变异人兵团

  “大约一个小时的路程。如果您觉得有好转，我们就要走了。”
  她同意了。当她站起来的时候，她的目光好像偶然地扫了一眼蹲在一边的布尔，这时她看到了那个怪物。
  “不！”她一边喊着一边晃晃悠悠地扑到了罗丹的怀抱里。动作迟钝的布尔蹲着没动。当安妮紧挨着从他身边跑过的时候，他才想起回头。
  “停住！”罗丹喊道，“别动！”
  布尔服从着。
  罗丹看出了安妮指的是什么。就好像是一根很长的、带有许多更细枝条的细树枝从一棵树上落到了地面上。对于落下来的树枝，人们不会想到它又慢慢地将树枝举起来并在布尔的衣服上搞什么鬼。
  这整个家伙大约有两米长，靠骨瘦如柴的腿站立着。
  罗丹举起武器细心地将这个动物分成了两部分。树枝般的腿折了起来，随着啪的一声响，这个动物倒在了地上。
  罗丹将辐射器塞进了他的套子里。
  “现在你可以站起来了。”他对布尔说道。
  布尔跳了起来，并转过身。
  “那是什么？”
  “那是树枝。”
  布尔弯下腰想把它拾起来。
  “别动手！”罗丹对他说道。“你不长脑子！”
  当他们集中注意力看着这个死了的动物并想弄清楚这是什么生物的时候，安妮转过了身。她发现了第二个枝足动物，并喊了起来。
  罗丹还能看到这个动物似乎直接从地上爬了起来便开了第二枪。
  布尔将他的解体枪的枪管稍微抬了抬，蹲着来到了第二个动物似乎从地里爬出来的地方。
  “小心！”罗丹对他喊道。
  布尔消灭了低等灌木的最后残余，并站在了他们以前没有注意的洞穴边缘。罗丹听到他惊讶地喊了起来，便跟在他后面跑了过去。布尔又害怕又觉得恶心地说不出话来了。他指着那个洞穴。黎明的光线照得洞穴略微有些亮光。
  罗丹用他的手电筒来回照着，并对准了洞穴。洞穴的直径约有三米。它的深度很难估计，因为洞里充满了大堆的唧唧喳喳的枝足动物。一定有好几百只。它们似乎在等待着什么。
  布尔举起了解体枪，但罗丹止住了他。
  “看！”他说道。
  枝足动物除了它们自己引起的混乱之外似乎还在运动。它们的群体上上下下地运动着。乱七八糟的枝形腿和树枝体中还有些白色的东西。后来，有东西爬出来了。这就是一只蠕虫的尖脑袋。它像半小时前他们消灭的那个一样。
  它最有目标地走着它的路。 它把小脑袋伸得越来越高，一下子从枝足动物群中钻了出来，正好在布尔和罗丹所站的地方爬到了洞穴的边缘。
  “现在射击！”当蠕虫的头在罗丹的脚尖前来回摆动的时候，他命令着。
  布尔首先扫射了蠕虫，然后用解体枪的射线扫射了整个洞穴。他扫射了一分钟。然后这个洞穴便空了。现在人们看到，这个洞穴大约有五米深。
  底部有两个黑洞。这似乎是蠕虫与枝足动物以奇特方式共生的洞口。
  安妮颤抖地抱着罗丹。
  “我们回去！”罗丹命令。“将来我们就知道必须多么小心了。”
  罗丹用他的针式辐射器的枪口挑着第一个枝足动物的一块尸体回了营地。尽管这个动物显然已经死了，但他仍然没敢用手去触摸它。
  在营地内，马诺利和其余的人消灭了还在从洞里往出爬的那个蠕虫的残余。
  罗丹把枝足动物的残余递给了马诺利。
  “尽你所能地把它检查一下，”他说道。“但请你注意，不要用你的手指抓它。”
  为此他简单地讲了他们解救安妮时所经历的事情。
  马诺利医生检查完以后解释说：“这个动物完全是由角质构成的。它没有什么器官。而且就连这些器官在不影响功能的地方也是由角质构成的。”
  他停了停，并在地里胡乱挖掘着。
  “我绞尽脑汁也拿到了在蠕虫痕迹上可找到的黏液样本。它含有多种不同的蛋白质及不可能都由蠕虫身体产生的其他物质。我的理论是：这种蠕虫与我们地球上的蠕虫不同，是一种典型的食肉动物。它靠动物的内脏营养自己。而枝足动物却靠其他动物体所含的角质为生。但它们却不能自己供给自己食物。另一方面蠕虫可能没有用来穿透它的牺牲品皮肤的牙。为此这两种动物达成了某种默契。蠕虫把牺牲者拖来。枝足动物扒下他们的皮，并将剩下的内脏留给蠕虫。这是一种我原来听说过的最奇怪的共生现象。”
  在向敌人基地行进的其余的路程上只还有两件事特别有意义。
