伙子，不是好主意，”马里尤斯·鲁维尔肯定地说，“我知道勘探。我干过这行，可以和你说说。”
  “您以前是勘探者？”
  “当然啦！和这里的人一样。人们总是这样开始的。但是，100个人中间只有一个人成功，两个人改行，十来个人走了，比来时更穷，剩下的人死在了这里……我差点就是他们其中的一个！”
  “真的吗？”总是希望懂得更多的简问。
  “小伙子，你不是看见我了吗，”马里尤斯接着说，“我是海员，法国马赛的船员。