大清疆臣。

    “理初，科场之事，就是这个样子了。我虽然不能把那份卷子拆开，看一看其中之人姓名，但你这些文稿，我都读过，我能看出那就是你的试卷。”阮元也将自己与曹振镛等人的争执，以及自己力主取录俞正燮一事详细告诉了他，不觉叹道：“话说回来，这件事也是我不对，若是我还能有更好的办法，想来他们即便与我不熟，也应该能听我一言，既然如此，是我对不起你啊。”
    “阮中堂，您已经尽了全力，剩下的事，便在于天意了。既然天意不让我登科中式，那又怎么是阮中堂可以扭转的呢？”俞正燮原本听着自己再次落第，心中也是不平，可是听着阮元将克成之争悉数告知自己，却也明白了阮元对于自己，已经是竭尽全力，无奈之下，反而也有些释然了。
    “理初，你生的晚了啊，若是嘉庆四年的会试，就凭你策论那般详瞻，怎么也不可能落第啊？”汤金钊也向俞正燮安慰道：“不过如此一来，你参加会试也有四次了，若是还有举人大挑，自可得到保荐，我毕竟还在京中，大挑之事，可以帮一帮你，只是不知理初，如今你……你可还想着去应举人大挑啊？”
    “汤大人，如今学生对于这科试、为官之事，看得已然淡了，若是大人不介意，学生想着再过几日，便即离开京城，去江宁看一看。”看来俞正燮连续在科场遭遇打击，也已是心灰意冷，对汤金钊道：“如今学生听闻江宁陶总制幕府多有贤才，陶总制也是礼贤下士之人，又想着兴办书院，学生愿意去那里一试，若是能够在治学之上另有进益，于江宁兴学之事有一二裨益之处，学生心中却也无憾了。”
    “可惜啊，理初这般贤才，竟不能为朝廷所用，这曹振镛真是……真是误国之辈啊！”程恩泽也在一旁愤愤道：“不光是老师如今觉得这一榜中式之人，多不如意，就连我在里巷茶坊之间，听那些文人品评今年金榜，他们一样觉得榜上之人，或庸碌无为，或藉藉无名，竟是见不到几个真正的名士！所幸老师还是有识人之才，这不，子彝还是被老师发现了，这一榜如此说来，也就是子彝一人，尚属得人了。”原来，阮元在杭州做学政时认识的学生端木国瑚，在这一榜中被阮元取录，终于考中了进士，端木国瑚这日也到了衍圣公府之中，特意拜谢阮元取录之恩。
    “子彝，确实不错啊。只是……”阮元想着端木国瑚年纪也不小了，即便考中进士，只怕为官之日也不会长了，便向端木国瑚问道：“若是你分了六部，或者进了翰林，这官场之内，你可能待得住啊？”
    “这……学生自当尽力而为。”端木国瑚也只得如此向阮元答道，事实上，由于年事已高，端木国瑚虽考中了进士，也未能久任于京城，数年后便即辞官归里。
    “唉，如今这朝廷啊，真是……和仁宗皇帝亲政那个时候比起来，变化太大了啊？”汤金钊也感慨道：“不过老师，今日咱们这里，可还带了一位当年您的旧友呢，您或许还不知道吧。芝轩大人就在几日之前，已经晋升大学士了。如今，芝轩也是潘中堂了！”
    “芝轩？”阮元讶异之间，几个学生已经扶了一位老者前来，阮元见到这人时，也不觉百感交集，老者看来尚比自己年轻，却也是六旬开外之状了。这人不是别人，正是当年与自己同值南书房，也曾一度在杭州贡院办理乡试之事的潘世恩。
    “芝轩，你……你回来做官了？”阮元当即问道。
    “是啊，我……先前家父老迈，所以我便在家服侍了他老人家十年，不过如今，我也回来了啊？”潘世恩也对阮元笑道，原来就在阮元离任漕运总督之后不久，早已升任尚书的潘世恩因母亲病故，开始居家守丧。但丧期过后，潘世恩眼看父亲年迈，便即上疏称不愿按时归京任职，而是想着服侍父亲终老。直到道光九年，因潘父病故，且潘世恩已然除服，他方才回到京城，重任六部尚书。听汤金钊所言，如今潘世恩已然补了卢荫溥的空缺成了大学士，反而要高出自己一级了。
    “是吗，芝轩，你回来也好。这些年轻后生啊……以后还要劳你多加扶持了。”阮元也向潘世恩言道，不过说到这里，阮元也不觉有些惆怅，自己比潘世恩更早成为协办大学士，但道光却将潘世恩先行补入内阁，显然是道光又忘了自己。然而……
    既然曹振镛已经年近八旬，潘世恩也成了大学士，那军机处一边……