  第一件事是从“好望号”打来的电话。克雷斯特和托拉报告，没有再听到敌人的任何消息。海豹却又出现了。可能是为了能及时地回到水中，它们急急忙忙地越过了山包下到了环形山内。
  “你们知道它们做了什么事？”克雷斯特高兴地问道。“它们将一大堆鱼堆在了一个闸门前面，可能是作为对神灵的奉献！”
  幸亏托拉及时地觉察到了海豹的来访，并在闸门内架起了大脑分析器。分析器录下了海豹的想法。连同红外探测器照片一起，自动综合仪这时能够重建绝大多数的海豹语言。克雷斯特把鱼拿走了，以避免它们再来的时候感到伤心。他希望下一次能与他们谈话。
  第二个事件是遇见了一头金星恐龙。他们早就在期待着这次相遇了。
  但这次相遇却远没有什么戏剧性。每个人都相信，之所以如此是因为这个巨兽没有发觉突击队。
  整个五百公里的距离，他们那时已经走完了近四百公里。他们翻越了两道山脊，并在第二道山脊的后面找到了一个又长又窄的山谷。在这个山谷的底部长满了浓密的丛林。
  罗丹在感情上很想批准队员使用个人飞行服，并让他的小队简单地飞过这相当深的山谷。但最后他认为将突击队与敌人隔开的这一百公里不是一段很安全的距离。引力是最容易用适当的设备测定其方位的能量形式之一。
  他爬进了山谷，并准备在汤姆宽阔后背的后面穿过丛林。安妮・斯隆第一个觉察到他们的前面不是一切都很正常。她突然站住了，以至于在她后面行进的布尔撞上了她。罗丹也站住不动了。只有汤姆一如既往地继续前进着，直到布尔呼叫他停下来为止。
  “您什么没有听到吗？”安妮心慌意乱地问道。
  布尔摇着头。
  “是的，什么也没听见。您听见了？”
  安妮用力地点着头。她想说什么，但有力的轰隆声传到了她的面前。地面在颤动。这一次大家都觉察到了。
  罗丹想起了他在第一号营地内听到过的轰隆声。
  “恐龙！”他喊道。
  布尔抗议着。
  “他在做什么？声音是从哪里来的？”
  “他在行进！”
  布尔倾听着。过了一会儿人们才又听到了轰隆声。
  “他在行进！”他笑了。“他迈每一步需要半分钟。”
  罗丹点着头。
  “你刚才在想什么？他的长腿！”
  他向角田示意。
  “角田，上去看看你能不能发现他。”
  角田消失了。几秒钟后他又回来了，“他从东面来，”他报告。“如果他保持这个方向，他将从我们北面大约二百米处走过去。”
  “那你就上去看看他是否改变他的方向。”
  他们在等待着。继续前进是没有意义的，因为他们要往北去，这样有可能正好走到恐龙的脚的前面。随着时间的推移轰隆声已经达到了小型地震的强度。罗丹试图起码能看到恐龙的脖子。但就如同丛林在傍晚风暴的咆哮面前保护了他们一样，丛林也挡住了他们的视线。
  恐龙的下一步迈得很用力，弄得罗丹都吓了一跳。
  下一个瞬间角田多户站到了他的旁边。
  “恐龙改变了方向，直接朝我们走过来了。”
  “还有多远？”
  “下一步一定就到这里了。”
  罗丹看着他们大家。
  “现在再逃走已经没有意义了，”他平静地说道。“我们恐怕再也逃不掉了。但我们可以进行自卫。”
  布尔听懂了他指的是什么。他赶紧将突击队携带的两具解体枪拽了过来，给了罗丹一具，自己拿着另一具。
  “斜着向上瞄准！”罗丹命令。“当它倒下的时候，我们必须设法使它的身体瓦解在空中。”
  布尔点着头。罗丹扭过头隔着肩膀喊道：“紧紧地聚拢到一起！”
  从远处人们便可以听到巨大的哗啦哗啦声，就像瀑布的声音一样。恐龙用它那巨大的身躯将丛林挤到了一旁。
  然后突然暗了下来。一个巨大的影子就好像盖住了森林。几秒钟后响起了轰隆声。距罗丹不到五米处一个非常粗的灰色柱子带着震耳欲聋的响声踏进了浓密的灌木。罗丹还看见了那鳞状的肮脏的皮肤，然后他又将他的注意力转到了开始从他头顶上移过去的东西。他一眼看清了形势，并吓了一跳。
  “注意！”他喊道。“它离开我们了！”
  恐龙真的离开。经过正常的间隔以后另一侧响了起来。在布尔的左面。第二只柱子一样的腿踏进了丛林。同时这个巨大的动物将它下垂的身体一下子完全朝那些抖动着的小人上方移了过去。
  一时变得完全黑暗了。他们头的上方四五米处就是恐龙那散发着恶臭的腹部，但没有人受到臭味的影响。