法师乔安

    丁道尔兄弟与瑞贝卡是初见面，根本猜不透这个小姑娘像表面看起来那样纯真无邪，抑或演技高明，实则心机深不见底。
    “我有康蒂的通信地址，但是不能告诉你。”
    乔安被迫接过话茬。
    “为什么不可以！”瑞贝卡气鼓鼓地撅起嘴巴。
    “如果我不经你的允许，就把你的通信地址告诉陌生人，难道你不生气？”
    “这……”瑞贝卡无言以对。
    “先别扯这些题外话，你是偶然路过这里，还是找我有事？”
    “是路过啦，不过的确有件事想请你帮忙。”瑞贝卡先向丁道尔兄弟歉然一笑，接着转头对乔安说：“你先招待朋友，我的事改天再说也不迟。”
    罗杰见瑞贝卡转身要走，连忙给迪克使了个眼色，随即匆匆向乔安告辞，以免打扰他和瑞贝卡谈“正事”。
    瑞贝卡陪乔安，将两位来自故乡的老友送出校门，直到丁道尔兄弟登上公共马车，挥手作别。
    “乔安，我们找个僻静的地方坐下来聊，好不好？”
    乔安点了下头，沿着一条白色鹅卵石铺就的小径走向柳荫深处。
    树荫下设有长椅，多为成双结对的年轻情侣占据。
    乔安和瑞贝卡绕了好大一圈，才在池塘附近找到一把空椅子并肩坐下。
    初夏午后，阳光和煦，暖风拂过，柳梢款款摇曳。
    平静的池塘泛起圈圈金色涟漪，慵懒闲适的气氛令人禁不住想打瞌睡。
    “乔安，你听说过安德鲁·斯诺这个名字吗？”
    瑞贝卡轻声细语，似乎唯恐破坏柳荫深处宁谧安祥的气氛。
    乔安微微皱眉，搜索自己的记忆，隐约记得听哈维尔先生提起过这个名字，却想不起对方究竟是何许人也。
    “不熟悉这个人，他是干什么的？”
    “安德鲁·斯诺先生是莱顿港的海关署长，同时也是皇帝陛下委任的督税专员，全权负责征收亚尔夫海姆殖民地的各种赋税，在殖民地政府的所有官员当中，他的权力仅次于诺福克总督与盖茨将军。”
    听了瑞贝卡的解释，乔安总算想起来了。
    哈维尔先生曾与小喵聊起越境走私的事，还说安德鲁·斯诺出任莱顿港海关署长以后，出台了一系列严打走私的法令，还向市政议会提交了一份扩充缉私舰队规模的预算提案。
    这些强硬的监管举措，使哈维尔先生感叹走私生意越来越难做。
    扬波商行因为主打进出口贸易，难免与海上的走私船队眉来眼去。
    一旦走私渠道被切断，某些从旧大陆进口的紧俏商品，比如茶叶，蔗糖，还有钟表之类高端工业品，价格必将大幅上涨，扬波商行的生意势必受到影响。
    市政议会尚未批准安德鲁·斯诺关于加强缉私军警建设的提案，但是这位手段强硬的新任海关署长已经给莱顿港的市场带来一股寒流，引起商界人士的普遍不满。
    莱顿港作为亚尔夫海姆殖民地的最大贸易口岸，当地商人大多靠海上贸易吃饭，其利益与母国政府的利益并不完全一致，尤其在关税的问题上甚至针锋相对。
    乔安对税收问题不甚了解，但是仅就个人见闻而言，他怀疑殖民地的大多数贸易商人，都有逃税嫌疑，甚至将走私视为一种谋取暴利的常规手段，即便不敢公开宣扬，至少不以为耻。
    相对的，商人阶层对负责征税的帝国官僚乃至普通税警，普遍怀有强烈的敌意，视对方为帝国当局的“走狗”。
    围绕“征税”与“抗税”这对矛盾，莱顿港的市政议会也发生了严重的分裂。
    一部分议员坚持认为，各行各业都应该依法纳税，这是身为国民必须履行的义务。
    更多议员则站在相反的立场，强调帝国当局垄断殖民地的出口贸易，刻意压低亚尔夫海姆的农产品和原材料价格，且禁止将上述商品卖给出价更高的外国商人。
    在这种不公正的贸易环境下，帝国当局再课以重税，殖民地商人根本活不下去，为了生存，只能选择逃税。
    其实不独商人如此，农民也是一样。
    乔安记得自己的故乡德林镇，就是连续多年拖欠税款的“老赖”。
    至于这件事到底做得对不对，公说公有理，婆说婆有理，归根结底还是屁股决定脑袋。
    乔安向来对政治不感兴趣，直接了当地问瑞贝卡：“海关署长似乎跟我们没什么交集，你说这些有什么用意？”
    “其实安德鲁·斯诺先生算是我们卡斯蒂斯家的远亲，当然，自从我父亲离家以后就很少来往了，然而就在昨天傍晚，我收到斯诺先生的亲笔信。”
    “长时间不联系，突然收到来信，那位署长先生多半是有事请你帮忙。”
    “你猜对了。”瑞贝卡苦笑着点了下头，“斯诺先生在信中向我诉苦，说他家的庄园不知道中了什么邪，突然闹起鬼来，搞得家里鸡犬不宁。”
    “闹鬼？”乔安皱了皱眉，“这倒是一件稀奇事，斯诺先生没有请牧师除灵吗？”
    “有啊，可他请来的牧师都不中用，非但没有赶走鬼魂，还被鬼魂折腾的狼狈不堪，只得灰溜溜逃走。”
    瑞贝卡捂嘴偷笑，毫不掩饰对那些蹩脚同行的幸灾乐祸。
    “斯诺先生实在没办法，不知怎么想起我这个远房外甥女，是克莱尔嬷嬷新收的弟子，就给我写了这封信，托我请克莱尔嬷嬷出手，消灭骚扰斯诺庄园的鬼魂。”
    乔安知道瑞贝卡的老师——神学院长克莱尔嬷嬷——是一位10级蒂茉丝牧师，莱顿港最强大也最受尊敬的神术施法者。
    海关署长请这位老夫人帮忙，倒也合乎情理。
    “克莱尔嬷嬷怎么说？”
    “她拒绝了。”
    “明面上的理由是抽不出时间，其实我们都清楚，克莱尔嬷嬷一向反对暴力征税，连带讨厌主张采取强硬征税手段的斯诺先生。”
    瑞贝卡面露苦笑。
    “然而对方再怎么说也是政府高官，克莱尔嬷嬷不好公然得罪斯诺先生，便打发我这个小学徒去斯诺庄园应付差事，如果只是寻常亡灵作祟，就顺手解决掉。”
    “去看看也无妨。”
    乔安试着鼓励瑞贝卡。
    “你是正经科班出身的5级蒂茉丝牧师，神学院长的高徒，跟那些没多少真本事，只会耍嘴皮子骗钱的神棍不一样，最拿手的就是对付不死生物。”
    “话是这么说，可我……”
    瑞贝卡面露羞色，似乎难以启齿。
    身为一名牧师，瑞贝卡理论上的确擅长对付亡灵。
    但是，现在她却遇到一个小小的，非技术性障碍。