乔家大院

悦来客栈在雁门关下很是有名，墙都是石头砌的，前院墙高丈二，后院墙高丈八，还有专门的银车停放处，一般客商和押银车的镖局多在此打尖停留。
    致庸一行来到时，但见商队进进出出，十分拥挤热闹。小二引他们进了店，可坐了半天，也不见人过来招呼。
    长栓性急，一拍桌子吆喝道：“来人!掌柜的出来，没看见大爷在这儿等了好久吗?”他这一吆喝，只见一个半大孩子从里头跑出来，手在衣襟上胡乱擦着，一哈腰道：“客官别急，掌柜的正忙着呢。不就是吃饭吗?”致庸定睛看去，这孩子岁数不大，一双眼睛却极有灵气。
    长栓没好气道：“谁说吃饭不急啊，饿你试试看?”这小孩仍旧笑：“我饿过，不急，不急，今天店里人多，掌柜的忙着接待，诸位爷需要些什么?”致庸笑着逗他道：“小子，你的样子大概连个正经小二都不是吧，要是我猜得不错，你倒像是店里烧火的!”众人看着小孩脸上的灰，忍不住笑起来。
    这小孩有点窘，却不畏惧，反而上下打量起致庸，也笑道：“烧火的就烧火的，烧火的怎么着?你们又是哪一路的神仙啊?”茂才也被他逗乐了，笑着说：“小子，让你开开眼!这位是祁县乔家的大东家，赶快把你们掌柜叫出来!”这小孩吐吐舌头，嬉笑道：“这么年轻?倒看不出，就你也能打败刘黑七?”众人闻言一惊，不知道消息传得这样快。
    看这小孩说得有趣，忍不住又笑起来。
    “你还不快去?”长栓一边喝道，一边作势要踢他。小孩很配合地作势躲了躲，接着一溜烟跑了，惹得大伙又是一阵笑。
    店掌柜很快就亲自来了，一迭声道：“乔东家，初次见面，失敬，失敬!”他一边客套看，一边很快就安排了饭菜，又引致庸看客房。
    致庸等人里外警觉地看了一遍，颇觉满意。店掌柜要告退，致庸忍不住笑问道：“哎，刚才那小孩子叫什么呀?”店掌柜眼里露出一丝疼爱，笑着叹气道：“他叫高瑞，是我从路边捡回来的，这孩子从河南跟着爹妈出来逃难，路上爹妈饿死了，他只剩一口气，我看着可怜，就领回来灌了点热汤，又活了，留下来让他烧个火，当个小猫小狗养着，不管怎么说，总是一条命，算是我积德吧。哎，刚才没得罪你们吧?”
    “哪里，我看这小子挺机灵的，又不怕人，很是有趣呢!”致庸笑着说。
    店掌柜拱拱手，一边往外走，一边说：“是啊，这孩子有人缘，说起来还识不少字呢，在我这也怪可惜的……”半夜，众人皆沉沉大睡，致庸轻轻起身，披上衣服走出。
    后院大车棚内，一溜银车环状停在里面，马在槽上吃草。铁信石端坐一旁，执刀在手，正在假寐，面前是一堆将熄未熄的篝火。
    听见脚步声响，铁信石立刻拔刀在手，厉声问：“谁?”致庸赶紧应了一声。
    铁信石插刀在鞘，沉声道：“东家，这么晚了，怎么还没睡?”致庸看看他，和气道：“你呢?这店有人守夜，应该出不了事的，你进屋去睡吧。”铁信石摇摇头道：“我没事，我这么坐着也能睡。”致庸默默地点头，将身上皮袄脱下道：“这个给你，还是要睡一会儿，明天还要赶路呢。”铁信石犹豫了一会儿才接过皮袄，低声称谢。
    致庸刚要进屋，突然听到一阵琅琅读书声，心中不禁好奇。循声而去，只见一问灶屋内，那叫高瑞的小孩正撅着腚往大灶膛里塞一块木柴；塞好后又回头拿过一本书，对着火光摇头晃脑地念：“学而时习之，不亦说乎?有朋自远方来，不亦乐乎?人不知而不愠，不亦君子乎?”致庸想了想，咳嗽一声，迈步进门。
    高瑞一扭头，咧嘴笑道：“乔东家，你怎么到这地方来了?”致庸笑道：“刚才是你在读书?”高瑞连连摆手道：“没有没有。我一直在用心烧火，没有念书，念书多耽误干活。”致庸一乐，走过去将书从柴堆中抽出。
    高瑞故作吃惊道：“哎真是的，谁把书藏在这儿，我一点都不知道!”致庸不做声，把书塞到自己怀里，转身就走。
    高瑞赶紧拦住他。致庸回头笑道：“这书又不是你的，我干吗不能拿走!”高瑞嘻嘻笑道：“乔东家，这书其实是我的。”
    “我不信!你一个烧火的孩子，还会念《论语》?”致庸还是装作要走。
    高瑞仍旧嘻嘻笑：“人不可貌相，海水不可斗量。甘罗十二为上卿，刘晏七岁就进了唐明皇的翰林院……呵呵!”致庸一听，颇有点刮目相看，笑着考他道：“那我问你，孔门弟子七十二，其中有谁做官不成，做了商人?”高瑞张嘴就来：“我当然知道，他叫端木赐，又名子赣。最早在卫国做官，人家不让他做了，他便回去在曹国和鲁国经商，孔门七十二贤人，惟端木赐最富。”致庸心中已喜欢上他，哼一声转身离去。
    高瑞也不言语，笑嘻嘻地看他走。致庸就要出门，猛又回头道：“高瑞，你小子不长进，在这里混啥，跟我去经商得了。”高瑞挠挠头，眼珠子转了转，笑道：“跟你干?我倒是愿意去，可是我们掌柜的那儿怎么办?”致庸回身拍拍他道：“那就看你自个儿了!愿意跟我走，你就有办法；不愿意走，你就没办法!”高瑞眼珠又一转道：“乔东家，明白了!不过我再想想!”致庸点点头，把书还给他，喜爱地拍了拍他的脑袋。
    高瑞又要开口，致庸将灯吹灭，悄声道：“呆在这儿别动!房顶上有人!”高瑞趴在地上还没有回过神，只见致庸已经一闪身出了灶房。