踏莎行/秦歌

  柳无情道：“无极帮主与魏醉白，魏醉白貌像儒雅气度飘逸，无极帮主却隐秘本来面目，从首及踵均为黑袍罩定，令人不禁生出厌恶之感，他们两人对恩师极为尊敬，奉命唯谨。”
  孟逸雷道：“因而姑娘才知令师乃无极教首脑。”
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  柳无情颔首道：“自去岁起方知无极帮主听命于恩师，我亦经常与谷外无极帮门下有所交往，却因面冷手辣，无情之名大彰。”突眸注严晓星，嫣然一笑，道：“在湖滨别业内回忆往昔，使我猛然憬悟，在那里云迷雾绕、长年冰封绝顶上尚有人居住，那人支使着魏醉白，恩师亦听命于他。”
  严晓星诧道：“燕姐为何会想到的？”
  柳无情道：“有一次偶然窥见恩师及魏醉白两人似向那绝顶奔去。”
  严晓星略一沉吟道：“那么萧婆婆是燕姐乳母了。”
  柳无情摇首道：“不是，是我奶母自谷外唤来，说是她童年至友，命萧婆婆一路同行照顾。”
  严晓星忽双眉一剔，目中神光电射，朗声道：“燕姐乳母尚留在鹰愁谷内么？”
  “不错，她仍留在鹰愁谷。”
  “那萧婆婆何在？”
  “尚在金陵。”柳无情道：“我所以随来就是为的萧婆婆，她显然是奉绝顶主人之命监视于我，她定知绝顶主人来历及隐秘，或可有所助益……”
  严晓星微笑道：“燕姐关心备至，小弟铭感不已，但小弟已有万全准备。”
  “我知道。”柳无情嗔道：“你准备扮作魏醉白，混入绝顶探访隐秘是么？”
  严晓星大惊道：“燕姐为何知情？”不禁望了孟逸雷一眼。
  孟逸雷忙道：“愚兄在来九江途中蒙老弟见告始得知梗概，无从泄密，老弟不可胡乱猜疑。”
  柳无情娇媚一笑道：“我也是在飞琼姐姐口中得悉，你难道至今犹对我有所疑虑么？”
  严晓星赧然一笑道：“燕姐怎有如此想法，小弟认为越少人知越少凶险，大可放手施为，毫无顾忌。”
  柳无情道：“我认为魏醉白所知绝顶主人并不多，因为你未在魏醉白口中问出绝顶主人是男是女，既然你风闻绝顶主人乃一少女，可见绝顶之上界限分明，防范甚严。”
  严晓星淡淡一笑道：“魏醉白知道的绝顶主人是一中年美妇，但亦匿秘面目，是故尚有存疑。”
  柳无情道：“不论如何，你有萧婆婆同行更万无一失，也只有我才知道萧婆婆金陵的住处。”
  严晓星道：“小弟依从燕姐之见就是。”
  孟通雷忽缓缓立起出舱而去，只听他与乔五高声谈话，天南地北，无所不谈。
  舱内只剩下严晓星柳无情娓娓细语。
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  天明不久，震威镖局局主万胜刀余化鹏跨出镖局门首，镖伙早自牵了一匹骏骑等候，笑道：“一大早，局主要去府署么？”
  余化鹏道：“小姐身体不适，卧病在床，老朽岂可不闻不问。”说着，接过缰辔，一跃上骑绝尘飞奔而去。
  就在余化鹏身入府署不久，府署文案即乘骑出街驰往漕督私邸。
  漕督身着便服独坐书房凭栏阅卷，蓦地，一条迅快身影翩若惊鸿般穿窗掠入。
  人影一定，现出丰神如玉的严晓星。
  漕督面现惊喜之色，低声寒暄了数句，只见壁嵌画屏缓缓向内开去，严晓星立即施展缩骨之术穿入。
  石室中灯光明亮，乔延年仍是一袭宽大黑袍坐在榻上，目睹严晓星走来，展颜笑道：
  “严公子真是信人，别来可好！”
  严晓星躬身施礼，道：“老前辈气色明朗，谅别后大有进步。”
  乔延年笑道：“岂仅大有进步而已，而足已可行动自如，但久僵之腿仍难提聚真力施展轻功。”说着一跃而起，双足落地发出沉浊响声，在石室内来回行走。
  严晓星面现喜容，道：“不料老前辈恢复得如此神速，可否容晚辈察视脉象。”
  乔延年伸出右臂，道：“有劳公子费心了。”
  严晓星道：“晚辈敢不竭尽心力。”缓缓伸出三指扣在寸关尺上，约莫一盏热茶时分过去道：“恭喜老前辈，容晚辈再施以金针之术，再过三个时辰，便可恢复如常，不过武功方面定须顺乎自然，丝毫勉强不得。”
  乔延年忽目光潸然落泪道：“老朽自然省得，武功恢复与否此刻已无关宏旨，何况老朽并未全然丧失，欣见旧友有子若此，不禁感慨万千。”
  严晓星心中一酸，道：“今晚老前辈可否同晚辈起出先父遗物？”