    这时阮元自然不会知道，仅仅一年以后，潘世恩终于进入了军机处，成为穆彰阿入主枢廷之后七年，又一位新的军机大臣。
    潘世恩这时也不清楚阮元所想，只答允了阮元。可就在这时，一名衍圣公府仆从忽然奔上，手中还拿着一封帖子，阮元看这仆人之时，只觉他神色惊惶至极，也赶快迎了上去。仆人见了阮元，也一边将帖子递上，一边向阮元哭道：“老爷，不好了，保定的大公子他……他去世了！”
    “你说什么？！”阮元听着仆人禀报，也当即大惊失色，连忙取了帖子，果然竟是一封讣告。阮元惊心之下，连忙打开讣告，取了信笺出来，方才看得两行，阮元已是泪流满面，只无神地看着府邸之外，哭道：
    “常生，常生啊，你怎么……怎么就去了呢？这不可能，这不可能的啊？！”
    “老师，这是怎么回事啊？”汤金钊大惊之下，也从阮元手中拿过了讣告，看得半晌，却也愣在当地，向阮元叹道：“老师，这……看这讣告，常生公子过世之事，应当是真的了。老师，学生们都知道常生公子才学过人，这也太可惜了啊？可是老师您年纪也大了，您可千万不要……不要伤了自己的身子啊？”
    “是啊，阮中堂，您可一定要保重啊？”俞正燮、潘世恩等人眼看阮元遭此巨变，心中也是难过不已，却也只好如此劝慰阮元道。
    “常生，常生……这到底是为什么啊？”可是这时的阮元，一时却根本不能从震惊和悲痛当中走得出来，只在原地站着，喃喃道：“爹爹知道，知道你这些年做官，一直都好，官府的事，百姓的事，你办得都不错，你如今也是年富力强的时候，却怎么……怎么就去了呢？你这……这可让爹爹怎么办啊？我……”
    忽然之间，阮元只觉右腿之上一阵刺痛，勉力抬腿走了一步，竟已坚持不住，随即各人便听得“砰”的一声，阮元竟摔倒在了地上！
    “老师、阮中堂！您没事吧，您可千万要撑住啊！”
    ……
    阮常生的过世，让阮元一连数日都沉浸在悲痛之中。可是无论家中之事如何，阮元本职仍是云贵总督，不能在京城久居。是以这一日阮元也前来圆明园入觐，向道光汇报会试取录贡士一事，并将南归之情告知道光。
    “皇上，臣今日前来，想着向皇上请罪。”阮元想起会试之事，也主动向道光承担了责任，道：“臣年迈昏庸，才学见识早已大不如前，此次选录中式举人，虽然和曹太傅，那、恩两位大人多加斟酌，可仍是觉得今年会试取录之人，经义策论俱皆出彩者不多。臣以为，如今臣取录的新科进士，实在是……不如三十四年前的会试了。或许举人之中，仍有许多才学见识过人之辈，臣未能及时发觉，是臣有过，还请皇上责罚。”
    “阮元啊，你何必对自己要求如此苛刻呢？”不想道光对阮元还是颇为敬重，并不认为阮元所言便是事实，道：“朕也知道你才学过人，如今督抚天下九省三十年，论实干之才，你也是朝中数一数二的了，你再看年轻人的文章，觉得不满意，不也是很正常的事吗？你可能说得也没错，但那是因为去年本有一场会试，或许这几年学问出众的举人，去年就已经登科入仕了，想等下一批新人出来，还要几年工夫呢。朕这几日也在准备殿试和朝考之事，看着新科士子之内，也还有些是不错的，你就不要自己苛求自己了。”
    “皇上宽仁，臣惭愧无地。”阮元也只好如此答道。
    “还有啊，你儿子阮常生的事，朕也知道了。你……你这几日，心里也不好受吧？”道光说到这里，倒是主动想起了阮常生，看起来道光对于阮常生也有一些印象，竟向阮元劝慰道：“阮常生的事，朕知道一些，琦善在直隶考察道府官员，经常会向朕举荐其中有能之人，阮常生是第一个，也是他多为盛赞的后辈，朕也遣人去保定视察过，他确实有守有为，是个好材料，如今不到五十岁就去了，可惜了啊。你若是心中确有不快，不妨再留京几日，等到你心绪平复了，再回云南，如何？”
    “皇上念及犬子之名，臣自然感激，只是……”阮元听着道光能称阮常生一句“可惜”，心中感动，这时也已经老泪纵横，泣不成声：“只是臣的家人在保定，还需要将犬子灵柩运回扬州，择日安葬。臣老了，也有五年没见过臣的大儿子了，臣舍不得他，想着他棺椁南归之前，可以去保定再见他最后一面。所以臣今日辞别皇上，明日便要南下，皇上厚爱，臣自当肝脑涂地，竭力相报。”