仁宣盛世之孝恭皇后

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    唐赛儿是白莲教女首领，据说其丈夫林三死后，她偶然得到一个石匣，里面有宝剑兵书，唐赛儿研习后通晓法术兵法，以传白莲教为名，集合民众数千，于永乐十八年二月在益都卸石棚寨（今青州市境内）起事，全歼了前去围攻的军队，还杀了青州都指挥使高风。
    后来朝廷派出由安远候柳升任总兵、都指挥刘忠统领的京师精兵，前去征讨。可惜那柳升因为自己曾南平交趾，东破倭寇，北御蒙古，因功封侯，狂妄自大，他仗着人多势众，根本不把唐赛儿放在眼里。唐赛儿抓住他骄傲轻敌这一弱点，在山寨被包围后，借诈降之际乘机夜袭官军，当时官军大乱，刘忠被一箭毙命战死沙场。
    唐赛儿突围而出，其部众攻下莒州、即墨等地，包围安邱，虽然，她的手下部众最后被山东都指挥佥事卫青击溃消灭，但其本人及主要首领宾鸿、董彦皋等都安全转移，不知所踪。曾有传言说她藏身庵堂之中，皇爷爷曾两次下令逮捕京师、山东境内的女尼和女道士，后又逮捕全国数万名女尼和女道士，押解京师审查，但终未发现其踪迹。
    说到后来，朱瞻基话音里有着他都未曾察觉的一点钦佩之意，“唐赛儿虽是一介女流，为人却狡诈多计，她自号‘佛母’，声称能预知未来，这固然是无稽之谈，却也说明她确实有些本领，不曾想，她的触角竟然伸到宫里来了。”他看向桃枝，“你既是白莲教中人，那你说说，白莲教是正是邪？”
    看出桃枝眼中的犹豫，朱瞻基道：“你反正都难逃一死，难道还怕怪罪于你吗？但说无妨。”
    “唐赛儿之所以能够自号‘佛母’，是因为她有妙手回春的医术，并非能预知未来。家兄就是得了不治之症被她起死回生，而后带着我一家人，死心踏地入了白莲教。这几年山东境内水旱饥荒频频，引得瘟疫流行，青州府济南府等地多得唐赛儿行医舍药，才不至于尸横遍野，也正是因为这个原因唐赛儿的白莲教才能够迅速壮大。”桃枝避实就虚，并没有正面回答，只是回答时语气平平，像是在叙述别家的事情。
    按理，她既然是白莲教徒，其兄长又得唐赛儿医治得已活命，她应该礼敬唐赛儿一声教主才是，怎么会提起对方如此波澜不惊？
    既然是在朱瞻基跟前，怕引得他动怒，也不该是如此的口气呀？
    孙清扬心里虽有疑惑，面上却分毫不显，轻笑道：“如此说来，这唐赛儿倒也算是女中豪杰了。”
    桃枝冷笑一声道：“唐赛儿早年行医救人确实值得称赞！那会儿，山东境内数年水旱饥荒，遍地饿殍，官府却不闻不问，还一味征徭役、修运河、建新都伐蒙元，半点不曾体恤民情民生，民间困苦，官府却盘剥不休……我们为了活命，确实如唐赛儿所说，只能奋起一争。只是后来，她被自己的激愤和戾气裹袭，渐渐违背了初衷……”
    朱瞻基听得吃惊，“发生灾情时，官府都专门拨了赈灾银子和粮食的，怎么还有这样的事情？朝廷这边所收到的消息，都是那唐赛儿妄自尊大，意图谋反，并未提及当地民不聊生一事。”
    桃枝讥讽道：“那些当官的为了自己的位置，怎么可能说出实情？前些个日子，奴婢听主子念书时叹道‘兴，百姓苦；亡，百姓苦。’可不说得就是实情，即使在此盛世，也一样有官府不仁百姓困苦之事，只是唐赛儿起事的初衷原是因为其夫被官府危害，她身上背负着血海深仇，也想借此解救苍生，不想，却因战乱一起死伤无数百姓，荒芜了田地不说，家破人亡的事不计其数。”
    “等到她发现在老百姓的心里，所想、所盼的竟然是安定、没有兵灾战祸时，才发现自己当年的做法实是在太想当然了。听说，她当真放下屠刀，剪了发去当姑子，一了百了了，可我们百余个适龄的女孩子却被其部众宾鸿所迫，将家人扣押在白莲教的手里，逼着我们入选到宫里、各王公大臣的府中，听命行事。”
    桃枝的言语中有眼恨意，“如果没有唐赛儿的当初，又岂会有之后的恶果？白莲教，已经不是当初那个普渡众生，救苦救难的白莲教了。”
    百余个逆党的女孩子，在宫中、各王公大臣的府里为奴，别说是孙清扬，就是朱瞻基，也听得一惊。
    孙清扬连忙问道：“你可知她们的下落？”
