三更桃花鼓

小桃还是晚上找幺娘的时候，听瑶台阁的舞姬说别院来了几位何公子的朋友，幺娘等几个舞姬去宴会助兴。小桃随口问起是什么朋友，那位舞姬以前常在何公子家宴上舞蹈助兴，对何公子的朋友也还熟悉，细数了几个名字，当小桃听到“祁公子”时，只顿了一下，便跑得不见了踪影。
    小桃对别院近来也熟悉了许多，知道何公子宴请宾客，必然是在前院的清晏堂。只是前院一般都有护院看着，寻常下人也进不去。小桃跑到前院的后门，看着进进出出井然有序的侍婢，一时也不知怎么才能进去。
    小桃立在了一棵粗大的柳树旁，来回张望了许久，才终于见到瑶台阁的琴师季叔抱着一架琵琶走了过来。小桃和季叔很熟，忙跑过去：“季叔，你做什么去？”
    季叔被窜出来的小桃吓了一跳，待看清楚后说道：“这孩子，还不稳重些。方才有侍婢过来通传，说大小姐要用琵琶，我去送。”
    小桃扯着季叔的胳膊笑道：“我去替你送嘛。”看季叔犹豫，又赶紧说道，“保证不出差错。您也让我去开开眼。送个琵琶，多简单的事，不就是进了门-----”
    “好好好。”季叔知道小桃是个话多的，怕耽搁了时间，便把琵琶递给小桃，嘱咐道，“先打听谁是芸娘，去找芸娘就是---”
    “我认识芸娘。”小桃头也不回，快步走进了前院。
    小桃还是第一次进前院，比起后院亭台楼阁的婉约，前院更加肃穆庄重些。小桃顾不得欣赏，一路向侍婢打听着清晏堂的位置，一边小跑过去。
    清晏堂很大，小桃抱着琵琶在后门探头探脑，芸娘正守在门边，看小桃进来，赶紧说道：“这边，快点。”
    小桃跟着芸娘走到了清晏堂西侧的一处珠帘后面，大小姐正坐在那里。小桃把琵琶递给大小姐，透过珠帘偷眼看了看，清晏堂里大约有四五位公子，分案而坐，何公子坐在正首，而祁公子坐在东侧的第一个。祁公子今天穿了一件霜白色的袍子，更加俊朗。其余的公子，小桃并不认识。
    大小姐调了调琵琶的弦，何公子说道：“那就由舍妹献丑了。”何公子话音刚落，大小姐的琵琶已经如珠落玉盘，嘈嘈切切错杂开弹。小桃虽不懂音律，但也觉得好听悦耳。
    小桃偷偷从珠帘一侧看着祁公子，他手握着一只玉杯来回旋着，脸上的表情很专注，眉间眼底都是深深的笑意，那笑仿佛是从心底发出的赞赏。忽然手里的玉杯被捏碎了，祁公子轻轻将玉杯放下，拂了拂袖子。
    小桃的心一紧，他受伤了吗？他应该真的很喜欢大小姐的琵琶，否则怎么会痴迷得失手将杯子捏碎？小桃还在胡思乱想，琵琶一曲终了，还有余音绕梁。外间的公子早已赞叹不已。
    大小姐将琵琶交给小桃，转身从清晏堂的后门走了。小桃抱着琵琶赶紧跟在大小姐身后。走出清晏堂几十步，大小姐忽然转身，吩咐芸娘道：“让樱秀把琵琶送回去吧。”小桃把手里的琵琶递给了那个叫樱秀的侍婢。
    大小姐转身从袖中拿出一块帕子递给小桃，温声说着：“祁公子的酒杯刚才摔了，手恐怕受了伤，你帮我把这块帕子给他，可以吗？”
    小桃本能地向后缩了一下。自从幺娘上次和她说了其中的来由，她已经明白送帕子意味着什么。她不想去。她没有接，只是轻轻问着：“为什么让我去？”
    大小姐愣了一下，素来小姐吩咐下人做事，需要解释为什么吗？不过她对小桃倒是很投缘，也没有责怪她，柔声说着：“祁公子不认识别人。或者你交给他的书童也可以。”
    小桃没有办法再拒绝，只好接过了大小姐手里的帕子。转身向清晏堂走去，只是脚步这次变得很凝重。