  乔延年双眼一睁，道：“只能说你父托有之物。”
  严晓星不禁一呆，道：“如此说来，晚辈父母并未丧命么？”
  乔延年道：“老朽也只能这么说。”
  严晓星心中激动不已，也不知是喜是忧，但愿乔延年之言是真，半晌强于抑制住，揣手入怀取出铜盒，请乔延年躺下……
  距漕督私邸三条横巷十余户人家均是贫苦商民，多以肩挑负贩营生，其中一家矮檐木门，显得异常破败残旧，门户虚掩着。
  这家民户处在巷尾，再过去便是一泓水塘，塘侧是一畦菜圃及一块荒地，塘水碧绿，浮着数只小鸭，状至悠闲。
  一双短装汉子坐在荒地上，壶酒卤菜饮酌，谈天说地，衣袖裤管高高扎起，露出一身黧黑发光肌肤，似是干粗活为业的粗工。
  忽有一中年妇女挽着一篮茉莉花姗姗而来，竟望那矮檐木门走去。
  一个高瘦汉子瞥见忙放下酒碗，倏地腾起，身如飞鸟般落下阻在女妇身前，道：“大嫂，你来此则甚？”
  中年妇女目蕴怒意道：“我不能来么？我在找人。”
  “那么大嫂找谁？”
  “一定要与你说么？”右臂疾伸，五指迅快绝伦地扣在高瘦汉子腕脉要穴上。
  高瘦汉子只觉飞麻袭体，不禁面色大变。
  另一汉子见状情知有异，身如奔矢般掠至。
  只听中年妇人冷笑道：“两位委实有目无珠，瞧我篮中是何物。”
  花篮内茉莉花中赫然呈现一方铜牌，两人面色顿时变得惨白，宛如待宰之兽，目泛恐惧之色，那高瘦汉子嗫嚅颤声道：“原来是本门信使，不知有何……”
  中年妇人面色一冷，喝道：“没你们的事，吃酒去吧。”
  两人如逢大赦，急急掠返荒地蹲着，相视苦笑，却不敢喻觑。
  中年妇人疾如惊鸿般掠入，只见萧婆婆在天井旁洗濯衣裳，微笑道：“萧婆婆。”
  老妪闻言猛然抬头，面色一变，目中精芒电射，身形暴起，大喝道：“你是何人？”满头白发，无风自扬，右掌平胸蓄势待发。
  中年妇人笑道：“婢子荷花，萧婆婆难道瞧不出么？”
  老妪闻言一怔，定睛仔细打量中年妇人两眼，白发偃下，目露惊喜之容道：“你是荷花，易容之术委实巧夺天功，柳姑娘咧？”伸手一拉荷花，牵入房内。
  荷花道：“萧婆婆，我家姑娘尚染病在床，留在湖滨别业，此事您心中明白得很，为何问起婢子来了？”
  老妪摇首叹息道：“柳姑娘对严公子情深一往，主人虽不禁婚嫁，却志切寻获骊龙谷藏珍，一俟藏珍觅获后即恢复自由之身，所以暗中下了禁制，此乃不得已之举，但韩宁按时奉命赐药，不致损及武功，怎会染病在床？”说时目中泛出不信之色。
  荷花冷笑道：“萧婆婆知道韩宁身遭暗算被害丧命么？”
  老妪大惊道：“韩宁死了么？他为何人所害？怎么老身毫不知情？”
  荷花冷冷一笑道：“婆婆知道的太少了，您知道帮主已取得陆道玄手中那幅藏珍图么？
  还有百兽天尊蓄养怪兽已伤亡及半，谅萧婆婆犹不知情。”
  老妪愕然失色道：“这就奇怪了，不时接获密讯转知夫人，均谓大有进展，可望水到渠成，怎与你之言大相迳庭。”
  荷花道：“那密讯由何人传送？”
  “魏醉白！”
  荷花不禁冷笑道：“魏醉白半月前被白眉老怪羽党所伤，昏迷不醒，因所罹手法怪异，阴阳二脉逆冲，情况危殆，帮主辗转命人托请严公子求治，威胁利诱备至，严晓星不为所动，最后严公子却柳姑娘情面不过，命人将魏醉白接来悉心救治，金针灵药兼施并处下七剂药方按时服用即予送回……”
  “魏醉白醒来未？”
  荷花摇首道：“罹受点穴手法歹毒奇奥，内腑已然重伤，怎能着手成春，严公子说快则七日，迟则半月，必然醒转，但武功神智却须逐渐恢复，萧婆婆怎说是接获魏醉白传讯，宁非怪事！”
  老妪目露疑容道：“柳姑娘为何与魏醉白求情？”
  “因为无极帮主以柳姑娘性命为胁迫。”
  “原来如此，难道老身接获的密讯都是假的么？”
  荷花道：“恕婢子不敢妄加蠡测，我家姑娘因无解药，禁制发作时痛苦难言，幸亏严公子深明医理，日夕诊治得以稍愈，婢子奉姑娘之命赶来相见萧婆婆。”
  老妪答道：“老身亦无解药。”
  荷花摇首道：“婢子不是为此而来，帮主已率众撤离向总坛返回，姑娘恐帮主图谋不轨，恐挟持魏醉白将有异志。”
  老妪面色大变。
  荷花遂将湖滨别业内外武林情势详细叙出，又道：“帮主一两日内必会路经金陵，与萧婆婆晤面，婆婆切不可现诸颜色以防杀身之祸，婢子尚须赶回湖滨别业覆命。”