大清疆臣。

    “好啊，季高、润芝，你二人今日也是遇见贵人了，快过来拜过这位大人。这位大人可是如今朝中的体仁阁大学士，从云南归京的阮元阮中堂，能见阮中堂一面，是你二人的幸事啊。”陶澍一边让两个年轻人前来拜过阮元，一边也向阮元笑道：“阮中堂，这二位都是我幕中办事的幕僚，也都是湖南的举人，这位姓左，名宗棠，字季高，这一位姓胡，名林翼，字润芝，他们两个虽是今年落了第，临时来我这里做半年幕僚，却把我江宁督院之事办得井井有条啊。你两个还愣在那里做什么，快来见过阮中堂啊？”看陶澍所指方向，那方面大耳之人当是叫做左宗棠，而那瘦削之人则是叫做胡林翼了。
    “见过阮中堂。”左宗棠和胡林翼也向阮元作揖拜过，只是阮元听着二人之语，却也觉得有些陌生，似乎在两个人看来，自己就只是朝廷的宰相重臣，可自己修书兴学之事，二人却似并未听闻一般。
    “陶总制，这两个年轻人我看着都不错啊？”阮元也向陶澍笑道：“看他二人身形样貌，若是只做个举人，我看有些可惜了啊？”
    “阮中堂，这二位幕僚我也认识的，他们明年也想着再进京考一次会试呢，只是他二人都是陶总制姻亲，加上陶总制这里，从来不光是要办幕中之事，还会经常讲论经世之道，所以他二人便暂时前来投奔陶总制。依我说，他们两个以后也是去做官更合适呢。”林则徐也在一旁向阮元解释道：“这位左季高之女，如今已许了陶总制幼子，这位胡润芝正是陶总制之婿。他二人又热衷于经世之学，所以在陶总制这里，也能增长不少实干之才啊？”
    “是吗，陶总制，您……您与人结亲，还真是不拘一格啊？”阮元想着陶澍贵为两江总督，却能够和两个举人结下秦晋之好，确也是个开明之人，不由得赞叹了几句。
    “阮中堂，他二人都是我在湖南后学之中所见最有实干之才，也最能够究心世务之人。虽然如今他们都是举人，可我看着，以后他二人是前途无量啊？我与他二人结亲，也是想着帮他们一把，如今朝廷之中，有为老臣渐趋凋零，可用的年轻人，听说也是越来越少了，我这样做，也算是为国储才吧。其实我也快六十了，我在世之时，还能冀求他们做什么呢？”陶澍也向阮元答道，至于最后一句，也是担心阮元认为他用人唯亲，是以多解释了一番。
    “是吗，你二人若是入幕办事，也好，只是……”阮元听着陶澍介绍左胡二人，却也在不觉之间想到了自己的女婿张熙，张熙当年仅为生员，地位尚不如左宗棠和胡林翼，或许择婿一事，还是自己更开明些，可是此时距离张熙病故，却也有整整十五年了……
    阮元终究对左胡二人了解不多，这一日不过寒暄得几句，二人便也告退。阮元也向陶澍道别，想着这次归京，也为林则徐准备了几片上等大理石，便将林则徐引到了自己行船之中，想着同他一叙旧日之谊。
    只是想到林则徐数次为陶澍作保，阮元心中也自有疑惑，不由得向林则徐问道：“少穆，看你这些年做江苏巡抚，对这陶总制可是毕恭毕敬啊，他那个什么票盐法，我乡中友人皆以为百弊丛生，可你竟然和他一样力持票盐之法，你如今这些变化，倒是让我有些看不明白了啊？”
    “阮中堂，这几年下来，票盐法之事，定立章程的是陶总制，可施行的事，有一半都是后学在做啊？所以后学清楚，这票盐法无论充实盐课，还是平抑盐价，其实都有实效。当然中堂说得也没有错，票盐法并非尽善尽美之策，可之前通行于两淮的纲盐法，后学也是亲眼看着，确实是已经实行不下去了啊？”林则徐也向阮元解释道：“更何况，陶总制定立票盐章程，还裁去了不少陋规，自己督院之内，也是一钱不取，既然陶总制所求并非私利，那就说明，这票盐法的本意，还是要解淮盐之困，宽纾商民之力的啊？后学在江苏做巡抚，也有快四年了，这些年江苏情况也算不上好，连年天灾不断，后学和陶总制、陈藩台百般定策，赈济灾民，厘定开支钱粮，方才把江南太平之状维持了下来，所以无论人品还是政事上的实才，后学都是愿意相信陶总制的。”
    “少穆，这些年江南的情况，真的不算好吗？”看起来，阮元与扬州之人多有书信来往，也对江南之情颇为知悉。可即便如此，并非亲见之事，阮元还是想着多方求证，方能得到实情。
    “是啊，阮中堂，后学这十几年来，江苏的臬司、藩司、巡抚都做了个遍，江南水旱灾祸如何，后学都是一一看在眼里的。”林则徐也向阮元叹道：“十二年前的癸未大水，后学听说中堂也捐了钱，中堂自然是清楚的了，可之后呢，道光六年、十年，从武昌到苏州，都是连绵不断的水灾，听说许多百姓乏食，都只能去湖北，甚至云南逃荒。道光十二、三年，又是连年水患，道光十三年受灾府县犹多，也就是这些年江南之人所言‘癸巳大水’了。所以这些年下来，不光是后学，陶总制也只能把一半的心力都放在治水和赈济之事上，能够让江南一直太平，已属不易，可昔日商民繁盛之状，却也回不来了。如今所幸四川灾情不多，尚属富庶，每年还能运出不少粮食接济江南，否则江南是什么样子，后学也不敢妄言了。中堂在昆明做官，也应该听说了有些江南百姓，前往昆明就食之事吧？”
