乔家大院

马荀和高瑞搬过来三把椅子，一一放好。致庸拱手道：“三位掌柜，请上座!”二掌柜、三掌柜看顾天顺，顾天顺到了这时，一不做二不休，大模大样在中间座位上坐下，二掌柜、三掌柜也只得坐下了。
    致庸敛容道：“三位掌柜，你们在复字号辛苦有年，今天决意辞号，致庸不能强留，咱们东家掌柜的一场，我代表祖宗，给你们磕一个头，谢谢了!”说着他趴下去，恭恭敬敬地磕了一个头。
    二掌柜、三掌柜略坐了坐，赶紧起身，顾天顺最后一个站起，看看众人，傲气地一拱手道：“东家客气，老朽愧领了，告辞!”不料致庸拦住道：“顾爷，还有二位掌柜，先不要走，致庸还有话说!”二掌柜、三掌柜闻言站住，顾天顺想了想，气昂昂地停了脚。
    致庸面对各店掌柜：“诸位，刚才我不得已接受了三位掌柜的辞呈，从今天起我暂时代理总号的大掌柜，等请到合适的人时，我再让贤。话又说回来，靠我一块铁也打不了几根钉。顾爷，我想让你暂时屈就二掌柜几日，二掌柜和三掌柜，就一起屈就三掌柜。复字号需要一番整顿，我希望继续得到三位前辈的帮助。三位能给我这个面子吗?”顾天顺十分意外，回头看两位掌柜，二掌柜、三掌柜重新振奋起来，连连点头答应。
    顾天顺顺水推舟道：“东家既然说到这里，我顾天顺还有什么说的。那好，我们先留下，您物色到大掌柜我们再离开。”致庸闻言大喜：“那好。致庸谢三位爷了。”他转向众人：“号内的事先就这么着，这几天，我可能要不时请大家到总号里议事。”众掌柜一边悄声议论，一边散去。
    致庸回到住处坐下，茂才便带着高瑞一脸凝重地进了门。致庸立刻有了一种不好的预感。
    茂才叹道：“东家，高瑞刚刚查到一件事，有一位相与，因为我们和达盛昌争做高粱霸盘，被裹了进来，血本无归，一家人自杀身亡!”致庸大惊失色，忍不住颤声问：“真有这种事?”茂才和高瑞看着他，默默点头。
    致庸不语，眼泪一下涌出。他当日就带人赶往了包头郊外。残阳如血，风吹得一人深的蒿草呜呜作响，半山上几座荒坟孤零零地立着。
    高瑞跑在前面，一惊道：“东家，你看，有人来过!”坟前零零落落摆着些祭品，很是新鲜，致庸和茂才对看一眼。
    致庸一时想不明白，回头吩咐高瑞上祭。致庸双膝跪倒，上香致祭，不禁悲从中来：“山西祁县乔家堡乔致庸，今天看你们来了!石东家，我今天是代表乔家赔罪来的!我们乔家对不起你，对不起你们一家!”他磕着头祷念，心中极为伤感。
    茂才和高瑞上前将他搀扶起来。茂才劝慰道：“东家，石东家地下有知，一定会明白你的心的!”致庸站起拭泪道：“茂才兄、高瑞、顾掌柜，你们也祭一祭。”三人依次上前致祭，顾天顺面带惭愧。
    致庸望着天边夕阳下血般的浮云，痛声道：“茂才兄，高瑞，你们俩帮我记住这事，回去就派人去石东家的老家，看他家里是否还有亲人，找到了就接到乔家去，好好地替他们抚养，这家人的事，我们要管到底!”茂才、高瑞连连点头。
    致庸看着羞愧的顾天顺道：“顾掌柜，希望复盛公都记住这个教训，回头我让柜上支些银子，你找人把石东家的坟茔好好修修，每年的清明节和寒食节，都不要忘了派人到这儿祭扫。”顾天顺低声应了。