    桃枝一脸茫然，“奴婢不知，连这人数，奴婢也是偶然听哥哥说的，这些女孩子，原都是清白人家出来的，所以送进宫里、卖到各府，一应手续俱全，十分难查，听哥哥说，当日宾鸿曾得意地狂笑，他要将这百余位女孩子，变成埋葬朱氏王朝的必杀之器。”
    朱瞻基暗忖，这一场大清洗，只怕还得好好查查才行。
    “可是，你既然是为白莲教所控，又怎么会和小内侍杨宁搅在一起？他们这次下毒，可是为了将赵王推上皇位啊。”
    听了孙清扬所问，桃枝想了想，“奴婢也不知道，那一夜，您让奴婢和杨公公先去更衣，同行的一段路上，他拿出了宾鸿的令牌，让我依计行事，陷害于您，奴婢以为他是宾鸿的人。”
    孙清扬和朱瞻基对望一眼。
    这白莲教的余党，只怕与赵王的人搅到一起了。
    看了看被打得面目全非，却一脸愧疚的桃枝，孙清扬叹了口气，“你虽然是为了家人，但这弑君的死罪，即使是殿下，也救不得你。念在你我主仆一场，你有何未了之事，我会央求殿下为你办妥。”
    “奴婢如此对主子，主子还能不计前嫌……”桃枝满脸苦涩，“家里的人，母亲有哥哥奉养，奴婢又依他们做下这等死罪之事，想那宾鸿还不至于过河拆桥，只是与奴婢一道进宫的妹妹，还请主子照应一二。”
    “你妹妹，在哪个宫里？”
    桃枝凄然一笑，“自打进宫，奴婢就再没见过她，妹妹的左手肘处，有一形同米粒大小的朱砂痣，如果主子有缘得见，还请帮奴婢救一救她，不要让她像奴婢似的，生死都由不得自己。”
    孙清扬点了点头，“你放心，但凡有机会，我一定将你的妹妹救出来，等这事过了，我就请丽妃娘娘将这三宫六院的宫女都查上一查，定能找出你的妹妹。”
    桃枝再度伏身在地，磕头道：“奴婢本名青霜，妹妹名凌霜。主子若见了她，给她说一句……她自然就会相信主子了。奴婢谢过主子，这就去了。”
    转身欲下马车的时候，桃枝犹豫了一下，回首道：“人都说唐赛儿去当姑子了，奴婢却觉得传言未必属实，那唐赛儿与蜀中唐门，怕是有些关系，奴婢记得主子前两年，曾经查过唐门中人唐俊的下落，奴婢幼时，曾在唐赛儿跟前，听她叫一个男子俊少爷，主子您要小心一些。”
    孙清扬红着眼睛说：“多谢你。你放心去吧，殿下会安排人，让你走得安祥些。”
    桃枝这才跳下马车，随车下送她出来的锦衣卫去了。
    朱瞻基自是叫了人来吩咐，让人在问斩前后，好生对待桃枝云云。
    看到闷闷不乐的孙清扬，朱瞻基道：“难怪唐赛儿出自民间，却医术精湛，原来与蜀中唐门有些关联，这事得好好查一查。”
    孙清扬点了点头，像有些怕冷似的偎在他怀里，“这次的事情，竟然是为了拥立赵王上位，皇爷爷岂不是气极了？再加上赵王与白莲教余党有所勾连，赵王这次怕是保不住了吧？”
    朱瞻基摇了摇头，“我们从抓住的那些人口里得知，三叔并不知道他们弑君逼宫之事，三叔虽然狂妄自大，对父王当上太子不满，却不至于做出杀父弑君这样的勾当，只怕这一次，他确实不知情，当然，若说他一点也不知，恐怕谁也不信，只是这最关键的一环，黄俨等人竟连他也瞒着，就是为了逼他下决心。皇爷爷已经下旨，后日在右顺门召见于他，听他当面回禀此事。”
    孙清扬一听，嘴角轻轻扯了一扯，“这么说，皇爷爷的意思，其实是想留下赵王了？”
    “嗯，皇爷爷和三叔毕竟是父子，骨肉至亲，他又怎忍心将他斩杀，父王和我也是因为明白这个道理，所以就当他真得全不知情吧，犯不着勾陷于他。皇爷爷老了，这一次虽然强撑了过来，但对他的打击……”
    孙清扬默默地抱住朱瞻基，伏在他的胸前，虽然他没有把话说完，但父子相残，手足相煎之事，对于永乐帝的伤害，远超过了疾病。
    因为逆党丧尽天良，不仅永乐帝身受其害，京城里，为此受连累的无辜之人不计其数，由于谋反弑君是诛九族的死罪，虽然太子体恤，求得圣旨只诛三族，但仍然有许多全不知情之人，因为她们的父亲、丈夫、儿子、兄弟参与政变之事，入狱问斩。
    京城一时人人自危，动荡不安。
    待到赵王到右顺门前请罪时，街道上弥漫着的血腥气，还没有散去。