    阮元听着林则徐之言，也是沉默不语，只因他所言与自己所知，竟是一模一样。道光十二、三年江南连年遭遇水灾，尤其是第二年，因为元气未复，田地受灾犹重，故而有了“癸巳大水”之名，却并非仅就这一年的水患而言。而江南商民困顿之状，相较于癸未大水之时，也是愈演愈烈。当然各人或许此时尚不知晓，由于气候变化，温度逐年下降，这时的东亚各国都出现了极端天气，日本同样饱受风雨灾祸侵扰，数年不绝，阮林二人会面后不过两年，日本大阪便即出现了大盐平八郎反抗幕府的大规模起事。而这时的清朝内部，以民间宗教之名试图反抗清廷之事亦是不一而足，只不过各个势力都不成气候，往往数日便被各省府县剿灭。而陶澍在天灾如此频仍的江南地区，仍能维持稳定，没让江南出现变乱，已是难得之事。
    “少穆，如此说来，你们这些年在江苏，也不容易啊？”阮元也向林则徐感叹道：“不过，今年是皇太后六旬万寿，我看皇上的意思，是道光十年之前的前来旧欠，一概豁免，江苏以前有水旱灾害之时，我看也蠲免了不少钱粮，如此一来，百姓生计，应该会有所宽纾吧？”
    “中堂，豁免积欠，确实可以宽纾民力，但总体而言，后学认为用处不大。”林则徐也向阮元道：“百姓之困，一在于天灾不止，二在于种种加耗，也就是陋规。许多直省即便蠲免了正赋，可陋规却减不下去，而且后学听说，有些直省陋规之数，已经超过了正赋钱粮，甚至个别省份，都有了官赋三升，民实一斗的说法。那如今这番豁免，又能蠲除多少钱粮呢？后学这几年在江苏，跟陶总制一同清点开支，对陋规厉行裁革，却也只得裁去半数，如今天灾日仍，官府公事日繁，总要有津贴把官府维持下去，让吏员拿了津贴，去下面办事啊？可朝廷正赋不仅不增，反而每年还要蠲免不少。如今，就算是这维持官府日用、官吏奉公的支出，都需要不小的一笔钱啊？更何况，这些年后学也亲眼得见，鸦片之患，在江苏也已经出现了，鸦片害民，白银又不住外流，实在是……”
    “鸦片之患，如今江苏也有了么？”阮元听着林则徐之语，自也颇觉忧心。
    “有，而且吸食鸦片的烟馆，后学就查禁了不少。”林则徐说起鸦片之事，既是气愤，又是无奈，也只得向阮元道：“可是江苏并非鸦片初始入口之地，只要广州鸦片一日不能禁绝，江苏这边，也是治标不治本罢了。如今且莫说江苏，后学听闻，就连陕西、河南这种内陆直省，也一样有不少人吸烟成瘾。一年流出去的白银，少说也有五百万了，如此日复一日，年复一年，以后却又要怎么办呢？”
    “少穆，你们在江苏做官，或许也有你们的想法，我在京中若是再收到有关盐法的呈控，也会先行询问过你，再做打算。其他的事，我……我也已经老了，具体的直省政事，已经做不动了，以后……以后还是要靠你们这一代啊？”阮元想着江南形势颇为严峻，陶澍和林则徐治苏数年，也算办事有方，若是仅因票盐法有些许弊病，就将二人斥革，显然会得不偿失。便也主动退了一步，以示票盐之事，自己虽不同意，却也不会过度干预，其中要事，自己入朝之后，仍是由陶林二人去办。
    “后学谢过阮中堂了。”林则徐自也清楚阮元话中之意，便也向阮元答谢道。
    而此次会面之后，陶澍却也同林则徐开始了新的计议。
    “少穆，我这几日也想过了，票盐法之事，如今确有不妥之处，所以我也想着，先把有效的办法落实了，再去做推广的事。咱们现在主要还是在淮北行票盐，淮南虽有，可用的不多，是吧？既然如此，咱们就先只在淮北行票盐法，淮南那边，以后再说吧。”
    “陶总制，如今咱们行票盐之法，确是以淮北为主，可是……”林则徐与陶澍一同治苏多年，这还是第一次听陶澍说起退让之语。
    “少穆啊，阮中堂跟我这番谈话，如今想来，也确实意味深长啊。”陶澍也向林则徐言道：“咱们兴利除弊，行票盐废纲盐，归根到底，是为了什么？是为了把两淮盐务办好，达到官民两便的结果，却不是为了追名逐利，给后世留个能臣的虚名啊。既然如此，该承认的不足，咱们也要看到，也要去改。淮北毕竟不似淮南富庶，没有那么多旧盐商，票盐施行能方便些，咱们一边在淮北用着新法，一边再行清查不法商人，不能再让奸商从中取利了。这样再过些年，或许票盐法就没有弊病了呢？到时候，一个有利无弊的办法，说不定淮南还有人会求着咱们去用呢？另外，皇上让你我做了这么多年两江总督和江苏巡抚，也足见皇上信任我二人，能给我们足够的时间办事，那又为什么要着急呢？”
    “陶总制，既然您主意已经定下了，那……咱们就先把重点放在淮北，下官看来，也是个稳妥的法子。”既然陶澍已经有了缜密的规划，林则徐便也不再反对。
    此后终陶澍一生，票盐法都只是在淮北得到了实行，一时尚不得进入淮南。但陶澍却也在淮北进一步完善了票盐法，使其旧弊渐次消除，如此距离票盐法的进一步推广，自然也就不远了。