乔家大院

3当夜乔家上下一片欢腾，多日来的压抑气氛一扫而空。曹氏亲赐家宴，在内院里犒赏家中众人。
    与这种轻松欢腾的气氛不符应的是外书房的气氛：致庸正紧张地坐着，对着包头复字号顾大掌柜的又一封急件。
    那是曹掌柜刚刚收到的，内容与月前收到的一模一样，仍是求银告急，只是这封信更显得急迫凶险。
    茂才自打看过这封信后就一直闭眼坐着。曹掌柜则把求援的目光时不时落在致庸和茂才身上。
    隔了一会儿，茂才突然睁开眼睛，致庸和曹掌柜立刻把目光转向了他，只听茂才道：“曹掌柜，你先说说包头复字号如何陷入了今天这个局面?”曹掌柜看了致庸一眼，缓声道：“孙先生，这话说起来就长了。数十年来，乔家复字号和达盛昌邱家在包头众商家中一直是两强相持，在每一宗生意中都要争强斗狠，谁都想把对手挤出去，独霸包头市场。高粱本不是什么重要货物，只因口外的蒙古人爱饮酒，高粱又是酿酒的原料，又可做马料，所以每年高梁下来，无论我们还是达盛昌都要抢收一批，来年春天转手卖出，从中牟些薄利。不想这些年南方丝茶路不通，大家都没生意做，高粱竟成了各商家经营的主要货品。”茂才与致庸不约而同对看一眼。
    曹掌柜继续道：“最可气的是达盛昌。自打去年秋天高梁下来，为了吃掉复字号，他们就设下陷阱，首先抬高市价，声称要做高梁霸盘，不再让我复字号染指包头的高粱生意。致广东家和复字号顾大掌柜自然咽不下这口气，跟着提价，与达盛昌争做高粱霸盘。大家要是各守本分也就罢了，每年包头市场上买卖的都是山西高梁，去年山西高粱又生了虫，歉收，即便全部被我们买进来，也不至于会让复字号和我们乔家本银耗尽，致广东家和顾大掌柜没有想到达盛昌与我们争做霸盘是假，引诱复字号走入困局才是真，他们一边在市场上虚张声势，一边悄悄地从东北运来大批高梁，让我们不停地吃进，一直吃到今年的高梁下来，让我们再吃进，这样一而再、再而三，我们就被撑住了，银子都变成了高梁，现银根本无法周转，才到了今天这步境地!”致庸听到这里，义愤填膺，
    “啪”的一掌击向桌子。茂才仍旧长思不语，过了好一会，突然沉稳道：“复字号顾大掌柜信上一直说有二十万两银子足矣，东家，可在茂才看来，这点银子根本不够。”致庸神色微变道：“你也认为不够?茂才兄，请说出道理!”茂才不紧不慢地点上旱烟，深吸一口道：“此次达盛昌已将乔家逼到悬崖边上，为了吃掉乔家，达盛昌会再接再厉。对达盛昌而言，打败直至吃掉乔家才是他的大局，为此它会不遗余力。”曹掌柜大惊，接口道：“孙先生讲得有道理!东家，顾大掌柜的信上说，眼下包头只需二十万两银子就可以解围，那只是说可以对付眼下的债主，稳住局面。万一达盛昌将它能动用的银子全部投入这场霸盘之争，东家的二十万两银子，只怕到时就不够了。”致庸眉头不禁皱了起来。
    茂才眼睛盯着屋顶，沉吟道：“东家，曹爷，我有一计，只是还没有想好……”致庸和曹掌柜闻言，赶紧凑过来，盯住他。
    茂才狠狠吸了一口烟道：“东家，欲解包头复字号之围，光有银子还不够。光有银子，只能替复字号稳住局面，使它不至于崩盘，我们收进库里的高粱还是卖不出去，变不成银子!”致庸和曹掌柜互视一眼。
    曹掌柜点头道：“不错!买卖，买卖，如果只买不卖，那就不是买卖，不但挣不回银子，连本钱也要砸在里头，复字号就还是没能从这个高梁霸盘中解围。”致庸望着曹掌柜问：“怎么，从去年冬天到今年，蒙古人就不喝酒了，也不要马料了，为什么我们收下的高粱卖不出去?”曹掌柜叹息一声道：“东家有所不知。每年春天，全包头的烧锅子找我们进货时，达盛昌往往都会和我们打一场价格战。今年不同了，第一还不到主顾们进高粱的时节，再则达盛昌又对那些烧锅子和买马料的老主顾们说，只要等到年底，复字号破产还债，他们就能用正常价格三分之一的银子从达盛昌买到高粱。这些人当然听他们的，所以复字号收了那么多高粱，却甚少卖不出去!”致庸大怒道：“我们的人难道都是聋子、瞎子，对外头的事情一点也不知道?”曹掌柜犹豫了一下，看看茂才探究的眼睛，将话岔开道：“东家，孙先生，而且现在复字号收下的高梁实在太多，就是以便宜一半的价格卖出去，包头市场上也消化不了这么多高粱啊!”致庸发急道：“那怎么办?你是不是想说，哪怕我们拉去银子，解了复字号暂时的困局，我们的高梁还是要大批存在库房里，等到了明年夏天，它们会生虫，霉烂，变得一文不值……”